帰り道
「三百八十円です。ありがとうございます」
会計の時、東野さんが店員らしい言葉遣いで僕を送り出してくれる。
「三時間だと、九百八十円だからお得だよ」
「セットの商品はいかがですか？」みたいに、どこかで聞いたような調子で延長も勧めてきた。
「お母さんとご飯食べないと、怪しまれるからね…」
僕はゲームをしていることを親には内緒にしている。
中学時代の半ばまで、僕の成績は中の下だった。
取り柄のない僕は、ひとつずつ得意教科を作ることで、今の高校に進学できている。
勉強も大事。だけど最近は、もっと大事なものができそうな…そんな場所にいる。
東野さんが僕に向かって小さく手を振り、
「またね。がっくん」
と、声をかけてくれる。三百八十円は安い。
「また。次はもうちょっとレベル上げてくるよ」
店長や榊さんにも頭を下げ、自動ドアを抜けた。
階段の下はまだ明るく、沈みかけた太陽の光が差し込んでいる。
階段を下り始めると、下から一人の男が上ってきた。スーツを着こなせていない…榊さんを見ているから、目が肥えたのかもしれない。
すれ違いざまに振り向き、色付きの眼鏡をずらして、僕の顔を上から覗き込んできた。
「君、西野君だろ？《応人の盾》持ってる西野君だよね？」
こっちはあなたのこと、全く知らないんですけど…
「何のことですか？」
絡まれていいことなど一つもないと感じた僕は、しらを切る。
「この前の合戦模様、見させてもらいましたよ…失礼、私はこういうものです」
胸ポケットから角の取れた名刺を一枚、差し出してきた。
遊BOT〇×店長 海江田 透
駅前にある大型ゲーム販売店の店長らしい。
「いやぁ…この前はホントに珍しい画面を見させていただきました。あの光の柱、羨ましいですな」
たった今、弱点だと指摘されていた僕は余計に腹が立つ。
「急いでるんで…帰りますね」
男に背を向け、階段を下り始めたその時、
「三十万！今すぐ三十万円お支払いいたします。…譲っていただけませんか？」
海江田は僕の後頭部へ三十万円という言葉を投げつけ、そのまま一緒に階段を下りてきた。
榊さんに三桁万円いくかもって聞いていなければ、振り返ったかもしれない。
海江田は少し焦ったように僕の肩を掴み、話を続ける。
「西野君、君は強くなりたくないのかい？この前、三人の部隊を組んでいたようですが、三十万円あれば、スキルランクＡのＮＰＣを五体揃えることも不可能ではないのですよ」
五人編成の部隊、それもスキルランクＡ。確かに悪くない。だけど、この男はそれ以上に僕の《応人の盾》が欲しいのだ…
「高校生相手に何絡んでんだ？お前」
階段の上からいつもより一段低い店長の声が届く。
海江田という男は雰囲気を切り替え、
「ちょうどよかった店長、あなたとお話ししようと今日は伺わせていただいたのです」
海江田が僕から離れ、階段を上っていく。振り返ると、店長は顎をしゃくり、行けと告げていた。
店長に向かってお辞儀した後、僕は帰路についた。
――家に帰り、リビングを抜けて階段を上がる。キッチンに立つ母親の様子が、いつもと違っていた。
違和感はあったが、レベル上げを優先し、母親の様子は気にも留めなかった。
暫くすると、「ご飯できたわよ」と声が聞こえたので、階段を下りていく。
父は帰宅時間が定まっていないので、二人で食べることのほうが多い。
「岳…あなた、部屋でゲームやってるでしょ？」
配膳をしながら母親が聞いてきた。さすがにバレるのは時間の問題だったと思う。
「うん。友達から安く譲ってもらったから…」
ギリギリの嘘でごまかした。
「あれほどゲームは時間の無駄だって言ってたのに。そんなもの誰かに譲るか、捨ててきなさい！」
だんだん母親のトーンが上がってきた。クレッシェンドだったっけ？そんな言葉が浮かぶ。
「ごめん。友達とも繋がってるんだ。そう簡単には切れないよ」
母親の表情がみるみる変わっていく。
「今の高校だって、ギリギリで入ったのよ！今、頑張らないでどうするの！」
有名大学を卒業した母親の言葉は重い。資格を持つ母が、パートでも短時間で一定以上の収入を得ていることも知っている。
そして、母親のトーンがフォルティッシモに達した時、僕の堪忍袋の緒も切れた。
「せっかくいい高校に入ったんだから、友達も欲しいよ！趣味の一つや二つ増えたって問題ないだろ！」
「どうした？何があった？」
仕事から帰った父が、ドアを開けるなりきょとんとした。
――トーンの上がりきった母親が事情を告げる。これで父まで加わり、一気にゲーム禁止へ流れていく。そう思った。
父の答えはこうだった。
「最初の実力テスト、クラスで三番だったんだよな？そこから成績を落とさなければ、俺は何も言わん。なに、ギリギリで受かったと思ったら上位にいたんだ…これは俺からのプレゼントだと思え。成績が下がるようなら…三人で話し合おう」
少し驚いた。まさか父が引いてくれるとは思わなかった。母も、間の抜けたような顔をしている。
「はい、この話はこれまで」
ピシッと手のひらを合わせ、「いただきます」の姿勢をとる父に、僕は感謝した。
「じゃ、じゃあ…成績が上がったらお小遣い上げてくれる？」
ＮＰＣを増やしたい一心でお願いを絞り出したが、
「調子に乗るな」
と一蹴された。…しょんぼりだ。
母が僕を見据え、念を押してくる。
「成績が下がったら、本当に話し合うからね」
成績を落とすわけにはいかない。勉強も頑張らないとな…
そういえば、ＡＺＩＴＯで榊さんに勉強法を聞くのを忘れていた事を思い出した。
