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31. 世界のためと言って、女神教は美月を人質にしようとした

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【美月(みづき)視点】

　最近。お母さんからも。師匠からも。やたらと言われる。

「一人で行動するな」

「分かってますって」

　何回言われたか分からない。女神教が割れたらしい。しかも、一部の人たちは、サクラ様を起こそうとする人を「敵」だと考えているらしい。

「そこまで？」

　正直、まだ実感はなかった。だって私は、ただの新人ハンターだ。黒瀬(くろせ)師匠の弟子みたいな扱いではあるけれど、何か大きなことをしているわけじゃない。その日も。私は普通にギルドへ向かっていた。

「朝倉(あさくら)美月さん」

「え？」

　声をかけられて振り向く。白い服。胸元には桜の紋章。女神教の人だった。一瞬、足が止まる。

　最近の話を聞いていたせいか、自然と少し身構えてしまった。

「少し、お話をよろしいでしょうか」

「……何ですか？」

「あなたにお願いがあります」

「お願い？」

　男は、丁寧に頭を下げた。

「黒瀬蓮(れん)に、サクラ様の目覚めを諦めるよう説得していただきたい」

「え？」

　思っていた話と違いすぎて、変な声が出た。

「あなたなら、彼も耳を貸すでしょう」

「なんで私が？」

「あなたは彼の弟子なのでしょう？」

「弟子というか……まあ、師匠ですけど」

「ならばお願いします」

　男はもう一度、頭を下げた。

「これ以上、女神の眠りを乱してはならないのです」

「でも」

　私は少し考える。師匠は、サクラ様を無理やり起こそうとしているわけじゃない。世界がどうなってもいいと思っているわけでもない。

「世界を壊さずに起こせる方法を探してるだけですよね？」

　その瞬間、男の表情が変わった。さっきまでの丁寧な笑顔が、少し固くなる。

「その考え自体が危険なのです」

「どうして？」

「女神は眠り続けるべきだからです」

「……」

　またそれ。私は、胸の奥が少し冷たくなるのを感じた。

「サクラ様本人がそう言ったんですか？」

「女神の御意思は、教義に示されています」

「教義って、サクラ様本人が書いたんですか？」

「……」

　答えない。やっぱり。

「じゃあ」

　私は男を見る。

「私は説得しません」

「朝倉さん」

「師匠の方が、私は正しいと思うから」

　その瞬間。男の顔から笑顔が消えた。

「残念です」

「え？」

　その声に、背筋が冷えた。周囲に、いつの間にか数人の教団員が立っていた。白い服。桜の紋章。さっきまで通行人に紛れていたはずの人たちが、私を囲むように立っている。

「……何ですか？」

「あなたには、しばらく我々と来ていただきます」

「は？」

　一歩下がる。

「嫌ですけど」

「これは世界のためです」

「そういうの、一番嫌い」

　私は手を剣に伸ばした。けれど、その瞬間。

「動くな」

　背後から声がした。足元に魔法陣が広がる。

「……っ！」

　身体が重い。膝が沈みそうになる。拘束系の魔法。まずい。そう思った時には、もう腕も足もまともに動かなかった。

「朝倉美月さん」

　男が近づいてくる。

「あなたを傷つけるつもりはありません」

「じゃあ離してください！」

「それはできません」

　その言い方が、やけに落ち着いていて気持ち悪かった。

「黒瀬蓮が、あなたを大切にしていることは分かっています」

「……」

「あなたが我々の側にいれば、彼も無茶はできないでしょう」

　そこでようやく理解した。

「私を……人質にする気？」

「世界を守るためです」

「最低」

　男の眉が動く。

「女神のためと言ってください」

「もっと最低！」

　拘束から抜けようとする。でも、動けない。怖い。怖いけど、それ以上に腹が立った。世界のため。女神のため。その言葉を使えば、何をしてもいいと思っているみたいだった。

　その時。

「誰が」

　聞き慣れた声がした。

「人の弟子に触っていいって言った？」

「……師匠？」

　振り向く。通路の向こうに、師匠の黒瀬さんが立っていた。いつものように、面倒くさそうな顔で。でも、その目だけは全然笑っていなかった。

「師匠！」

「だから師匠はやめろ」

「今そこ！？」

　師匠はゆっくり歩いてくる。その一歩ごとに、周りの空気が重くなる気がした。

「離せ」

　教団員たちが身構える。

「黒瀬蓮」

「一回しか言わねぇぞ」

　師匠の声が低くなる。

「美月から手を離せ」

「我々は世界を守っている！」

「人質取って？」

「必要な行為だ！」

「そうか」

　次の瞬間。師匠の姿が消えた。

「え？」

　何が起きたのか、全然見えなかった。ただ、足元の魔法陣が砕けるように消えた。身体が軽くなる。そして気づいた時には、私を囲んでいた教団員たちが床に倒れていた。

「……早」

　本当に、何が起きたか分からなかった。師匠が私の前に立つ。

「怪我は？」

「ないです」

「なら帰るぞ」

「ちょっと待ってください」

「何だ」

「助けてくれたんですよね？」

「見りゃ分かるだろ」

　いつもの言い方だった。でも、さっきまで怖かった分、その言葉に少しだけ安心した。

「ありがとうございます」

「……おう」

　師匠は少しだけ視線を外した。その反応がおかしくて、私は少しだけ笑った。助かった。本当に、助かった。そう思った。でも。その後ろ。倒れた教団員の一人が、震える手でスマホをこちらへ向けていた。どうやら。最初から。何かを撮っていたらしい。

　その日の夜。一本の動画がネットに流れた。

『女神教とギルド側ハンターが衝突』

『女神サクラ様の目覚めを巡り対立』

　そんな見出しが、いくつも並ぶ。そして、動画の中には。私の声も入っていた。

『サクラ様本人が、永遠に眠りたいって言ったんですか？』

　さらに。師匠の声。

『世界を壊さずに起こす方法を探してるだけだ』

　そこだけを聞けば、私たちが教団に食ってかかっているようにも見える。でも、教団の人たちが私を囲んだこと。拘束魔法を使ったこと。人質にしようとしたこと。その全部が、どう映っているのかは分からない。動画は、信じられない勢いで拡散されていった。私の知らないところで。私の言葉が、どんどん大きくなっていく。もうこれは、ただの私と師匠の話ではなくなっていた。

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――次回予告――

「サクラさんは、神ではありません」

ギルドはついに、世界へ真実を公表する。

女神ではなく、今も地球を支え続けている一人の人間なのだと。

だがその言葉は、女神教を最後の一線へと向かわせる。

次回

『32. サクラさんは神ではありません。ギルドはついにそう公表した』

次回【朝06:00/夕方18:00】更新です！