『異世界で「二十四節気」を祀ったら、季節の神々から過保護すぎる加護を賜りました 〜暦こよみを失った帝国は、冷害で自滅するようです〜』

【第4話 感覚派帝国の「狂った歯車」】

【第4話　感覚派帝国の「狂った歯車」】

　腐っていた。

　帝都中央市場に積み上げられた麦束は、収穫前だというのに黒ずみ、ぬめった異臭を放っている。

「うわっ……！」

　荷運びの男が鼻を押さえた。

「また腐ってやがる！」

「昨日までは平気だったろ！？」

　市場には怒号が飛び交い、腐臭と湿気が重く漂っていた。

　気温がおかしい。

　三日前までは汗ばむほど暑かったのに、昨夜から急激に冷え込んだ。朝には霜が降り、畑の野菜は半分以上が変色していた。

　だが昼になると今度は蒸し暑くなる。

　狂っている。

　季節が壊れていた。

「値段がまた上がるぞ！」

「冗談じゃねえ！」

「パン一個が銀貨二枚だと！？」

　泣き叫ぶ女。

　怒鳴る商人。

　痩せた子供が空腹に耐えきれず、道端にしゃがみ込む。

　そんな帝都の喧騒とは対照的に、皇宮の温室庭園はむせ返るような熱気に包まれていた。

「えいっ！」

　ぱあっと赤い魔力光が広がる。

　エレナが両手を振り上げると、凍えかけていた花々が一斉に開いた。

「ほら！　ちゃんと暖かくなったじゃない！」

　彼女は得意げに笑う。

　額には汗が滲み、白い頬が少し赤く染まっていた。

　アルベルト皇太子は満足そうに頷く。

「素晴らしいぞ、エレナ」

「ふふん♪　だから言ったでしょう？　季節なんて魔法でどうにでもなるって」

　だが、その時だった。

　ぱき。

　妙な音が響いた。

「……え？」

　花弁が凍った。

　ついさっき咲いたばかりの花が、薄氷に包まれていく。

　次の瞬間。

　バキバキバキッ！！

　一斉に砕け散った。

「きゃっ！？」

　エレナが悲鳴を上げる。

　冷気だった。

　真冬のような風が、突如として温室へ吹き込んできたのだ。

　暖房魔導具の炎が揺れる。

　侍女たちが震え上がった。

「な、何これ……！？」

「外気温が急低下しています！」

「そんな馬鹿な、今は春だぞ！？」

　兵士が慌てて扉を開ける。

　外は吹雪だった。

「は……？」

　アルベルトの顔が引きつる。

　ほんの数時間前まで暖かかった帝都が、今や白い雪に覆われていた。

　だが雪だけではない。

　風が臭かった。

　腐敗臭だ。

　冷気で傷んだ作物の匂いが、街全体に広がっている。

「皇太子殿下！！」

　慌てた様子の役人が駆け込んできた。

「北部農地、全滅です！」

「なんだと！？」

「小麦が一夜で腐敗しました！　さらに南部では高温障害が発生、収穫量は前年比五割以下に……！」

「そんな馬鹿な！！」

　アルベルトは机を叩いた。

　木杯が倒れ、赤ワインが地図の上へ広がる。

「エレナ！」

「わ、私のせいじゃないわ！」

　エレナは顔を青くした。

「ちゃんと暖めたもの！」

「なら何故こうなる！」

「知らないわよ！！」

　彼女の声は半ば悲鳴だった。

　気づいているのだ。

　魔法が効いていない。

　いや、正確には“その場しのぎ”にしかなっていない。

　無理やり暑くする。

　無理やり冷やす。

　そのたびに大地が壊れていく。

　だが、どう止めればいいのか分からない。

　アルベルトは苛立たしげに髪を掻き上げた。

「……食糧を集めろ」

「は？」

「ギルドだ！　備蓄を全部吐き出させろ！」

　数時間後。

　帝都最大商業ギルド『金鹿商会』。

　豪奢な応接室には、重苦しい沈黙が流れていた。

　ギルド長のバルドは、脂汗を流しながらも視線を逸らさない。

　その正面で、アルベルト皇太子が不機嫌そうに足を組んでいた。

「聞こえなかったのか？」

　低い声だった。

「帝国が食糧を必要としている」

「……はっ」

「ならば全在庫を差し出せ」

　バルドは唇を引き結ぶ。

　胃が痛い。

　本来なら逆らえる相手ではない。

　だが。

「申し訳ございません、殿下」

「何？」

「現在、我が社の穀物在庫は……既に契約済みでございます」

「誰とだ」

　バルドは一瞬だけ迷った。

　だが、すぐに答える。

「枯れ谷の、コヨミ様です」

　空気が凍った。

「……は？」

　アルベルトの目が見開かれる。

「誰だと？」

「コヨミ・スメラギ様でございます」

　その瞬間、エレナが叫んだ。

「嘘よ！！」

　机を叩き、立ち上がる。

「あいつは追放されたのよ！？　枯れ谷なんて死の土地じゃない！」

「ですが事実です」

　バルドは震えながらも続けた。

「現在、最も品質の高い穀物を安定供給しているのは枯れ谷です」

「ありえない……」

「しかもコヨミ様は、今後の冷害発生率まで事前に予測されておりました」

　アルベルトの背筋を、嫌な汗が伝う。

　思い出す。

　あの日。

　宮廷を去る直前の男。

『あと百五十日で、この国は自滅します』

　まさか。

　本当に？

「……っ」

　窓の外で風が鳴った。

　冷たい。

　まるで真冬の風だ。

　その時、再び役人が飛び込んでくる。

「ほ、報告！！」

「今度はなんだ！」

「東部街道、全面凍結！！　物流が停止しました！！」

「な……」

「さらに港湾部で異常高温が発生、魚類が大量死しています！」

　エレナの顔から血の気が引いていく。

「そ、そんな……」

　彼女は震える手を見つめた。

　魔法は使っている。

　ちゃんと暖めている。

　なのに。

　なのに何故。

　どうして季節が壊れていくのか分からない。

　その時だった。

　ギルド長バルドが、小さく呟く。

「……暦、ですかね」

「何？」

「コヨミ様は仰っておりました」

　バルドは静かに言った。

「自然には順番がある、と」

　部屋が静まり返る。

　外では雪が降っている。

　だが同時に、遠くでは雷鳴も響いていた。

　冬と夏が、同時に暴れている。

　帝国そのものが悲鳴を上げていた。

　一方その頃。

　枯れ谷では。

「主様ー！　見て見て！」

　春蕾が笑顔で駆け回り、啓蟄が泥だらけになりながら畑を耕していた。

　暖かな春風。

　青空。

　黄金色へ育ち始めた稲。

　その中心で、コヨミは静かに帳簿をめくる。

「……予測誤差、一・二％」

　さらさらと羽根ペンを走らせた。

「帝国崩壊まで、あと百三十六日」