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第四十二話「加藤さんの、最後」

三週間があっという間に経っていた。

加藤の定年再雇用の最終日。

金曜日の朝。

田中は朝、フロアに着いた時、加藤のブースを一度見た。

加藤はもう来ていた。

いつものように缶コーヒーを開けて、モニターを見ていた。

最終日だけど、特別な様子はなかった。

田中は自分のブースに座った。

モニターを起動した。

応答ランプが点滅を始めた。

田中はヘッドセットをつけた。

朝一番、感情ケア案件だった。

「お電話ありがとうございます、サポートセンターの田中が承ります」

「……あの」

女性の声だった。

五十代くらい。

疲れていた。

「父の介護用のベッド、注文していたのですが」

「はい」

「昨日、父が亡くなりまして」

「……お悔やみ申し上げます」

「ありがとうございます」

「キャンセル手続き、承ります」

「はい」

田中は淡々と処理した。

「送り返しでなく、破棄処理でご対応できます」

「……よろしいんでしょうか」

「はい」

「助かります」

通話は八分で終わった。

女性は落ち着いて電話を切った。

田中は通話を終えた。

一年前の高齢の女性の、服の話を思い出した。

同じ破棄処理だった。

でも、あの時の田中は何と答えるか迷っていた。

今は迷わず、「破棄、対応できます」と即答できた。

対応が速いのは、経験の積み重ねだった。

積み重ねたのは田中だけではなかった。

鈴木、中村、加藤、先輩。

フロア全体の積み重ねだった。

十時、休憩。

田中は加藤のブースに行った。

加藤は書類を整理していた。

「加藤さん」

「おう」

「今日、最後ですね」

「うん」

「これ、どうぞ」

田中は小さな紙袋を差し出した。

中にコーヒー豆の袋が入っていた。

加藤の好きなブランドだった。

田中が一度聞いたことがあった。

「ほう」

加藤は袋を受け取った。

「よく覚えてたな」

「はい」

「ありがとう」

「いえ」

加藤は袋をデスクに置いた。

「田中くん」

「はい」

「座れ」

加藤は隣の椅子を示した。

田中は座った。

「俺、退職したあと、どうするか決めた」

「はい」

「しばらく、何もしない」

「……」

「疲れた」

加藤は少し笑った。

「でも、悪い疲れじゃない」

「はい」

「最後の一年、面白かった」

「はい」

「田中くんに会えたから」

田中は少し黙った。

「……僕からも同じです」

「うん?」

「加藤さんがいなかったら、マニュアル書き換え進まなかった」

「そうかな」

「はい」

「一人でやるの、無理でした」

加藤は少し笑った。

「それ、田中くん、認められるの、強みだよ」

「……」

「『一人でできた』って言う人、多いから」

「はい」

「田中くん、『一人じゃ無理』って言える」

「はい」

「それ、次の世代に伝えて」

田中は少し黙った。

「次の世代?」

「うん」

「これから、若いオペレーター、入ってくるだろ」

「はい」

「その子たちに、『一人じゃ無理』『頼っていい』って教えて」

「……はい」

「それが田中くんの非公式ポジションの仕事になるかもしれない」

「はい」

「『仕組みを作る』って、結局そういうことだから」

田中は頷いた。

加藤は缶コーヒーを飲んだ。

「加藤さん」

「ん?」

「あの、一つ聞いてもいいですか」

「うん」

「加藤さんの昔、壊した人って、今どうしているかご存じですか」

加藤は少し黙った。

「……知らない」

「はい」

「辞めたあと、連絡取ってない」

「はい」

「会社辞めた時、俺、とても会いに行ける状態じゃなかった」

「……」

「今だったら、会いに行けるかもしれない」

「はい」

「でも、会っても何を言うかわからない」

加藤は少し笑った。

「だから、会いに行かない」

田中は頷いた。

加藤の選択だった。

田中が口を出すことではなかった。

「加藤さん、退職後、時間できたら、コーヒー一緒に飲みませんか」

「お、いいな」

「はい」

「連絡するよ」

「はい」

加藤はデスクの上のコーヒー豆の袋を、少し動かした。

「田中くんがくれたこれ、最初の一袋として使わせてもらう」

「はい」

「『田中くんにもらったコーヒー』って覚えておく」

「……はい」

十五分の休憩が終わった。

田中はブースに戻った。

午後、田中は電話を取り続けた。

取りながら、ときどき加藤の方向を見た。

加藤は最後まで、普段通りに電話を取っていた。

五時半、加藤が立ち上がった。

フロアの他のオペレーターも立ち上がった。

誰が言い出したわけでもない。

でも、自然に加藤のブースの方向に集まっていた。

鈴木、中村、先輩、他のオペレーター、そして田中。

加藤のデスクの周りに、七、八人立っていた。

「加藤さん、お疲れさまでした」

鈴木が先に言った。

「お疲れさまでした」

他の声が重なった。

加藤は少し笑った。

「ありがとう」

「加藤さんのおかげで助かったこと、たくさんあります」

鈴木が続けた。

「うん」

「また、いつかコーヒー飲みましょう」

「うん、そのつもり」

加藤はカバンを持って立ち上がった。

デスクには何も残っていなかった。

加藤の荷物はカバン一つだった。

「じゃ」

加藤はフロアを出ようとした。

田中は少し声をかけた。

「加藤さん」

加藤は振り返った。

「コーヒー豆、忘れてます」

加藤は少し笑った。

「おっと」

戻って、コーヒー豆の袋をカバンに入れた。

「ありがとう」

「はい」

「じゃ、また」

「はい、また」

---

加藤はフロアを出ていった。

フロアは静かになった。

AIの音声が隣のブースから漏れているのが、いつもよりはっきり聞こえた。

田中は自分のブースに戻った。

座った。

しばらく動かなかった。

加藤のブースのモニターは、もう暗くなっていた。

（また、会おう）

加藤はそう言った。

連絡、取ろうと田中は思った。

五時四十分、田中は帰り支度をした。

通路を歩いた。

監査部のプレートの前を通った。

会議室に来栖がいた。

ノートPCを閉じて、何かの書類を読んでいた。

田中は通り過ぎた。

通り過ぎるとき、来栖は少し顔を上げた。

目が合った。

来栖は小さく頷いた。

「加藤さん、退職だって?」

「はい」

「寂しいね」

「はい」

来栖はそれ以上言わなかった。

田中も頷いた。

そのまま通路を歩いて、フロアを出た。

駅のホーム。

電車を待ちながら、田中はノートを開いた。

「加藤さん、退職。最終日。コーヒー豆、渡した」

「また連絡する約束」

書いて、少しの間見ていた。

電車が来た。

田中は乗った。

揺られながら、田中は思った。

加藤が言った。

「一人じゃ無理、って次の世代に伝えて」

田中は「伝える」ことをほとんどやってこなかった。

でも、加藤はそれを田中の仕事にした。

自然に、しれっと渡した。

田中は渡された事実を受け取った。

受け取ったこと自体が、加藤への最後の応えだった。

家に着いた。

ノートをテーブルに置いた。

缶ビールを開けた。

一口飲んだ。

苦い。

今日の苦さは別れの苦さだった。

でも、悪い苦さではなかった。

布団に入った。

目を閉じた。

眠るまでに田中は一つだけ考えた。

（加藤さん、また会える）

（いつになるかわからない）

（でも、会えるはず）

眠った。

眠りは深かった。

深い眠りの中で、田中は加藤の「また連絡する」の声をもう一度聞いた気がした。

気のせいかもしれない。

でも、気のせいでも、明日は加藤がいない日が始まる。

始まる日は、田中の新しい日でもあった。