クラスメイトを追いかけたら、知らないゲームを倍の値段で買わされました ～こんなゲームがあったらいいなと思ったら、物語を書いちゃいました～

猫の取り扱いについて

昨日、訓練を終えた僕は、家で一人、河川エリアで釣りをしていた。

最近はイノシシだの鹿だの、昨日は熊まで相手にした。さすがに少し疲れている。

今日は川でのんびりと、鯉やフナを釣っていた。

「たまにでっかいナマズが釣れそうになるんだよな……引くタイミングが難しすぎるよ」

不満は漏らすが、意外と楽しい。

魚が食いつくと振り子のゲージが現れ、ランダムに表示される青い範囲で止めなければならない。

魚の大きさや種類によって、範囲の広さと成功させる回数が変わる。

大物になるほど青い範囲は狭くなり、何度も成功させなければならない。

「あ～……今のは絶対に大きかった……」

がっくりと肩を落とすと、近くの木陰に猫が座っていた。

「可愛いな。猫もペットで連れて回れればいいのに……」

そんなことを考えていると――

『荒御魂を鎮めよ。再度告ぐ、荒御魂を鎮めよ』

壱与からのアナウンスだ。降臨した時に聞いたあの声は、未だに耳に残っている。

前回とは違い、御姿は見えない。ただ、透明な声だけが世界の隅々まで広がっていく。

そう言われましても……ムリなものはムリ！

熊に遭遇すれば瞬殺される僕に、戦う意思は全くない。

そう思いつつ、癒やしを求めて木陰の猫に近寄った。

「おー、よしよし……」

猫の前まで移動し、決定ボタンを押した。

次の瞬間、画面が真っ暗になった。

気づくと、僕のキャラクターは地面に倒れている。

猫は何もなかったかのように毛繕いをしていた。

負傷状態になると、救護NPCが来るまで待つか、邑のプレイヤーに助け起こしてもらえば復帰できる。

僕はスマホを手に取り、助けを呼ぶことにした。

（すみません。負傷しました。河川エリアの中央付近に倒れています。誰か起こしてくれませんか？）

早速、邑のグルチャに書き込んだ。

すぐに笑っている顔文字が返ってきた。……モブさんだ。

（西野君、今行くから待っていてください）

丁寧な言葉は榊さんだ。

（河童でも出ましたか？　何に倒されたのでしょうか？）

僕も分からないんだよ……それが。

（分かりません。猫がいたので、前に立って決定ボタンを押したら、何かにやられたようで……）

（後ろから？　カメラを回してみて……）

東野さんからだ。

カメラを回してみるが、映るのは猫と大きな木と、さっきまで釣りをしていた川だけだ。

（何も見えません。敵らしいものは……猫しかいません）

（その猫には、誰も触れないように。皆、部隊を連れてくるように！）

榊さんからの号令だった。

その頃、『倭国争乱』の公式掲示板では――

【荒御魂どこよ？】というスレッドが荒れていた。

これまでのレイドでは、天狗や巨大な火車など、見るからに強そうな個体が現れるのが通例だった。

しかし今回は、フィールドのどこにもそれらしい個体が見当たらない。

『川の近くにいた猫を調べたら死んだ』

『俺も猫にやられた』

『川に潜ったら河童が出た』

『それはいつものことじゃねぇか！』

『崖から落ちろ。下にレイドボスがいる』

『ただ死んだだけなんだが？』

『騙されるほうが悪い』

《猫》という言葉だけは、何度も現れていた。

だが、それが荒御魂なのか、何かの罠なのか。その先の答えにたどり着いた書き込みは見当たらない。

制限時間は二時間。掲示板は、ますます混沌としていった。

ほどなくして、榊さん、東野さん、モブさんが到着し、僕を助け起こしてくれた。

僕は最近覚えたお辞儀のジェスチャーで、皆に感謝を表現した。

（猫は？）

東野さんが聞いてきた。

（あそこの木の陰）

僕はキャラクターの身体を、猫のいる木陰へ向けた。

（僕が行きましょう）

榊さんはNPC部隊を率いて、猫へ近づいた。

猫をNPCたちの攻撃範囲に入れると、自分のキャラクターだけを後方へ下げる。

先頭のNPCが武器を構えた。

数秒後――部隊は全滅していた。

猫は顔を上げることすらなく、相変わらず毛繕いをしている。

何が起きたのかは見えなかった。ただ、結果だけがそこにあった。

（今回のレイドボスは、この猫で間違いなさそうです）

榊さんがそう断言した。

（でも、どうやって倒すの？　攻撃モーションも見えなかったわ）

東野さんは攻略の糸口を探している。

触ってもダメ。攻撃してもダメ。

脳裏に浮かんだのは、あの声だった。

『荒御魂を鎮めよ』

（神様を鎮めるって、何をするの？）

思ったままに書き込んだ。

（鎮めるって言ったら……人柱？）

たまきさんが怖いことを言ってくる……誰を捧げるんですか？　僕はもう、捧げちゃってるんですが……。

頭の中でツッコミながら、猫をじっと見つめる。

猫の足元に、一枚だけ大きな葉が置かれていた。

落ち葉というより、皿のように見える。

（あの葉っぱ、皿みたいに置かれていませんか？）

（もしかして……魚を供えるんじゃないですか？）

（……その可能性はあります。西野君、魚は持っていますか？）

魚なら、さっき釣ったものがある。

持ち物からフナを一匹選び、大きな葉の上へ落とした。

猫は嬉しそうに魚を食べるモーションを見せ、食べ終えると再び毛繕いを始めた。

（足りないようですね……）

残っていた四匹も、すべて葉の上へ落とす。

猫は一匹ずつ平らげたが、食べ終えるとまた毛繕いに戻った。

（同じ反応です。量が足りないのか、大きさが足りないのか……）

榊さんが書き込んだ直後、店長からメッセージが入った。

（倉庫から釣り竿と骨の釣り針を持っていく。みんな、そこで待っとけ！）

数分後、店長が到着した。

（お前たち、時間がない！　今回、攻略できる邑は少ないはずだ。チャンスだから気合い入れて釣れ！）

こうして、AZITOメンバーによる釣り大会が始まった。

小さなアタリには目もくれず、大きなアタリだけに集中する。

竿を投げ込み、弱いアタリならすぐに戻して、また投げ入れる。

モブさんが八十センチの鯉を釣り上げ、スキップで献上に向かう。……帰り道の足取りは重い。

一メートルを超えたナマズを釣り上げ、榊さんが悠々と歩いていったが、トボトボと帰ってきた。

二十分もすると、皆、無言で釣るようになっていた。

その時、東野さんの竿が大きくしなった。

（パパ、これ無理！　代わって！）

何度も続く狭い青の範囲を、止めきれないらしい。

店内にいる東野さんが、店長に操作を頼んだようだ。

数秒後、金色のエフェクトをまとった小魚が釣り上げられた。

東野さんが金色の小魚を持っていく。

大きな葉の上へ落とした途端、目の前の猫は二本の尻尾をピンと立て、勢いよく食べ始めた。

（猫又……だったようですね）

榊さんの感想など聞くはずもなく、猫又は空へ駆け上がるようにして消えていった。

その頃、公式掲示板では、正解に近い書き込みも流れ始めていた。

『猫の前にある葉っぱへ魚を置け』

『五匹食わせても終わらなかったぞ』

『金色の魚らしい』

『今度は釣りかよ。もう騙されんぞ』

『攻略した邑が増えてる。成功した奴、答えを出せ』

『次の合戦で敵になる相手に、誰が教えるんだよ』

本物も偽物も、同じ速さで流れていく。

正しい情報は確かに書かれていたが、それを信じられる者は少なかった。

やがて、二時間の制限時間が終了した。

壱与の透き通った声が、再び世界に響く。

『荒御魂は鎮まった。二十三の邑には褒美を取らす』

イベントに参加した邑のうち、攻略できたのは一割ほどだった。

食料充足率を十パーセント上昇させるアイテム《猫に小判》が、AZITOの倉庫に入った。

運営には抗議のメールが殺到したようだが、一切の回答はなかったそうだ。

こうして、僕らの釣り大会は終わった。

ほっと一息ついた時、店長からメールが届いた。

「明日、店のレイアウトを変える。男手が欲しいんだ。時給は出すから、手伝わないか？」

AZITOで遊ぶためのお金を稼げるなら、断る理由はない。

僕は即答で「OK」と返した。