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13. 美月は深層適性者だった。だから、ダンジョンに悪い意味で好かれる

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【美月(みづき)視点】

　ギルドへ行くと、受付でいきなり呼び止められた。

「朝倉(あさくら)美月さん。支部長がお呼びです」

「……私？」

　何かしたっけ。そう思って、すぐに昨日のことが頭に浮かんだ。学校帰りに、一人で森型ダンジョンへ入ったこと。浅い階層だけのつもりだったのに、妙に魔物が多かったこと。本来いるはずのないゴブリンに遭遇したこと。そして、外に出たところで、おじいちゃんに会ったこと。……もしかして、怒られる？少し嫌な予感を抱えながら、私は支部長室へ向かった。扉の前で一度だけ深呼吸する。それから、ノックして中へ入った。

　扉を開けると、そこには支部長だけじゃなく、黒瀬(くろせ)さんもいた。

「師匠？」

「師匠じゃねぇ」

　いつもの返事。それを聞いて、少しだけ肩の力が抜けた。でも、今日は何かが違った。黒瀬さんはいつもみたいに面倒くさそうな顔をしている。けれど、目だけは少し真剣だった。支部長も、冗談を言う雰囲気ではない。

「座りなさい」

　支部長に言われ、私は黒瀬さんの隣に座った。座った瞬間、背筋が勝手に伸びる。何か、良くない話をされる。そんな気がした。

「君に、重大なことを伝える」

「重大なこと？」

　支部長の表情が真剣になる。私は思わず、膝の上で手を握った。

「君は――深層適性者だ」

「……え？」

　聞いたことのある言葉だった。ハンター講習でも少し習った。深い階層に適応しやすい者。特殊なダンジョン反応を示す者。そんな説明だったと思う。でも、それは資料の中の言葉だった。自分に関係があるなんて、一度も思っていなかった。

「私が？」

「ああ。本当は、今すぐ伝えるつもりはなかった」

「なんでですか？」

「適性を知ったことで、余計な好奇心を持つ者もいるからだ」

　支部長がため息をつく。

「だが、君は一人でダンジョンへ入った。しかも異常が起きたようだね」

「………誰に聞いたんですか？」

　反射的に聞いていた。昨日のことだ。もしかして、おじいちゃんか。また、あの人が何か言ったのか。そう思うと、胸の奥が少し熱くなる。けれど支部長は、私の苛立ちには触れなかった。

「また同じことをされては困る。だから伝えておく」

　その声は静かだった。怒っているというより、決定事項を告げているように聞こえた。私は何も言い返せず、昨日の森を思い出した。多すぎた魔物。頭上から落ちてきた蛇型モンスター。そして、本来あの階層にいるはずのないゴブリン。背中に、昨日の冷たい感覚が戻ってくる。

　支部長は机の上で指を組んだ。

「深層適性者は、ただ深い階層へ行ける人間という意味ではない」

「違うんですか？」

「ああ」

　その時、黒瀬さんが口を開いた。

「モンスターや罠、それに迷宮核みたいなものに……妙に好かれる」

「好かれる？」

「悪い意味でな」

　全然嬉しくない。好かれるなら、せめて良い意味でお願いしたい。でも、黒瀬さんの目は笑っていなかった。支部長が続ける。

「通常なら起こらない異常に遭遇しやすい。階層に存在しないはずの魔物が現れたり、閉じているはずの道が開いたり、深層へ引き寄せられたりすることもある」

　昨日のゴブリンを思い出した。本来、あの場所にはいないはずだった。

「……昨日のも？」

「可能性はある」

　背中が少し寒くなる。

「だから黒瀬さんを？」

「ああ」

　支部長が頷いた。

「君を守るため、指導員をつけた」

「美桜(みお)さんのお孫さんだから、というのは？」

　支部長が少しだけ笑った。

「あれは口実だ」

「え？」

　隣で黒瀬さんが小さくため息をついた。私は黒瀬さんを見る。師匠がついてくれる。それは嬉しかった。でも、思っていた理由とは違った。私が見込みのある新人だからじゃない。私が特別に強くなれそうだからでもない。危ないから。放っておくと、また何かを引き寄せるかもしれないから。そのために、黒瀬さんがつけられた。嬉しいような。悔しいような。どう受け止めればいいのか、分からなかった。

「今後、単独でのダンジョン行動は禁止とまでは言わない」

　支部長の声が再び真剣になる。

「だが、できる限り控えなさい」

「……はい」

「それと、同じくらいの実力の仲間だけで潜るのも危険だ」

「どうして？」

「君に異常が引き寄せられれば、仲間まで巻き込むことになる」

　その言葉で、胸が詰まった。友達四人の顔が浮かぶ。五階層で囲まれたゴブリンの群れ。腕を切られた友達。転んで動けなくなった子。そして昨日の、森型ダンジョンの異常。もしかして。全部、私のせいだった可能性がある？私がいたから。私が入ったから。本来起こらないはずのことが起きた？背中が寒くなる。怖い。さっきまでとは違う意味で、怖かった。

「本来なら、ギルドとしてハンターをやめるよう勧めたいくらいだ」

「…………」

　何も言えなかった。やめる。その言葉が、初めて現実味を持った。

「だが、最終的に決めるのは君自身だ」

　支部長は私を見る。

「続けるか」

「やめるか」

「それは、朝倉美月。君が決めなさい」

　私はすぐには答えられなかった。強くなりたい。美桜おばあちゃんみたいになりたい。誰かを守れるハンターになりたい。それは嘘じゃない。でも。私がダンジョンへ行くことで、誰かを危険に巻き込むかもしれない。私が強くなる前に、誰かを傷つけるかもしれない。そんなこと、今まで考えたこともなかった。

「……少し、考えます」

　そう答えるのが精一杯だった。隣を見る。黒瀬さんは何も言わなかった。ただ、いつもより少しだけ真剣な目で、私を見ていた。

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――次回予告――

師匠との訓練で、自分が強くなったと感じ始めた美月。

けれど《深層適性》を持つ彼女を、ダンジョンはそう簡単には帰してくれない。

仲間と引き離され、美月は一人――見知らぬ階層へ落とされる。

次回

『14. 深層適性者の美月を、ダンジョンは普通に帰してくれなかった』

次回【朝06:00/夕方18:00】更新です！