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6.　ウミガメ語り『優しい若者』

　またいつものように人間を観察していると、砂浜では三人の子供が遊んでいた。

　あまりに楽しそうに笑っているので何をしているのか気になり、海から出てゆっくり近付くと、一人の子供がこっちに気付いたのじゃ。

「あっ！　ウミガメ！」

　するとあっという間に、子供達に囲まれてしまった。

「ウミガメのこうらって、すごいかたそう」

　そう言って一人の子供が甲羅に触ってきた。

「ほんと、すごいかたい！」

　そう言ってもう一人の子供が甲羅を手で叩いてきた。

「これでたたいてみよう！」

　そう言って別の子供が木の棒で甲羅を叩いてきた。

　そういえば、前にも砂をかけられたことがある。人間の子供というのは乱暴な生き物じゃわい。これからは近付かないよう注意が必要じゃ。

　何をされても声は出せない、子供達が飽きるまでじっと我慢していたのじゃ。幸い甲羅は丈夫なので、子供達にいくら叩かれてもびくともしない。

「こら！　やめろ！」突然大きな声がした。

　たまたま通り掛かった若者が、ワシを助けてくれたのじゃ。

「うわぁ！　逃げろぉ！」

　叱られた子供達は、叫びながらあっという間にいなくなった。

「いやぁ、助かったわい。ありがとう」

　ワシは若者の優しさが嬉しくて、思わず声を出してしまったのじゃ。

「誰かいるのか？　どこだ？」

　若者は私に気付かず、辺りを見回していた。

「ここじゃよ、先程いじめられていたウミガメじゃ」

　若者は驚いた顔でワシを見た。

「え？　ウミガメの声？」

「そうじゃ。助けて頂いた御礼に龍宮城へお連れしよう」

　もちろん、御礼の気持ちは本当だが乙姫様も喜びそうだと考えたのじゃ。

「龍宮城だって？　一体どこにある？」

　若者が聞いてきた。

「海の底じゃよ」

　ワシは当たり前のように答えた。

「海の底なんて、人間はそんなとこへ行けない」

　若者は笑って、そう答えた。

「ワシの背中に乗れば大丈夫。海の中でも不思議と息ができるんじゃ。龍宮城には食べ切れない程ご馳走がたくさんあるし、お姫様にも会えるのじゃ」

「それがほんとなら楽しそうだな。でも苦しくなったら引き返してくれよ」

　若者は信じていないようじゃったが、とりあえず向かうことになったのじゃ。

　ワシは若者を背中に乗せ、海の中に入って行った。

「どうなっているんだ？　本当に苦しくない。この居心地の良さは何だ？　海の中はこんなに美しいものだったのか！」

　若者は驚きながらも、美しい海を楽しんでいた。

　やがて太陽の光が届かなくなり、辺りが真っ暗になると、目の前に夜空の星のような光がいつくか見えてきた。

　そして周りは不思議な生き物達による幻想的な光に包まれた。

　しばらくすると、海底にぼんやりと龍宮城の明かりが見えてきた。

「さぁ、到着じゃ。お城の中へ案内しよう」