クラスメイトを追いかけたら、倍の値段でゲームを買わされました

斥候見習い

合戦前日はまず『斥候』から始まる。合戦開始二十四時間前から六時間、マップの確認や準備ができる仕様だ。

合戦開始時間は今回、直くんが運動会のために不参加ということもあって、十八時開始で調整している。

今日も直くんは準備で忙しいらしく、来店はしていない。

「ちぇ……。今日も明日も直くんに会えねぇのかよ……」

大のお気に入りの直くんが来ないことで、ちょっと不機嫌そうなトモさん。

ジャージ姿を見ていると、いっそ実業団あたりからスカウトでも来るのでは？　と思ってしまうほどに体幹が整っている。

そんなトモさんは最近、ＡＺＩＴＯのメンバーに加わったことをいいことに、メイドのバイトに入る前は必ず顔を出していた。

もう一人……

「じゃ～ん！」

榊さんが休日に着てくる「ちょっと痛いＴシャツ」。

全く同じものを、チナミちゃんが榊さんの前で披露している。

胸に映る可愛いアニメのキャラクターは、見事にチナミちゃんのその大きな胸で歪んでいて、

いっそ、そのキャラクターは苦しくて叫んでいるようにも見えた。

「えへへ……おそろ～い！」

チナミちゃんは嬉しそうだが、目の前の榊さんはメガネを押し上げて、俯き加減……。

二人がバイトのシフトに入る日の夕方は、途端に店内が華やかに見える。

直くんと榊さんへの迷惑行為を除いて……。

僕はというと、今から店長に『斥候』についてレクチャーを受けるところだった。

斥候に出ると【合戦】には出られない。

なので、店長のキャラを使って、僕は今から明日の合戦地に向かう。

「いいか。他のＮＰＣは絶対に使うなよ。そのキャラで斥候に行け」

念には念を押す……そんな感じで店長が指示してきた。

ちょっとだけ、いつもと調子が違う。

「分かりました。マップは端から埋めていけばいいのですか？」

何せ初めてだから、分からないことははっきりと聞いておく。

この店は、どこか遠慮を好まない雰囲気がある。

これも店長のカラーだろう。

時間は、もうじき十八時を回ろうとしていた。

「斥候はな、それぞれ五人ずつ出せるんだが、大手の邑でもない限り、同時に五人出てくることはない」

ＰＣに向かう僕の背後から、店長が画面を覗き込んで説明を始める。

今回はＡＺＩＴＯと同列の順位、一万を越えた順位の邑が相手だった。

少なくとも、大きい邑ではなさそうだ。

「いつもの鳥居をくぐると……ほら、『合戦地へ』って書いてあるだろ？　ここから向かうんだ」

合戦地に入ると、そこは森の中だった。

この間のこともあって、森で一人というのは少し怖い。

「今入っても敵の斥候も自陣周辺にいるはずだ……。今は動物も妖怪も出ない。マップを探って……そう、地図を作る作業だな」

動物も妖怪も出ないという言葉に、少しほっとした。

地図を作るだけなら簡単だな。

僕は『斥候』という作業を安易に考えていた。

「油断はするなよ。相手も『斥候』を出せるんだ。葉っぱの揺れや物音に聞き耳を立てて歩け。油断は命取りだぞ」

そう言って、僕が倒された場合、それまでに得た情報は全部なくなるとも教えられた。

……何か、スパイ大作戦みたいな感じだな。

歩き出すと、真っ黒いマップにどんどん緑色が広がっていく。

ちょっとだけ気持ちいい感じだ。

森の草むらの上に「▼」のマークが浮いている。

「このマークを見つけると、マップに書き込まれるだろ？　ここは伏兵のポイントだと教えてくれている。合戦に入ると表示は消える」

森の一番高いところにたどり着くと、またマークが付いていた。

「岩が置いてあるな。落石ができるぞ。高台だから、敵の斥候も見えるんじゃないか？」

敵の斥候と聞いて、僕はまず背後を見回す。

そして、ゆっくりと三百六十度見回した。

「び、びっくりするじゃないですか！　誰もいませんよ」

後ろから誰かが出てきたら、悲鳴を上げるところだ。

でも、本当に敵がいたらと思うと、コントローラーを強く握ってしまう。

……それにしても視界が悪い。

怖いから音を立てないように、スティックは軽く倒してゆっくり進む。

「左スティックを押し込むと、かがんで歩けるぞ。遅くはなるが、見つかりにくい」

僕のチキンっぷりに、店長は苦笑いしながらアドバイスをくれた。

かがむともっと遅くなるので、すぐにやめたが……。

森の中を、マップの右から左へと斥候していく。

端から端までの作業は五分以上かかる。

今度は左から右へ。

同じように視界を広げていく。

三往復もすると、自陣側の視界はほぼ埋めることができた。

すでに僕の手のひらは、手汗でびっしょりになっていた。

敵の斥候に倒されると、このマップがまた真っ黒になる。

時間が経つにつれて、緊張感が増していった。

「よし、西野君。ここに落とし穴でも作ろうか」

落とし穴や、縄などに音の出る物を付けて侵入を知らせる仕掛け『鳴子』などがある。

敵味方それぞれ二か所、罠を設置できる。

今回は森の小道の脇に、落とし穴を仕掛けることになった。

「これって、作業中に襲われたらどうなるんですか？」

画面をぐるぐる回しながら、店長に聞いた。

「まぁ……アウトだな」

半笑いで答えてはくれるが、今の僕にそれを言うのか？

罠を設置するのに一分かかる。

本当に一分かと思うほど、いたずらにゆっくりと時間が過ぎた。

「もう……罠を仕掛けるのも心臓に悪いですよ！」

静かに……。

敵に聞こえるはずもないのに、僕は小声で店長に抗議した。

「ガサッ……」

抗議もそこそこに、周囲を警戒する。

言葉一つ出ない。

「西野君。風で揺れる葉っぱの音と、人間が葉を揺らす音の区別ぐらいは付けような……」

腹を抱えて笑う店長が憎らしい。

「よし、半分分かったんだ。帰ってこい。これから編成会議をやるってよ」

画面には、左スティックを全開に倒してマップから逃走を図る僕がいた。