追いかけっこ
二人の足音が遠ざかっていく。
安河は、また様子を見に来ると言った。岳斗は、最後まで納得のいかない顔をしていた。
「……びっくりしたぁ。人が来ることもあるんやね」
「山伏は、ときどき山へ入る」
「そうなんや」
千春は送り犬の頭に手を置いた。毛並みを撫でても送り犬は目を細めなかった。
住処のほうを見る。人を食う山の怪、山にいる危険、神の目になる烏。さっき聞いた言葉が、まだあの中に漂っている気がした。千春は小さく息を吐く。
なんとなく、住処の中にいたくなかった。
「ミカヅキ。ちょっと歩きたい」
「どこへ」
「うーん。どこでも。散歩しよう」
「散歩？」
「一緒に歩きたいだけ」
ややあって、送り犬は枝の上へ鼻先を向けた。烏がくりくりした目でこちらを見下ろしている。
「……追い払うか？」
「ううん、いいよ。ちょっと嫌やけど、大丈夫。それに送り犬は気にしてないんでしょ」
「気にしない」
「じゃあ、いいよ。行こ」
そう言うと、送り犬は歩き出した。黒い尾が目の前でゆったりと揺れる。
会話はなかった。
た、たん。た、たん。
千春は、その軽い足音をただ静かに聞いていた。
送り犬は危ない。山は危ない。来ないほうがいい。
住処に置いてきたはずの話が、次第に頭の中を巡り始める。
千春は足元の草を避けながら口を開いた。
「ねえ」
「なんだ」
「追いかけっこしよ」
言うと、送り犬はこちらを見上げて首を傾げた。
その金色の瞳が不思議そうに瞬くのを見て、千春は笑った。笑うと、ふっと身体が軽くなる。
「ミカヅキ、待て」
送り犬がぴたりと止まったのを見るなり、千春は走り出した。
胸の奥で絡まったままのものを、少しでも振り払いたかった。
自分でも、子どもみたいだと思う。
山で転んではいけない、そう語り聞かせた祖母の声が頭をよぎる。
それでも、足が動いた。
下草を踏み、木の根を避ける。枝がかすかに腕をかすめるのも気に留めず、風が耳元を抜けていくのをただ感じていた。
空気が肺に突き刺さる。
ある程度、距離が開いたはずだ。
一度だけ振り返る。遠く、黒い犬はそこでじっと待っていた。
「ミカヅキ、よし！」
叫んで、すぐにまた前を向く。
背後は静かだった。
千春はとにかく足を動かす。
た、たん。
軽い音がたった一度だけ耳に届いた。
次の瞬間には、すぐ後ろに気配があった。
「え、速──」
言い終わる前に、横から黒い影が回り込んだ。
千春は足を止めようとして、けれど、勢いのままに足が絡まった。身体が傾く。
「わっ」
尻もちをついた。下草が柔らかく、幸いそれほど痛くはなかった。思いがけず空を見上げることになった千春は、そのまま仰向けに近い姿勢になった。
木々が枠取る、青い空が広がっている。
その間に、送り犬の顔が入ってきた。
金色の瞳が、こちらを見下ろす。
千春は息を弾ませたまま、笑った。
「送り犬は、走るのが速いね」
送り犬は何も言わなかった。
「本気で来られたら、逃げ切れないよ」
言ってから、その言葉が胸の深いところへ落ちた。
下草の上から、送り犬を見上げる。
犬の姿。黒い毛並み。まっすぐ立った耳。
静かに開いた口の、その奥に──白い牙が見える。
送り犬は一歩近づくと、千春の肩の横に前脚を置いた。
逆光のためか、金色の瞳には光が差していなかった。
「千春」
顔が近づく。鋭い牙に視線が向いた。
「逃げると」
その口から、低い声が落ちる。
「追いたくなる」
背中のあたりに、ぞくりとしたものが走った。
送り犬を見上げたまま、千春の喉がひゅっと短く鳴る。
「怪我はないか」
送り犬がいつものように首を傾げたのを見て、千春はようやく息が吸えた。
「……私なんて、あっという間に追いつかれちゃうね」
「千春は遅い」
「送り犬と比べたら誰でも遅いよ」
言いながら笑うと、黒い鼻先が髪のそばに寄った。
そのすぐ下には口がある──でも、やっぱり怖くはない。
「大丈夫」
千春は手を伸ばした。送り犬の頬の横の毛に指先で触れる。金色の目がほんの少し細くなった。
「私、大丈夫だよ」
言いながら、胸の奥がゆるんだ。
少しして、送り犬は千春のそばから退いた。立ち上がれるだけの隙間ができる。千春は草を払いながら身を起こした。心臓の音はまだ早かった。
走ったから。転んだから。送り犬に見下ろされたから。きっと、その全部だ。
山で送り犬に会ったら、転んではいけない。
振り返ってはいけない。
けれど千春はもう、何度も送り犬を振り返り、目の前でこうして転んでもいる。
それでも送り犬は、千春を食べない。
「戻るか」
「そうだね」
「明日は帰るんだろう」
「うん」
千春は送り犬に続いて歩き出した。
下草の上、千春が倒れた跡は、背後でまだ残っていた。
