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第22話：敵味方を判別するレッテル貼り

「うっ……」

　シャルルの個室は想像していたよりもずっと汚かった。

　整理整頓されていないだけではない。

　食い散らかした食事の跡がそのまま残っており、異臭さえ漂ってきたのだ。

「きたなっ」

　サリアは思ったことをそのまま口にする。

　せっかく上手く取り入れられそうなんだから、そういうことは言わないでくれ。

　……というか整理整頓ができないのは、お前も大差ないからな。

「そう思うなら片づけてくれ！」

　すごい聞き覚えのあるセリフだな。

　片付けができない人間の考えることはみんな同じなのか。

「ヤダ！めんどくさいもん！」

「従者は片づけてくれないのですか？」

　俺は疑問を口にする。

　シャルルは仮にも領主の息子だ。

　部屋の片付けができなくても、従者がなんとかしてくれそうなものだが……

「従者の小言を耳に入れたくない」

「そうですか」

　要は小言を言われたくないがために、従者の入室を拒絶しているのか。

　その結果がこの部屋の惨状とは、従者たちにもだいぶ問題があるな。

　……いや、小言を言わせている──教育するよう指示を出しているのはオルバスと考えるべきか。

「ところで私のことを聞きたいと言ってたが、何を話せばいいのだ？」

「領主になった後のビジョンが聞きたいのです」

「……」

　シャルルは黙り込む。

　気に障る発言だったのだろうか。

「どうしました？」

「私は何もする気がないんだ」

「えっ？」

　シャルルは政治に興味がない──そう言っていたアルケライト夫妻の言葉は真実だったらしい。

　それでも次期領主であることにしがみつくのは、それ以外の生き方を知らないからだろう。

「それならばアルケライト夫妻が実権を握っても困らないのでは？」

「いいや、大問題だ！あの二人が実権を握ったら、私を追い出すに決まっている」

「そうかもしれませんね」

　俺は相槌を打つ。

　あの夫妻の性格を思えば、彼の判断は正しいだろう。

　だが、アルケライト夫妻が介入しなくても、彼の辿る末路は大差がないだろう。

　領民の血税で生活している立場にいながら、何もする気がないと宣言しているのだ。

　そんな彼の未来は、暴徒化した領民に反乱を起こされるか、酒に溺れた暴君になるかの二択だろう。

　どちらの未来を歩んでも、不幸にしかならない。

　彼が今後どうなろうと知ったことではないが、アキナイ領の秩序が崩壊することだけは避けたい。

　もはや商売どころではなくなるからだ。

「私はずっと領民第一と言われて、蔑ろにされたんだ。なのに領民のために働くなんて冗談じゃない」

　それが領民を恨む理由か。

　オルバスはとんでもないモンスターを育てたものだな。

　しかもオルバスは、今も領民のために彼をなんとかしようとしている。

　領主としては立派なものだが、父親としてはあまりにも無能だ。

　さらに世論はオルバスの味方だ。

　幅広い層の領民に支持され、従者たちの信頼も厚い。

　もはや完璧といっても過言ではないくらい、シャルルが孤立する環境が整えられている。

「私の想いを分かってくれるか！」

　シャルルは俺に同調を求める。

「はい」

　次期領主の主張としては論外だ。

　しかし、俺は彼の思想が否定されるべきだとは思わなかった。

　自分の人生を自分のために生きたいと思うのは当然だからだ。

「そうかそうか」

　シャルルは俺の言葉に嬉々と返事をする。

　彼の心は上手く掴めたと思っていいだろう。

　あとはこれから少しずつコントロールするだけだ。

　彼にはいずれ自分から次期領主の地位を投げ出してもらう。

　それが彼自身を含む全ての人々にとって最善の選択だ。

「だから、あのクソ親父はな──」

　彼は俺に心を開くと、いつまでも一人で話し続けた。

　ずっと孤独だったのだろう。

　実に分かりやすい男だ。

「すぅー」

　シャルルが独り善がりに喋っていると、サリアは当然のように居眠りをしていた。

　彼の機嫌を損なう発言をしなかっただけよしとすべきか。

「それではこれで失礼します」

「ああ、また来るといい！」

　彼が話すことに満足したところで、俺は別れの言葉を告げた。

「おい、サリア帰るぞ」

「すぅー」

　目を覚まさないな。

　……彼女の体重なら、非力な俺でもなんとかなるか。

　俺は寝息を立てるサリアを背負い、領主館を後にした。

　帰り道、俺はすれ違う人々と目が合う度に気恥ずかしさを覚えた。

　微笑ましいと言わんばかりの視線を度々向けられたからだ。

　サリアはそんな人々の視線に気づくこともなく、すやすやと眠っていた。

「あれ、エルネストさん？」

　帰宅してから、しばらくするとサリアが目を覚ました。

「帰ってきたの？」

「ああ」

　サリアは周囲を見渡すと、俺たちの店に帰ってきたことを理解する。

「ねぇ、エルネストさんって洗脳魔法が使えるの？」

「どうしてそうなる？」

　急に何を言い出すのか。

　そんな高度な魔法を俺が使えるはずがない。

　そもそも戦場以外で洗脳魔法を使うのは犯罪だ！

「だってあのおじさん、ケロッと態度を変えたじゃん！」

　シャルルの態度を見て、俺が洗脳魔法を使ったと勘違いしたのか。

「それともあの館に住んでる人ってみんなバカなの？」

　極端な解釈をしすぎだろ！

「いや、それはないだろう」

「じゃあなんで？」

「シャルルは大半の人間に、オルバスの仲間っていうレッテルを貼っていたからだよ」

「レッテル？」

　オルバスが教育者として無能なのは間違いないが、他の従者たちがそうだとは思わない。

　では、どうしてシャルルは従者を拒絶したのか。

　それはオルバスの息がかかっているからだ。

　従者が雇用者の子供へ教育を施せば、指示せずとも雇用者の思想に寄せようとするのが普通だ。

　シャルルはそうした教育を受けているうちに、「従者はそういう連中だ」「オルバスの味方は自分の敵だ」と負の学習を──すなわちレッテル貼りをするようになってしまったのだ。

　そのため、彼は教育係を名乗っただけで拒絶するようになったという。

　つまり、俺の話術が特別優れていたわけではない。

　会話の出だしを誤らなかっただけだ。

「俺がシャルルに自己紹介するとき、どうしてアルケライト夫妻の敵だと名乗ったか分かるか？」

「あのおじさんがパパとママを嫌ってたからだよね？」

「そうだ。レッテル貼りを逆に利用、すなわち敵の敵は味方と思わせたんだよ」

「へー、洗脳魔法ってそうやって使うんだ！」

「どうしてそうなるんだよ！」

　何で俺は洗脳魔法の使い手というレッテル貼りをされているんだ……