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29. サクラ様を信仰しているのか、世界を守る道具にしているのか

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【美月(みづき)視点】

　女神教のことが、ニュースで取り上げられることが増えていた。テレビでも。ネットニュースでも。SNSでも。少し前まで、女神サクラ様の話題は、記念日や式典の時に見るくらいだった。でも今は違う。

『サクラ様の眠りを守るべきだ』

『いや、目覚めさせられる方法があるなら探すべきだ』

　そんな意見が、毎日のように流れてくる。ネットでも意見が割れていた。

「すごいことになってるなあ……」

　私はスマホを見ながら呟いた。前までは、深く考えたことなんてなかった。サクラ様は女神。ずっと眠って世界を守る。それが当たり前だと思っていた。

　でも今は違う。サクラ様は人間だった。世界を救うために星継(ほしつ)ぎになった。そして今も、地球を支え続けている。その事実を知ってから、教団の言っていることが少し違って見えるようになった。感謝することが悪いとは思わない。サクラ様のおかげで今があるのは、本当なんだと思う。でも。永遠の眠り。女神の御意思。眠りを乱すな。そういう言葉を見るたびに、胸の奥がざわつく。その言葉の中に、サクラ様本人の気持ちはあるのだろうか。私は、少しずつそれが気になるようになっていた。

　その日。ギルドへ行くと、師匠が待っていた。

「遅い」

「まだ時間前です！」

「俺が先に来てただけだ」

「じゃあ遅くないじゃないですか」

「うるせぇ。行くぞ」

　相変わらずだ。ぶっきらぼうで、口が悪くて、説明不足。でも最近、その言葉の奥に別のものがある気がしていた。少し歩いたところで、私は聞いた。

「師匠」

「何だ」

「サクラ様って、本当はどんな人だったんですか？」

　師匠が止まった。

「なんで俺に聞く」

「なんとなく」

「……」

「やっぱり知ってるんでしょ？」

　師匠はしばらく黙った。

「お前のじーちゃんに聞け」

「なんであの人に……」

　反射的に嫌な顔をしてしまう。でも師匠は、それ以上そこには触れなかった。ただ、少しだけ視線を外して言った。

「……無茶するやつだった」

「え？」

「人のことは心配するくせに、自分のことになると無茶ばっかりする」

「……なんか誰かに似てません？」

「誰だよ」

「私？」

「自覚あるなら直せ」

「ひどい！」

　思わず声を上げる。でも、師匠の顔は少しだけ柔らかかった。

「怖がりでもあった」

「サクラ様が？」

「ああ」

「女神なのに？」

「だから女神じゃねぇって言ってんだろ」

「あ、そうだった」

　師匠がため息をつく。

「怖い時は怖いって言うし、泣く時は泣く。普通の女だよ」

「……普通の人」

　その言葉が、妙に残った。教団で見た巨大な像。神聖な絵。展示室に並んでいた、女神サクラという言葉。あそこにいたサクラ様は、最初から遠い存在みたいだった。優しくて、強くて、完全で。誰かのために永遠に眠ることさえ、当然みたいに描かれていた。でも、師匠が話すサクラ様は違う。怖がる。泣く。無茶をする。人のことばかり心配する。それは、女神というより。本当に普通の人だった。

「じゃあ」

「ん？」

「やっぱり、起こしてあげたいですよね」

　師匠は前を向いたまま答えた。

「ああ」

　その時は、ただ納得した。師匠はサクラ様を、女神ではなく一人の人として見ている。だから起こしてあげたいのだと。でも、後になって少し疑問に思った。どうして師匠は、サクラ様のことをそんなに知っているんだろう。資料で読んだだけにしては、話し方が近すぎる。まるで、本当に一緒にいた人のことを話しているみたいだった。それに。ふとした時の雰囲気が、誰かに似ている気もする。

「……いや、ないない」

　私はすぐに首を振った。あの人と師匠が似ているなんて、考えたくもない。でも、小さな違和感だけは胸に残った。

　◇

　同じ頃。女神教本部では、緊急の集会が開かれていた。

「このままでは教団が二つに割れます」

「すでに割れ始めています」

　幹部たちの声が飛び交う。

「サクラ様が人間であるなどという話を信じる者まで現れている！」

「ですが、星継ぎという言葉はギルド側からも出ています」

「ギルドが嘘を広めているだけだ！」

「本当にそうでしょうか」

　その声に、部屋が静かになる。口を開いたのは、黒瀬(くろせ)に会いに行った若い教団員。桜庭紗良(さくらばさら)だった。

「私は、黒瀬さんから話を聞きました」

「だから何だ」

「彼らは、サクラ様を起こすために世界を危険に晒すとは言っていません」

「同じことだ！」

「違います」

　桜庭は、はっきりと言った。自分の声が思っていたより強く響いたことに、自分でも驚く。でも、もう引けなかった。

「世界を守ったまま、サクラ様を救う方法を探しているだけです」

「その必要がないと言っている！」

「なぜですか？」

　部屋が静かになった。誰も、すぐには答えなかった。

「サクラ様が救われる可能性があるのに」

　桜庭は続ける。

「なぜ、探すことすら許されないのですか？」

　年配の幹部が立ち上がる。

「信仰とは疑わないことだ」

「私はそうは思いません」

「何？」

　桜庭は胸元の桜の紋章を握った。手のひらに、硬い感触が伝わる。ずっと大切にしてきた紋章。誇りだったもの。でも今は、その重さが少し苦しい。

「本当にサクラ様を大切に思うなら」

　桜庭は震える声を抑えながら言った。

「サクラ様自身の幸せを考えるべきです」

　ざわめきが広がった。

「黙れ！」

　机が強く叩かれた。

「女神は世界のために存在する！」

　その言葉に。桜庭の顔が変わった。女神は、世界のために存在する。その言葉は、教団の中では正しいのかもしれない。世界を守る女神。永遠に眠る救い主。けれど。それは、本当にサクラ様を見ている言葉なのだろうか。

「……それなら」

「何だ？」

「私たちはサクラ様を信仰しているのではなく」

　声が震える。それでも、桜庭は言った。

「世界を守るための道具として扱っているだけではありませんか？」

　誰も答えなかった。

　沈黙が落ちる。けれど、その沈黙は一つではなかった。怒り。動揺。迷い。恐れ。そして、ほんのわずかな賛同。桜庭は、自分がもう戻れない場所まで来てしまったのだと分かった。でも、不思議と後悔はなかった。サクラ様のため。その言葉を、これ以上、都合よく使いたくなかった。その瞬間。教団の中にあった亀裂は。もう隠せないほど大きくなっていた。

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――次回予告――

「サクラ様を救いたい」

ただそれだけを願った信者たちは、女神教の中で“裏切り者”と呼ばれ始める。

祈りだったはずの信仰は、ついに対立へ。

そして美月にも、その危険が迫り始める。

次回

『30. サクラ様を救いたいと願った信者たちは、女神教の敵になった』

次回【朝06:00/夕方18:00】更新です！