第十六話 生き残った者
アルベルトは、瓦礫の向こう側に立っていた。
三百年前に滅びた王都の跡地。その場所に立つ彼の姿は、昨日まで学院で会っていた研究者のものと何も変わらない。白髪の一本すら増えていないし、三百年という時間を生きた人間には到底見えなかった。
ただ、その瞳だけが違っていた。
俺たちがまだ何も知らないことも。
三百年前に何が起きたのかも。
そして、俺が何度目の人生を生きているのかさえも。
全部知っている。
そんな目だった。
「第七周期のレオン・アーデル」
アルベルトは、もう一度俺の名前を呼んだ。
「ようやく会えたな」
「……三百年前から生きてるっていうのは、本当なのか？」
俺が問いかけると、アルベルトはすぐには答えなかった。
ただ、俺の後ろにいる三人へ順番に視線を向ける。
セレナ。
ルナ。
そして、ミレイア。
最後にミレイアを見た瞬間だけ、アルベルトの表情がわずかに変わった。
「ミレイア・エルネスト」
「……はい」
「やはり、君もここにいるのか」
「私を知っているんですか？」
ミレイアが一歩前へ出る。
アルベルトは、その質問に答える代わりに、少しだけ目を伏せた。
「知っている、という言葉では足りない」
「どういう意味です？」
「私は三百年前から、君を見てきた」
「……」
ミレイアの顔から笑みが消える。
「三百年前の私を？」
「ああ」
アルベルトは静かに頷いた。
「君は三百年前にも、ここにいた」
俺の胸が大きく鳴った。
地下施設で見た記憶。
銀髪の少女。
俺の名前を呼んだ声。
『私を置いていかないで』
そして、さっき見つけた石碑。
そこには確かに、ミレイア・エルネストという名前が刻まれていた。
ただし、その名前の下には。
『生存』
という文字が隠されていた。
「じゃあ、あの石碑は何なんだ」
俺が問う。
「三百年前の王都崩壊で、ミレイアは死んだことになっているはずだ」
「その通りだ」
「でも実際には生きていた」
「そうだ」
「なぜだ？」
アルベルトは、しばらく俺を見つめていた。
そして。
「お前が助けたからだ」
「……俺が？」
「ああ」
その一言で、頭の奥に激しい痛みが走った。
「――ッ！」
視界が歪む。
炎に包まれた王都。
崩れ落ちる建物。
赤く染まった空。
そして、その中を走る俺。
腕の中には。
銀髪の少女がいた。
『レオン、もういいです！』
『黙ってろ』
『でも、王都が……』
『分かってる』
『このままでは、あなたまで……』
『俺のことはいい』
そこで映像が途切れる。
「レオンさん！」
ミレイアの声で、俺は現実に戻った。
膝が崩れそうになった俺の身体を、ミレイアが支えている。
「大丈夫ですか？」
「ああ……」
息を整えながら、アルベルトを見る。
「今、何をした？」
「何もしていない」
「じゃあ、どうして……」
「お前の記憶が、私の言葉に反応しただけだ」
「俺の記憶が？」
「第六周期の記憶は、まだ完全には封じられていない」
アルベルトは淡々と言った。
「お前の中には、三百年前の記憶が残っている。だが、それは意図的に分断されているんだ」
「誰がやった？」
「お前自身だ」
「……俺自身？」
「ああ」
俺は眉をひそめた。
「どういう意味だ」
「記憶を消したのは、誰かに強制されたからではない」
アルベルトは、まっすぐ俺を見る。
「お前自身が、それを望んだ」
その言葉に。
地下施設で聞いた記録が蘇る。
『記憶消去』
『魂の移送』
『これしかない』
あのときの俺は、自分の意思で何かを選んでいた。
それだけは分かっている。
「だったら、なぜ俺は自分の記憶を消した？」
「それを知るために、私はお前をここへ呼んだ」
「呼んだ？」
俺は一歩踏み出す。
「学院から消えたのも、お前が俺たちをここへ誘導するためだったのか？」
「半分はそうだ」
「半分？」
「お前たちをここへ導いたのは私だ。だが、全てが私の計画通りに進んでいるわけではない」
アルベルトは、そう言って周囲を見回した。
「むしろ、もう時間がない」
「残り六日か」
「正確には」
アルベルトの表情が変わる。
「六日と少しだ」
俺たちは黙った。
「王都の崩壊現象は、すでに始まっている」
アルベルトが続ける。
「昨日の空間亀裂は前兆に過ぎない。魔力の異常、結界の揺らぎ、東部での空間歪曲。それらは全て同じ場所へ向かっている」
「どこだ？」
「王都の中心」
アルベルトが答える。
「三百年前、お前が王都を滅ぼした場所だ」
セレナが息を呑んだ。
「王都中央地下施設……」
「ああ」
アルベルトは頷く。
「そこが再び開こうとしている」
「何が開く？」
ルナが尋ねる。
アルベルトはすぐには答えなかった。
「門だ」
「門？」
「お前たちが地下で見つけたものだ」
俺の脳裏に、あの黒い結晶が浮かぶ。
無数の鏡。
空間を開く術式。
そして、黒い結晶が示した三つの鍵。
『第一の鍵――アーデル』
『第二の鍵――エルネスト』
『最後の鍵――レオン』
「じゃあ」
俺は、ゆっくり口を開いた。
「俺たち三人が鍵っていうのは本当なのか？」
「本当だ」
即答だった。
セレナがペンダントを握る。
「アーデルの血が第一の鍵」
「そうだ」
「エルネストが第二の鍵」
「そうだ」
そして。
アルベルトの視線が俺へ向く。
「レオン・アーデルが最後の鍵だ」
「俺が最後の鍵なら」
俺は拳を握る。
「門を開けるのは俺たちなのか？」
「違う」
「……違う？」
「お前たちは鍵だ」
アルベルトは、静かに言った。
「だが、鍵を使う者が別にいる」
嫌な予感がした。
「誰だ？」
アルベルトは答えなかった。
代わりに。
「お前たちが昨日見た銀髪の男」
その名前を聞いた瞬間。
俺の身体が強張った。
「……あいつか」
「知っているのか？」
「鏡の中に現れた」
「そうか」
アルベルトは目を細める。
「なら、もう始まっている」
「何が？」
「あれは門の向こう側にいる存在だ」
空気が重くなる。
「三百年前、お前が王都を滅ぼした理由も」
アルベルトが続ける。
「奴と関係している」
「だったら話せ」
俺はアルベルトを睨んだ。
「三百年前に何があった？」
「……」
「俺は何をした？」
「……」
「ミレイアに何をした？」
アルベルトの視線が、ミレイアへ向く。
「そして」
俺はさらに一歩近づいた。
「俺が王都を滅ぼした本当の理由を教えろ」
アルベルトは、しばらく黙っていた。
やがて。
「ここで全て話すことはできない」
「なぜだ」
「記憶が戻る順番には意味がある」
「そんなことを言ってる場合か！」
俺の声が、廃墟に響いた。
「あと六日しかないんだぞ！」
「だからこそだ」
アルベルトは怒鳴り返さなかった。
ただ、静かな声で言った。
「今すべてを知れば、お前は三百年前と同じ選択をする」
「……」
「それだけは避けなければならない」
その言葉に。
昨日聞いた少女の声が重なった。
『まだ思い出さないで』
『思い出したら、あなたはまた同じことをする』
「……お前も」
俺はアルベルトを見る。
「同じことを言うんだな」
「誰かにそう言われたのか？」
「ああ」
「少女だったか？」
「……！」
アルベルトの表情が初めて崩れた。
「その少女を見たのか？」
「鏡の中にいた」
「そうか……」
アルベルトは、苦しそうに目を閉じた。
「まだ生きていたか」
「知ってるのか？」
「知っている」
「誰なんだ？」
アルベルトは答えなかった。
代わりに、ミレイアを見つめる。
「君は何も思い出していないのか？」
「……はい」
「本当に？」
「分かりません」
ミレイアは、自分の胸元を押さえた。
「最近、レオンさんと一緒にいると、知らない光景を見ることがあります。でも、それが記憶なのか夢なのかも分からなくて」
「それでいい」
「え？」
「今は、それでいい」
アルベルトの声には、奇妙な優しさがあった。
「無理に思い出してはいけない」
「どうしてですか？」
「君が思い出せば、彼も思い出す」
「……私が？」
「そして」
アルベルトが言う。
「二人が完全に思い出したとき、第七周期は終わる」
その言葉に。
俺は違和感を覚えた。
「第七周期が終わるって、どういう意味だ？」
「世界が終わる」
「……」
「正確には、今の世界が次の世界へ移行する」
「次の世界？」
「お前たちが何度も繰り返してきたものだ」
セレナが口を開く。
「世界が……何度も繰り返されてるってこと？」
「ああ」
「だったら、今までの六回は？」
「全て失敗した」
「何に？」
アルベルトは答えた。
「門を閉じることに」
その瞬間。
遠くで地鳴りがした。
ゴゴゴゴ……。
地面が小さく揺れる。
瓦礫が崩れ、砂埃が舞う。
「またか」
ルナが剣を抜く。
アルベルトは空を見上げた。
「始まったな」
「何が？」
「王都東部に残された最後の記録が、開いた」
「記録？」
「ああ」
アルベルトは、俺たちへ向き直る。
「第六周期の最後に、私が残したものだ」
「お前が？」
「そうだ」
「どこにある？」
アルベルトは、旧王都の奥を指差した。
「ここから先だ」
その先には、崩れた建物しか見えない。
だが。
「地下にある」
アルベルトが言った。
「第六周期の記録保管庫だ」
セレナがペンダントを見る。
ペンダントは、今までにないほど強く光っていた。
「ここだったの……」
「そうだ」
アルベルトは頷く。
「君の父親も、ここを探していた」
「父が？」
「彼は第六周期の真実に近づきすぎた」
「それで？」
「消された」
セレナの表情が固まった。
「……誰に？」
「それを知るために、君もここへ来たんだろう」
セレナは何も言わなかった。
ただ。
ペンダントを強く握り締めた。
「行こう」
俺が言う。
アルベルトが先頭に立つ。
崩れた建物の奥へ進むと、瓦礫の下に古い石造りの階段が現れた。
そこには。
三つの紋章が刻まれている。
アーデル。
エルネスト。
そして。
レオン。
「また三つか」
ルナが呟く。
「第六周期に作られた施設は、全てこの三つの血筋を基準にしている」
アルベルトが答える。
「なぜだ？」
「三つの血筋が、門を閉じるために必要だったからだ」
「でも」
俺は紋章を見る。
「俺たちの血筋が、門を開く鍵にもなってる」
「そうだ」
「矛盾してないか？」
「している」
アルベルトは、あっさり認めた。
「それこそが、三百年前の失敗だ」
階段を下りる。
地下は、昨日の施設よりもさらに古かった。
壁には大量の記録が刻まれ、床には魔法陣が何重にも描かれている。
そして。
最奥に。
一つの部屋があった。
「ここだ」
アルベルトが扉を開ける。
中には。
一つの机と。
一つの椅子。
そして。
机の上に置かれた古い記録だけが残されていた。
「これが……」
セレナが近づく。
「第六周期記録保管庫」
アルベルトが言う。
「三百年前、ここで最後の記録を書いた」
俺は机の上の本を見る。
表紙には。
『第六周期・最終記録』
と書かれていた。
「読むぞ」
俺が本を開く。
最初のページには。
三百年前の日付。
そして。
一行目。
『王都崩壊まで、残り七日』
俺は息を呑んだ。
「今と同じ……」
ミレイアが呟く。
「そうだ」
アルベルトが答える。
「三百年前も、七日前から始まった」
ページをめくる。
『レオン・アーデルの記憶消去を完了』
『ミレイア・エルネストの記憶封印を完了』
「……」
ミレイアの顔が強張る。
「私も……記憶を消された？」
「そうだ」
アルベルトが言う。
「だが、お前の場合は完全ではなかった」
次のページ。
『二人の記憶を分離』
『互いの存在を忘却させる』
『それでも接触時に反応あり』
俺は眉をひそめた。
「分離？」
「お前たち二人が一緒にいると、封印された記憶が共鳴する」
「だから俺は、ミレイアに会ったときから……」
「懐かしいと感じた」
アルベルトが言葉を続ける。
「それは、お前の記憶が戻ったからではない」
「じゃあ何だ？」
「魂が覚えている」
その言葉に。
背筋が冷たくなった。
「記憶は消せても」
アルベルトは言う。
「魂に刻まれたものまでは消せない」
ミレイアが、自分の胸に手を当てる。
「だから……私も」
「ああ」
「レオンさんを見ていると、知らないはずのことを知っているような気がする」
「それが理由だ」
俺は、何も言えなかった。
ページをめくる。
すると。
一枚の古い絵が挟まっていた。
「……」
そこに描かれていたのは。
二人の男女だった。
一人は黒髪の青年。
もう一人は銀髪の少女。
顔は簡略化されている。
だが。
俺には分かった。
俺と。
ミレイアだ。
「……これ」
ミレイアが震える。
絵の下には。
一文だけ。
『第六周期において、二人は再び出会った』
その下。
『そして、レオンはミレイアを殺さなかった』
「……え？」
俺はページを凝視する。
「待て」
その文章の続きは。
何度読んでも同じだった。
『レオン・アーデルは、最後まで彼女を殺さなかった』
「じゃあ」
セレナが俺を見る。
「三百年前のレオンがミレイアを殺そうとしたって話は？」
アルベルトが。
静かに答えた。
「偽りだ」
「……」
「少なくとも、第六周期の記録ではな」
俺の胸に。
何かが落ちたような感覚があった。
あの銀髪の男が言った。
『お前は彼女を殺そうとしていた』
だが。
この記録には。
『殺さなかった』
と書かれている。
どちらが真実なのか。
「アルベルト」
「何だ」
「あの銀髪の男は嘘をついているのか？」
アルベルトは、しばらく考えた。
「それも違う」
「……どういうことだ」
「奴が言ったことも、ある意味では真実だ」
「じゃあ、俺はミレイアを殺そうとしたのか？」
「そうだ」
「でも殺していない？」
「そうだ」
頭が混乱する。
「意味が分からない」
「三百年前のお前には、ミレイアを殺さなければならない理由があった」
「……」
「だが」
アルベルトは、記録を指差した。
「最後の瞬間に、お前はそれを拒んだ」
俺は。
あの記憶を思い出した。
『私を置いていかないで』
『ごめん』
手を離した。
だが。
殺した記憶はない。
「じゃあ俺が手を離したのは……」
「ミレイアを殺すためではない」
アルベルトが答える。
「彼女を生かすためだ」
ミレイアが息を呑む。
「では、なぜ……」
アルベルトは答えなかった。
代わりに。
記録の最後のページを開いた。
そこには。
『レオンは王都を滅ぼす』
という一文があった。
その下には。
『ただし、これは破壊ではない』
「……？」
俺は続きを読む。
『王都そのものを滅ぼすことで』
『門を閉じる』
『そのために必要なのは』
『王都に存在する全ての魔力を、一度消滅させること』
「……」
俺は言葉を失った。
王都を滅ぼした。
それは事実。
だが。
目的は。
世界を滅ぼすことではなかった。
門を閉じることだった。
「じゃあ」
ルナが言う。
「三百年前の王都崩壊は、門を閉じるためだったのか？」
「そうだ」
「なら、なぜまた開こうとしている？」
アルベルトは。
記録の最後を指差した。
「閉じることはできた」
「……」
「だが、完全には消せなかった」
そこには。
小さな文字で。
『次の周期へ移行』
と書かれていた。
「世界を一度リセットすることで」
アルベルトが言う。
「門を閉じた」
「それが魂の移送？」
「そうだ」
「だから俺は転生した」
「そうだ」
「ミレイアも？」
アルベルトは。
一瞬だけ目を伏せた。
「……彼女もまた、次の世界へ送られた」
ミレイアが自分の胸元を握る。
「じゃあ」
彼女は小さく呟いた。
「私たちは……」
「何度も出会っている」
アルベルトが答える。
「そして」
「……」
「何度も同じことを繰り返している」
部屋の中に。
重い沈黙が落ちた。
俺は。
最後のページを見つめる。
そこには。
まだ一行だけ残っていた。
『第七周期では、別の方法を選べ』
「……別の方法？」
俺が呟く。
アルベルトは頷いた。
「それが、私が三百年間探してきたものだ」
「何を？」
「王都を滅ぼさずに、門を閉じる方法だ」
その言葉を聞いた瞬間。
胸の奥にあった何かが。
初めて繋がった。
七日後。
王都は滅びる。
俺はまた。
三百年前と同じ選択を迫られる。
だが。
今回は違う。
王都を滅ぼさず。
ミレイアを失わず。
門を閉じる。
そんな方法があるなら。
俺は、それを探したい。
「アルベルト」
「何だ」
「お前は三百年間、それを探してたのか？」
「ああ」
「だったら」
俺は記録を閉じる。
「六回失敗した理由も知ってるんだな」
アルベルトは。
初めて苦しそうな顔をした。
「……六回とも」
「何があった？」
「お前が」
アルベルトは。
ゆっくり俺を見る。
「最後の選択をする前に、記憶を取り戻してしまった」
「……」
「そして」
その先を言うことをためらうように。
一度だけ目を閉じた。
「ミレイアを選んだ」
「……ミレイアを？」
「違う」
アルベルトは首を振った。
「正確には」
そして。
「ミレイアを守るために、世界を壊した」
「……」
ミレイアが息を呑む。
「世界を……」
「ああ」
「それが六回の失敗？」
「そうだ」
俺は。
自分の手を見る。
今まで感じていた恐怖が。
少しだけ形を変えた。
俺は王都を滅ぼした。
だが、それは世界を救うためだった。
そして。
その前にミレイアを殺そうとしていた。
だが、本当は殺していなかった。
記憶は改竄されている。
誰かが嘘をついている。
何度も同じ世界を繰り返している。
そして。
六回とも。
俺はミレイアを選んだ。
「じゃあ」
俺は顔を上げる。
「七回目はどうすればいい？」
アルベルトは。
静かに答えた。
「ミレイアを選ぶな」
ミレイアの表情が固まった。
「……」
「お前が彼女を選べば、また世界が壊れる」
「じゃあ」
俺は。
アルベルトを睨む。
「何を選べっていうんだ？」
アルベルトは。
答えなかった。
その代わり。
記録の最後に残された一文を指差した。
『第七周期では、レオン自身が選択肢になる』
「……」
意味が分からない。
だが。
その直後。
地下施設全体が。
大きく揺れた。
天井から砂埃が落ちる。
「何だ！？」
ルナが叫ぶ。
アルベルトが。
すぐに立ち上がった。
「時間切れだ」
「何が？」
「王都中央の門が、動き始めた」
そして。
遠くから。
地上へ響き渡るような轟音が聞こえた。
ズン――。
ズン――。
ズン――。
三度。
地面が震える。
ミレイアが顔を上げた。
「……あれは」
地下の壁に。
赤い光が走っている。
その光は。
一本の線となって。
俺たちのいる部屋へ向かってきた。
「来るぞ」
アルベルトが言う。
「何が？」
俺が問う。
アルベルトは。
俺ではなく。
ミレイアを見た。
「彼女を探している」
「……誰が？」
その瞬間。
壁の向こうから。
あの声が聞こえた。
『ミレイア』
「……！」
俺は。
反射的にミレイアの前へ立つ。
声の主は。
昨日、鏡の中にいた銀髪の男。
『見つけた』
壁に。
巨大な亀裂が走る。
その向こう側に。
赤い瞳が浮かび上がった。
『ようやく見つけた』
「……」
俺は剣を抜く。
「お前は誰だ」
銀髪の男が。
亀裂の向こうで笑った。
『お前が忘れたものだ』
「……何？」
『三百年前』
男の視線が。
俺を通り過ぎ。
ミレイアへ向く。
『お前が最後に選ばなかったものだ』
ミレイアが。
小さく息を呑む。
次の瞬間。
亀裂が閉じた。
静寂が戻る。
俺は。
剣を下ろさなかった。
「アルベルト」
「何だ」
「あいつは、何者だ？」
アルベルトは。
しばらく黙ったあと。
低い声で答えた。
「第六周期で」
「……」
「お前が殺したはずの男だ」
「……何？」
「そして」
アルベルトの顔が。
初めて恐怖に歪んだ。
「第七周期で、お前がもう一度殺すことになる男だ」
俺は。
閉じた亀裂を見つめた。
残り六日。
俺たちはまだ。
三百年前の真実を知らない。
だが。
少なくとも一つだけ。
分かったことがある。
三百年前の俺は。
世界を壊すために王都を滅ぼしたわけではない。
ミレイアを殺すためでもなかった。
むしろ。
何度も彼女を守ろうとして。
そのたびに。
世界を犠牲にしてきた。
なら。
七回目の俺に残された道は一つしかない。
ミレイアを守りながら。
世界も守る。
その方法を。
あと六日で見つける。
俺は。
地下に残された記録を見つめた。
そして。
まだ誰にも聞こえないほど小さな声で呟いた。
「今度は、どっちも失わない」
その言葉に答えるように。
地下施設の奥で。
何かが。
ゆっくりと目を覚ました。
