8/12

雪の季節

享徳《きょうとく》三年（一四五四年）の冬、出羽国秋田湊。

朝から冷たい風が吹き、ときおり雪が舞うなか、門前に騎馬の一団が駆け込んできた。

先頭の男は、泥に汚れた鎧を着ていた。兜の緒は緩み、右の袖には乾いた血がこびりついている。

馬も汗と泥にまみれ、荒い息を吐いていた。風に舞う雪が、男の鎧に触れては溶けていった。

門を守る武士が声を上げると、館の中から家臣たちが走り出てきた。

「殿、お帰りなされませ」

男は馬を降りず、近づいてきた家臣を呼びつけた。

「下刈《しもかり》！　手負いの者を収めよ。馬が足りねば湊の馬を使え。米も出せ」

「承知いたしました」

「川尻《かわじり》！　七人を捕らえた。三人は帰せ。残る四人は土牢へ入れておけ」

「三人を帰すのでございますか」

「降れば命を助けると約定しておる。誰を帰すかは連れてきた者に聞け」

「されど、殿。あの者どもは、また刃向かうやもしれませぬ」

「帰せと申した」

男は馬を一歩進めた。

川尻の目の前に馬の頭が迫った。生暖かい馬の鼻息とともに、鉄と血の匂いが漂った。

「──わしが助けると申した者を、そなたは殺す気か」

川尻は数歩後ずさり、雪の上に平伏した。

「滅相もございませぬ！」

「ならば帰せ」

川尻が二、三度息を整えて頭を上げたとき、男はもう別の者に顔を向けていた。

「此度《こたび》の戦で由利の奴輩《やつばら》は存分に叩いた。それより、南部どもが動いておる」

「南部と申しますと、鹿角《かづの》でございますか」

「仙北《せんぼく》だ」

男は短く答えた。

「こちらには、まだ詳しい知らせが届いておりませぬ」

「豊島《とよしま》、人を出せ。兵の数と、誰が率いておるかを調べよ」

そう命じると、男はようやく馬を降りた。近習が手を貸そうとしたが、それを払って地面に飛び降りた。

「あ奴らは津軽を奪い、なお出羽へ手を伸ばす。欲の深いことよ」

男は薄く笑った。豊島は答えなかった。

「宗家は、まだ蝦夷ヶ島におるな」

「師季《もろすえ》殿にございますな」

「うむ。南部に津軽を奪われたままで、よいと思うてはおるまい」

男は兜を脱ぎ、近習に渡した。

「津軽を取り戻したい者と、南部を困らせたい者がおる。話は早かろう」

湊安東氏の当主、安東二郎惟季《あんどうじろうこれすえ》は足早に館の奥へ歩き始めた。家臣たちはその後を追い、歩きながら次々と命令を受けた。

＊

同じころ、蝦夷ヶ島の松前大館《まつまえおおだて》。

安東師季は、河野政通《こうのまさみち》、相原政胤《あいはらまさたね》を伴い、大館館主(たてぬし)の下国定季《しものくにさだすえ》を訪ねていた。

大館は海峡に臨む高台にあった。

冬の晴れ間、高台の上からは津軽の山並みが見えた。山の頂には雪が積もり、その下には暗い色の海が広がっている。

師季は馬を降りたあと、しばらく対岸を眺めていた。

「……あれほど近いのか」

「晴れた日には、よう見えます」

背後から声がした。

振り返ると、年配の武士が家人《けにん》を従えて立っていた。

男は師季に歩み寄って礼をした。歩くとき、片脚をわずかに引いているのが目についた。

「遠路、ようお越しくださいました」

「山城守殿か。お迎えいただき、かたじけのうござる」

「下国山城守定季にございます。東公《とうこう》のお噂は、かねて聞き及んでおります。ようやくお目にかかれましたな」

定季は安東康季の庶子で、宗家の血を引く男だった。師季より年長で、蝦夷ヶ島に渡ってからの歳月も長い。

「わしも、山城守殿にはぜひお会いしたいと思うておりました」

師季がそう言うと、定季は頷いて館の中へ案内した。

座敷には酒と肴が用意されていた。定季は家人に命じて火を足させ、師季に上座を勧めた。

「津軽がよく見える館《たて》ですな」

師季が言った。

「はい。海が荒れる日には、向こうの山が見えていても船を出せませぬが」

「今朝は渡れそうに見えました」

「されど潮の流れが速く、沖へ出れば、風も変わります」

定季は杯を置いた。

「津軽へ戻られるおつもりですか」

「はい。そのためにも、山城守殿のお力をお借りしたく存じます」

「わしとて、津軽を南部に取られたままでよいとは思うておりませぬ」

定季は師季の顔を見た。

「されど、兵を渡すとなれば、考えねばならぬことが多うござる。まず、どこへ上陸なさるおつもりか」

「西浜を考えております。十三湊《とさみなと》の近くには、まだ安東を慕う者がおります」

「その者たちと、話はついておりますか」

「知らせは来ております。南部に従うた者も、皆が心服しておるわけではありませぬ」

定季はしばらく黙っていた。やがて、ゆっくりと首を振った。

「心を寄せる者が、船を迎えに浜へ出てくるとは限りませぬ」

師季は膝の上で手を組み直した

「まことに。その点は、心許のうございます」

定季は頷いた。

「兵を載せた船が着くと知れば、南部も動きましょう。浜に味方がいなければ、船から降りるところを攻められます」

河野が言った。

「山城守殿の仰せの通りにございます。渡る前に、浜を押さえる者が必要でしょう」

「船も要ります」

定季は続けた。

「大館の船を出すことはできます。されど、荷を運ぶ船と、武士を乗せて戦へ赴く船では違います。船頭たちにも、それぞれ家族と商いがございます」

「船頭のことは、我らだけでは分かりませぬ。山城守殿のお知恵をお借りしたい」

「無論、力を尽くしましょう」

相原が口を開いた。

「山城守殿。兵を渡すならば、馬はどれほど運べましょうか」

「馬か。そなた、騎馬で戦うつもりか」

「南部の騎馬を相手に、徒歩《かち》ばかりでは心許のうございます」

「それはそうじゃが、馬を船に乗せるのは容易ではないぞ。暴れられれば、船ごとひっくり返る」

「馬というものは、肝心なときに言うことを聞きませぬからな」

相原が苦笑した。

「何ぞ、覚えがあるのか」

「昔、相模の足柄《あしがら》で敵に追われた折、乗っていた馬がぬかるみに脚を取られまして。わしだけ放り出されました」

「足柄とは、いつの戦じゃ」

「永享《えいきょう》十年、持氏公の軍勢と戦った折にございます」

定季が膝を打った。

「ほう。そなた、あの戦に出ておったか」

「下総から参りました。敵より先に馬に殺されるところでございましたが」

定季は声を立てて笑った。

「それで、馬はどうした」

「置いて逃げました。あとで探しましたが、とうとう見つかりませなんだ」

「ははは。そなたを振り落として、自分だけ逃げおったか」

「まことに薄情な馬でございました」

相原も笑った。

「それほど遠くから来た者が、どうして東公に仕えることになった」

「関東での戦が済んでから、あちこちを渡り歩きまして。下北へ参った折、殿に拾っていただきました」

「拾うたとは人聞きが悪い」

師季が笑った。

「田名部《たなぶ》で、南部の家人と揉めた者どもを、そなたがうまく収めてくれたのであろう」

「殴り合いになる前に酒を飲ませただけにございます」

「それがなかなかできぬものよ」

定季は感心したように頷いた。

「そちらの河野殿は、どちらの生まれじゃ」

「加賀にございます」

「ほう。加賀から下北とは、また遠い」

「父の代に国を離れまして。わしは若い頃、出羽で荘園の年貢を取り立てる仕事をしておりました」

「それで、銭勘定に明るいのか」

師季が言った。

「殿には、いつも帳面のことで小言を申し上げております」

「それは頼もしい。わしも倅に一人欲しいくらいじゃ」

定季は二人を見比べた。

「東公のもとには、なかなか多芸な者が揃っておりますな」

師季も杯を持ったまま、河野と相原を見た。田名部では二人に日々の用を任せてきたが、仕える前のことまで詳しく尋ねたことはなかった。

「わしは、よい家臣に恵まれました」

「戦に強いだけでは、館は守れませぬからな」

定季はそう言って、杯を飲み干した。

そのとき、廊下で荒い足音がした。

「父上！」

若い武士が、断りもなく座敷に入ってきた。

「浜の商人どもが荷改めを拒んでおります。昨日も申しつけたというのに」

「恒季《つねすえ》。客人の前じゃ。控えい」

定季が言ったが、若者は構わず続けた。

「一人、縄をかけて参りました。残りもひっ捕らえてよろしゅうございますか」

「何じゃと。誰がそのようなことを命じた」

「わしにございます。あやつら、館の者を馬鹿にしておるのです」

「縄を解け。荷改めのことは、わしが話を聞く」

「父上は甘すぎます。あのような者どもは、二、三人打ち据えねば言うことを聞きませぬ」

「恒季！」

定季が声を張り上げた。

「客人の前で、何を申しておる。今すぐ縄を解かせよ」

恒季は舌打ちした。

「……承知いたしました」

そう言い捨てると、師季たちに礼をすることなく座敷を出ていった。

定季はしばらく廊下を睨んでいた。

「倅にござる。どうにも、手が早うて困ります」

相原が言った。

「なかなか気性の激しい若殿にございますな」

「激しいなどというものではない。わしが目を離せば、すぐ誰かを殴っておる」

定季は苦々しげに杯を置いた。

「戦場《いくさば》ならばともかく、浜の商人を相手に刀を振り回されては、商いが成り立ちませぬ」

河野が言った。

「船頭たちも、館へ寄りつかなくなりましょう」

「まったく、その通りじゃ」

定季はため息をついた。

話は再び津軽へ戻った。

定季は、春になれば船をいくらか集められると答えた。ただし、ほかの館主たちの船まで自由に動かせるわけではない。

「季繁殿にも、家政殿にも、それぞれの船と家人がございます。どれほど出すかは、当人たちと話さねばなりませぬ」

「お二方には、すでに船を出すお話をいただいております」

師季が言った。

「それはよろしい。では、わしも浜の者どもに声をかけてみましょう」

「ありがたく存じます」

「ただ、兵を出す日と数については、わしにも考えさせてくだされ。大館を空にするわけには参りませぬ」

「無論にございます。山城守殿の家人を、わしの一存で動かすつもりはありませぬ」

定季は頷いた。

「東公が津軽へ戻られるなら、わしもできる限りのことをいたしましょう」

師季は深く頭を下げた。

「お言葉、忘れませぬ」

会談が終わるころには、日が傾き始めていた。

定季は館の外まで師季を見送った。石の混じる地面を歩くとき、片脚を引く様子が少し目立った。家人が近づいたが、定季は手で制した。

「東公」

馬に乗ろうとしていた師季が振り返った。

「津軽の山は、明日も見えましょう。急いで渡らずとも、逃げはいたしませぬ」

師季は対岸を見た。

冬空の下、雪をかぶった山々が夕日に照らされていた。

「山は逃げませぬ。されど、人は死にまする」

定季は黙って聞いていた。

「津軽に残った者どもを、いつまでも待たせるわけには参りませぬ」

師季はそう言って馬に乗った。

定季は一礼し、師季たちが門を出るまで見送っていた。

＊

十一月に入るころから、花沢館にも雪が降るようになった。

初めは降ってもすぐに消えていたが、十二月に入ると、夜の間に庭が白く覆われる日が増えた。

海から吹く風は冷たく、晴れていても浜に長く立っていると、手足の感覚が鈍くなった。

信広は、雪よりも風に驚いた。陸奥の山では深い雪に足を取られることがあった。しかし、花沢では雪が少なくても、風が強ければ外へ出るのが難しい。

ある日、信広が門を出ようとすると、見張りの男に止められた。

「今日は浜へ行かぬ方がよろしい」

「何かあったのか」

「風が強うございます。昨日も、舟を出した者が戻れず、夜になってようやく帰ってまいりました」

信広は海を見た。沖には白い波が立ち、遠くの山々は雲に隠れていた。

「津軽へ渡る船も、今日は出ぬか」

「しばらくは無理でしょうな」

信広は門を離れ、館の奥へ戻った。

廊下には冷たい空気が入り込んでいた。板敷きを歩いていると、奥の部屋から小萩《こはぎ》の声が聞こえてきた。

「姫様、もう少しこちらへお寄りください。火が遠うございます」

信広が声のする方を見ると、開いた襖の向こうに雪が座っていた。傍らには火鉢が置かれ、小萩が炭を直している。

「武田殿」

雪が顔を上げた。

「こんな風の日に、どちらへお出かけでしたの」

「浜へ行こうと思うたのですが、門で止められました」

「それは止められましょう。今日は朝からひどい風ですもの」

小萩が信広のために円座《わろうだ》を敷いた。

「こちらで少し、お温まりになってはいかがですか」

信広は礼を言い、火鉢のそばに腰を下ろした。

炭が小さく音を立てていた。雪は膝の上に置いていた縫い物を脇へ寄せた。

「浜へは、毎日のようにお出かけですのね」

「館の中にばかりいても、仕方がありませぬので」

「父も、信広殿がよく働いてくださると申しておりました」

「お世話になっておりますゆえ」

雪は微笑んだ。

「働きすぎてお倒れになっても困ります。父が何を申しても、今日はお休みくださいませ」

信広も笑った。

「では、お言葉に甘えましょう」

しばらく、風の音だけが聞こえた。

雪は縫い物を手に取ったが、すぐにまた置いた。

「先日、岩亀館《いわかめだて》へおいでになったのでしょう」

「はい。小山判官殿にお会いしました」

「お元気でしたか」

「たいそうお元気でございました」

「それはようございました」

雪は嬉しそうに言った。

「わたくしが幼い頃、兄と二人で馬に乗せていただいたことがございます。まだ父上と判官様が仲良くなさっていた頃です」

「お兄上が、おられたのですか」

季繁に跡取りの男子はいない。だが、それ以上の仔細は、信広は知らなかった。

雪は少し意外そうに信広を見た。

「お話ししたことがございませんでしたか」

「存じ上げませなんだ」

「わたくしより、いくつか年上の兄がおりました。何年も前に亡くなりましたけれど」

「……そうでございましたか」

雪は小さく頷いた。

「判官様は、わたくしを前に抱えて、兄を後ろに乗せてくださったのです。浜まで連れていっていただきました」

「さぞ賑やかだったでしょうな」

「ええ。兄はもっと速く走ってほしいとせがんでおりました。わたくしは怖くて、判官様の着物をつかんでいたのに」

「判官殿は、何と？」

「兄には、妹が落ちたらどうする、と。でも、帰りには少しだけ馬を走らせてくださいました」

雪は火鉢の炭を見つめた。

「それにしても、武田殿が判官様と仲良くなられたのは、少し意外でした」

「なぜでございますか」

「父上から、いろいろお聞きになったでしょう」

「ええ。判官殿とは、長いお付き合いだそうですな」

「昔は、この館の中で毎日、顔を合わせておられました。お二人とも、よく言い争っておいででしたけれど」

「お膳の置き方や、盃を差し上げる順番のことでしょうか」

「まあ、ご存じなのですね」

雪は小萩と顔を見合わせた。

「判官様は、都や関東の作法にお詳しいのです。父上も初めのうちは熱心にお聞きになっていたのに、いつの間にか、どちらが正しいかで言い争うようになってしまって」

「季繁殿も、都のことにはお詳しゅうございます」

「詳しくなりたいのです」

雪がそう言うと、小萩が口元を押さえた。

「父上は、いつかこの館で連歌の会を開きたいとおっしゃっているのですよ。都から歌をよく知る方をお招きして」

「それは、立派なことでございます」

「武田殿も、そう思われますか」

「はい」

「では、父上にそう申し上げておきます。きっとお喜びになります」

信広は少し慌てた。

「いや、わたしは歌のことはよく存じませぬので」

「大丈夫です。父上も、まだお稽古の途中ですから」

小萩がとうとう笑い出した。

「姫様、そのようなことを申しては」

「本当のことではないか」

雪は澄ました顔で答えた。

小萩が新しい炭を持ってきた。火箸で灰を寄せ、赤くなった炭の傍らへ置く。

「姫様も、昔から歌がお好きでございましたね」

「小萩。またその話を」

「兄君様がいらしたころは、よく歌を覚えておいででしたもの」

雪は少し考えた。

「歌といえば、信広殿は、慈円僧正の御歌をご存じですか」

「慈円僧正ですか」

雪は庭の方を向き、ゆっくりと口ずさんだ。

「秋の月　あまねき影を　眺めてぞ

千島の蝦夷も　哀れ知るらむ」

信広は、下の句を小さく繰り返した。

「千島の蝦夷も、でございますか」

「ええ。都の方は、この島の人々も月を眺めるのだろうかと、お考えになったのでしょうね」

「そのように聞こえます」

「でも、月は都だけに出るものではありませんのに」

雪は少し不満そうだった。

「父上は、都のものは何でも立派だとおっしゃいます。よい紙も、絹も、歌も、みな都から来るのだと。でも、わたくしはこちらの月も美しいと思うのです」

「わたしも、こちらへ来てから何度か月を眺めました。海の上に出る月は、なかなかよいものでございますな」

「でしょう？」

雪は嬉しそうに笑った。

「武田殿は、この島へ渡る前、どのようなところだと思っておられました？」

「山ばかりで、人の住むところも少ない島かと」

「まあ。そんなところに父上が住んでいると？」

「失礼ながら」

雪は声を立てて笑った。

「海から宇須岸《うすけし》を見て、驚きました。浜には家が並び、舟があり、子供たちが遊んでおりました。若狭や丹後の浜と、そう違わぬところもございました」

「それでは、思っていたよりよいところでしたか」

「はい。それに、思っていたより遥かに大きな島でございました」

「小さな島だと思っておられたのですか」

「これほど山が続いているとは。島は、いったいどこまであるのでしょう」

「さあ。父上も、北の果てまではご存じないと思います」

「雪殿も？」

「わたくしなど、花沢の外へ出ることさえ滅多にございませんもの」

雪は少し肩をすくめた。

「けれども、遠くから来る者たちは、いろいろな話をいたします。大きな川があるとか、夏でも雪の残る山があるとか」

「そのようなところにも、人が住んでいるのでしょうな」

「ええ。父上のところへ来る人々の中にも、ずいぶん遠くから来たという者がおります」

信広は頷いた。

外では風がいっそう強くなっていた。戸の隙間から吹き込む冷気が足元を這い、火鉢に近づけた膝だけが温かい。信広は袂を引き寄せた。

「それにしても、こちらの方々は、寒さにお強いですな」

「慣れているだけです。寒いものは寒うございます」

「浜では、雪の中でも舟を直している者がおりました。手が真っ赤になっておりましたが、平気な顔をして働いておりました」

「冬のうちに直しておかねば、春に困りますもの」

「なるほど」

信広は、岩亀へ向かう途中で会った蝦夷の男の話も思い出した。

「この島では、思いがけぬこともございます」

「どのようなことですか」

「岩亀へ向かう途中、判官殿と争ったことのある者たちに会いました。でも、今も判官殿の館へ魚を売りに行くのだそうです」

「浜の人たちは、そういうところがございますね。父上も、よく商人たちと口論なさいますけれど、次に船が来ると、また同じ相手と商いをなさっています」

「わたしも、先日そのようなところを見ました。塩の値をめぐって怒鳴り合っていた者たちが、翌日には一緒に酒を飲んでおりまして」

「それは、仲がよろしいのか悪いのか分かりませんね」

雪は笑った。

「でも、武田殿がいろいろなところをご覧になっていると分かって、安心いたしました」

「安心、でございますか」

「ええ。父上のお話だけでは、この島のことを嫌いになってしまうかもしれませんもの」

「季繁殿は、この島を大切にしておられると思いますが」

「もちろんです。でも、父上は都の話になると、こちらにはないものばかり数え始めるのです」

雪は庭へ目を向けた。

「わたくしは、ここで生まれましたから。浜も、山も、春の花も、みな好きです」

「春になったら、またいろいろなところを見てみとうございます」

「ええ。花沢のあたりなら、わたくしも少しはご案内できます」

「それは心強い」

「ただし、父上が許してくださるところだけですけれど」

小萩が横で笑うと、雪はその腕を軽く叩いた。

「また笑って」

「申し訳ございませぬ」

話しているうちに、庭はすっかり暗くなっていた。雪の積もったところだけが、薄く白く見える。小萩が灯明を近くへ寄せ、火鉢の灰をならした。

「武田殿は、ずいぶん遠くから旅をなさってきたそうですね」

雪が言った。

「歩いてみれば、一日ごとの道のりでございます」

「それでも、いろいろな土地をご覧になったのでしょう」

「ええ。よいことばかりではございませなんだが」

雪は信広を見た。

「武田殿は、どうしてそれほど旅をなさったのですか」

「……行くところが、なかった時期がございまして」

「ご家族は？」

「母とは、幼い頃に別れました」

信広は火鉢に目を落とした。雪はすぐには何も言わなかった。小萩が灯明の芯を直すと、炎が少し高くなった。

雪は火鉢の上で両手を擦り合わせた。灯明に照らされた横顔が、ふと信広の記憶にある少女と重なった。

丹後の冬も寒かった。薄暗い小屋で、あの少女が冷えた手を擦り合わせていたことがある。信広はその傍らに座り、少女が分けてくれた食べ物を受け取った。

「……安寿《あんじゅ》」

小さく声が漏れた。

「え？」

雪が顔を上げた。

信広は、しばらく返事ができなかった。

「今、何とおっしゃいました？」

「……昔、知っていた者の名でございます」

雪は信広を見つめた。

「安寿、というのですか」

「はい」

雪はその名を小さく繰り返した。

「よいお名前ですね」

「……ええ」

信広は火鉢に目を落とした。

小萩が火鉢の灰をならす音がした。廊下の向こうでは、夕餉の支度をする者たちの足音が聞こえている。

「姫様、そろそろ奥へお戻りになりませぬと」

小萩が言った。

「ああ、もうそのような時刻でしたか」

雪は庭を見た。いつの間にか、外はすっかり暗くなっていた。

「ずいぶん長くお話ししてしまいました」

「はい。火に当たらせていただき、ありがとうございました」

「こちらこそ。いろいろなお話を聞かせていただきました」

雪は立ち上がり、衣の裾を整えた。

「武田殿も、あまりここにおられては、お身体が冷えますよ」

「はい。そろそろ戻ります」

「また、お話を聞かせてくださいませ」

「承知いたしました」

雪は小萩とともに廊下を歩き始めた。曲がり角まで来たところで、雪が振り返った。

「武田殿」

「はい」

「今度、判官様にお会いになったら、雪も元気にしておりますと、お伝えくださいね」

「必ず」

雪は微笑み、奥へ姿を消した。

信広は立ち上がった。

火鉢から離れると、廊下の冷たさが足の裏から伝わってきた。戸の隙間で灯明の火が揺れ、外では相変わらず風が吹き荒れていた。

＊

正月が過ぎても、花沢の浜には冷たい風が吹いていた。

ある朝、津軽から渡ってきたという二人の武士が、師季への目通りを願い出た。

師季は河野と相原を傍らに置き、二人を迎えた。

「津軽へ戻られると聞き、参上いたしました」

先に口を開いたのは、曽我《そが》と名乗る武士だった。

「誰から聞いた」

「西浜の者どもからにございます。師季様が島におられることは、津軽でも知られております」

「そなたは、どこの者だ」

「十三湊の近くに住んでおりました。累代、安東の御家に仕えた者にございます」

「南部が来たときは、どうしておった」

「一度は戦いました。されど、味方が散り散りとなり、今は家も失うております」

曽我は顔を上げた。

「津軽には、まだ御家を忘れぬ者がおります。南部に従ってはおりますが、心まで服したわけではございませぬ」

「誰がおる」

師季が尋ねると、曽我は数人の名を挙げた。

そのうちの一人について、傍らに控えていた若い武士が口を挟んだ。

「その者なら、狼倉館《おいのくらだて》のころから存じております」

小山内《おさない》という、秋口に津軽から渡ってきた武士だった。

狼倉館の落城にも居合わせたという。義季《よしすえ》から直々に命じられて城を脱したと話していたが、師季にはその真偽を確かめる術がなかった。

「今も西浜におるのか」

師季が尋ねた。

「おるはずにございます。南部に従ったと聞きましたが、あの男が心から安東を捨てたとは思えませぬ」

「思うだけでは、兵は集まらぬ」

相原が言った。

「承知しております。されど、会えば話はできましょう」

師季は頷き、もう一人の武士を見た。

「そなたも津軽の者か」

「いえ。米代川《よねしろがわ》の川上に、父の家がございます」

大高《おおたか》と名乗った男は、曽我よりも若かった。肩幅が広く、日に焼けた顔をしている。

「なぜ、わしを頼る」

「父の家は、昔から安東の御家に縁がございます。されど、それがしは庶子ゆえ、家に残っても所領を得る見込みがございませぬ」

「それで、島まで来たか」

「はい」

「わしには、そなたに与える所領など、まだないぞ」

「存じております」

大高はためらわずに答えた。

「師季様が再び兵を挙げられるなら、働く場をいただきとうございます」

河野がわずかに眉を動かした。

「働き次第で、所領を望むか」

「はい」

師季はその顔を見て、少し笑った。

「よい。望むものがあるなら、働いてみせよ」

大高は深く頭を下げた。

「ところで、そなたの父の土地は、どのあたりだ」

「米代川を遡ったところにございます。川沿いには、父の縁者もおります」

「舟は通るか」

「小舟ならば。水の多いころには、荷を積んで下ることもできます」

師季は頷いた。

「出羽にも、安東の名を覚えておる者がおるということか」

「はい。されど、南部の勢いを恐れる者も少なくございませぬ」

師季は腕を組んだ。

「津軽へ戻るにも、まず海を渡らねばならぬ」

そのとき、廊下から声がした。

「それなら、男鹿《おが》へお渡りなされ」

相原が振り向いた。

「誰だ」

襖の向こうに、酒壺を提げた男が立っていた。

四十をいくつか過ぎたころか、肉付きのよい顔に薄い笑みを浮かべ、武士たちの視線を受けても平然としている。

着物は上等なものではなかったが、襟元はきちんと整えられていた。

「男鹿の徳兵衛と申します」

男は壺を脇へ置いた。

「秋の嵐で船を傷めましてな。花沢の浜に世話になっております」

「誰がここへ通した」

河野が咎めた。

「門の者には、殿にお話があると申し上げました。嘘はついておりませぬ」

「そのようなことを聞いておるのではない」

「これは失礼」

徳兵衛は軽く頭を下げたが、引き下がろうとはしなかった。

師季が片手を上げた。

「何の用だ」

「津軽へお戻りになるなら、男鹿をお使いなされ。船も集まる。湊もある。出羽の者と話をつけるにも、悪いところではございませぬ」

「なぜ、そなたがそれを勧める」

「手前の商いにも、都合がよろしゅうございます」

徳兵衛は笑った。

「それを隠さぬか」

「隠したところで、いずれお分かりになりましょう」

相原が口を挟んだ。

「師季様は津軽へ戻られるのだ。男鹿へ行って、何になる」

「津軽へ戻るには、兵が要りましょう。船も、米も。島でお集めになるのもよろしいが、男鹿には男鹿のつながりがございます」

徳兵衛はそこで言葉を切った。

「それに、津軽の西浜へ出るにも、男鹿からなら早い」

師季は黙って男を見ていた。

「そなた、船を出せるのか」

「春になれば、一艘は出せましょう。ほかの船主にも話はできます」

「幾艘だ」

「何を運ぶかによりますな」

徳兵衛は笑みを崩さなかった。

河野が呆れたように言った。

「まだ何も決まっておらぬうちから、商いの話か」

「決まってからでは、手前の入り込む隙がございませぬ」

師季は思わず笑った。

「抜け目のない男だ」

「船を一艘失って、なお生きておりますゆえ」

徳兵衛は壺を持ち上げた。

「男鹿へお渡りになるなら、よい酒もございます。津軽の深浦には、不老不死の湯まであるそうで。西浜を取り戻された暁には、ひとつお試しになってはいかがですかな」

「そなたは入ったことがあるのか」

師季が尋ねた。

「ございませぬ」

徳兵衛は平然と答えた。

河野が鼻を鳴らした。

師季はしばらく徳兵衛を見ていたが、やがて相原に言った。

「この男の船を、見ておけ」

「はっ」

「直せるものなら、春までに直させよ」

徳兵衛は深く頭を下げた。

「ありがたいことでございます」

「まだ、そなたの船を使うとは申しておらぬ」

「承知しております」

徳兵衛は顔を上げた。

「されど、船は直しておかねば、使いたくなったときに間に合いませぬ」

師季は河野と顔を見合わせた。

庭には、朝から降り続いていた雪が積もっていた。

＊

同じころ、蝦夷ヶ島、渡島《おしま》半島東岸の北部。

オシャマンベのコタンにも、朝から雪が降っていた。

浜に引き上げられた舟には雪が積もり、家々の屋根からは細い煙が立っていた。犬が一匹、魚を干した棚の下で鼻を動かしていたが、女に追い払われて雪の中を駆けていった。

大きな家《チセ》の中では、炉の火が赤く燃えていた。

毛皮の上に座った男は、五十ほどに見えた。肩幅が広く、顎には濃い髭があった。火に向けていた手を引き、傍らの若い男に何か言った。

「シタクル、客にもっと食わせろ」

シタクルと呼ばれた男は、木の椀を手に取った。

父親に似た大柄な体つきで、まだ三十にはなっていない。客人の前に椀を置くと、自分も腰を下ろした。

客人はトイから来た男だった。濡れた履物を乾かしながら、差し出された魚を食べていた。

「シラヌカは、まだ怒っているのか」

年長の男が尋ねた。

「怒っている。浜へ来た者を返せと言っている」

「その者は、自分でこちらへ来た」

「そう言った。だが、シラヌカは信じていない」

シタクルが鼻を鳴らした。

「返せと言うなら、自分で迎えに来ればいい」

炉の向こうで、別の男が笑った。ヌカンだった。年長の男の妻の弟で、近くのコタンに妻の親族が大勢いた。

客人も笑いかけたが、すぐに口を閉じた。

「シラヌカはウスへ人をやった」

年長の男は顔を上げた。

「カンナリのところか」

「そうだ。妻の親族を頼ったらしい」

「何を持っていった」

「よい毛皮を三枚。それから干した魚を幾束か」

「三枚か」

男は火の中の薪を一本動かした。

「カンナリは、もっと欲しがるだろう」

ヌカンが言った。

「ウスの者は、トイまで来ると思うか」

「カンナリ自身は来まい。だが、姪の夫が困っていると聞けば、若い者を何人か寄越すかもしれぬ」

シタクルは椀を置いた。

「来るなら来ればいい。ウスの者とは、まだ戦ったことがない」

「戦わずに済むなら、その方がよい」

父親はそう言って、客人に向き直った。

「モロランのイペタムは、何と言っている」

「イペタムのところへは、まだ行っていない」

「では、帰る前にヌカンと話せ。あちらへ持っていくものを預ける」

客人が頷いた。

外で犬が吠えた。

入口の覆いが持ち上がり、雪を肩に積もらせた男が入ってきた。浜で舟を見ていた者だった。

「シタクル。舟の綱が切れかけている」

シタクルは立ち上がった。

「昨日、結び直したばかりだぞ」

「雪で重くなっている。二人では動かせぬ」

「分かった」

シタクルは壁際に立ててあった弓を取り、邪魔にならぬところへ掛け直した。それから毛皮の上着を引っかけて外へ出た。

ヌカンも立ち上がり、客人を連れて奥へ向かった。

チセの中が静かになると、年長の男は残った魚を手に取り、骨を外して食べた。

しばらくして、入口から冷たい風が吹き込んだ。外ではシタクルが男たちに声をかけ、舟を引く綱を掛け直させていた。

父親はその声を聞きながら、もう一本、炉に薪をくべた。