4/18

第四話「お願い」

翌日の朝、八時四十分。

鈴木美咲が田中のブースに顔を出した。

同じフロアの三年先輩。三十一歳、二児の母、時短勤務。

「田中くん、ちょっといい?」

「はい」

口が勝手に動いた。

鈴木は少し申し訳なさそうに、

「これ、お願いできるかな。私、子どもの熱で、午後早退なの」

モニターに案件が表示される。

高齢の女性からのクレーム。

三日連続で同じ話をしている。

「母の遺品の服の件で。返品じゃなくて、話を聞いてあげてほしいって書いてあって」

「はい」

「AIだと、どうしても途中で切れちゃうみたいで」

「はい」

鈴木は一度、田中の顔を見た。

「ありがとう。ほんと、助かる」

それから自分の荷物をまとめて、フロアを出ていった。

鈴木の背中は少し疲れていた。

時短勤務とはいえ、最近、残業することも多かった。

子どもが小学校に上がってから、熱を出す回数が増えたと、前に聞いたことがあった。

田中はその背中を少しの間、見ていた。

自分のモニターに視線を戻す。

---

三日連続、と表示されていた。

AIが処理しなかったのではない。

AIが三回、電話を切ってしまったと記録されていた。

「感情ケア案件」と小さくタグがついていた。

AIの判定コードで、「感情過多、応答不能」と書かれていた。

田中はタグを見ていた。

それから電話をつないだ。

「お待たせいたしました。田中が対応いたします」

「……ああ、また別の方?」

高齢の女性の声だった。

柔らかい声だった。

怒ってはいなかった。

疲れてもいなかった。

ただ、少しゆっくり喋っていた。

「はい。失礼いたします」

「いえ、いいのよ。何度も、ごめんなさいね」

田中はヘッドセットを少しだけ押さえ直した。

「お話、伺ってもよろしいでしょうか」

「ええ。……あのね、母が三月に亡くなって」

「はい」

「遺品を整理してたら、この服が出てきたの」

「はい」

「でも、タグがまだついてて。着てないのよ。一度も」

「はい」

「それで、返品できないかって思ったんだけど」

女性の声が少し揺れた。

「返品したら、なんか、母との最後のつながりがなくなるみたいで」

「……」

「だから、毎日、電話してしゃべってる」

田中は黙っていた。

「変よね」

「いえ」

「変なのよ」

女性は少し笑った。

「だから、AIに三回、切られたの」

「……」

「機械ね、正直でいいわ」

田中は少しだけ間を置いてから、

「……今日も、しゃべっていいですか」

と言った。

電話の向こうで、女性が息を吸う音がした。

それから十五分ほど、話を聞いた。

母親のこと。

服のこと。

部屋の片付けのこと。

母親が好きだった花の色。

父親が先に亡くなって、その後の母親の静かな暮らし。

最期は病院で静かだったこと。

葬式のあとで気が抜けて、三日寝込んだこと。

服は母親が退院したら着せようと、買っておいたものだったこと。

退院は来なかったこと。

「買ったときは、ね、まだ諦めてなかったの」

「はい」

「だから、タグを外さなかったのよ」

「はい」

「でも、外さなかったのは、私がまだ諦めてなかっただけで、母はもう、わかってたのかもしれない」

「……」

「わかってたから、着ないで逝ったのかも」

「……」

「そう考えるとね、なんか悔しくて」

「はい」

「悔しい、というか、申し訳ない、というか」

女性の声は揺れたり、落ち着いたりした。

田中はただ聞いていた。

相槌を打つタイミングだけを図っていた。

図るというより、息の合間に自然に「はい」が出ていた。

この「はい」は呪いではなかった。

呪いじゃない「はい」もある、と田中は少し思った。

最後に女性は、

「聞いてくれて、ありがとうね」

と言った。

田中は少し黙ってから、

「……いえ」

とだけ答えた。

通話はそれで終わった。

田中は通話を終えた。

モニターに次の応答ランプが、もう点滅している。

三件分、溜まっていた。

田中はヘッドセットを一度外した。

耳の後ろが少し痛い。

ブースの天井を見上げた。

蛍光灯のカバーの虫の死骸。

今日もそこにあった。

いつもなら気づかないふりをしていた。

今日は見ていた。

見ていたが、何も思わなかった。

思わないまま、田中はヘッドセットをつけた。

次の電話を取った。

昼休み。

田中は自販機の前に立っていた。

いつものカフェオレ。

缶を受け取る。冷たい。

振り返っても、今日は男はいなかった。

フロアのどこにもいなかった。

田中は少しぼんやりした。

ぼんやりしながら、（いないと気になるな）と思った。

思ってから、（気になる、って、何が?）と思い直した。

考えてもわからない。

午後、田中は電話を六件取った。

うち二件は感情ケア案件だった。

AIが処理できないケース。

田中はただ聞いていた。

聞きながら、自分の「はい」が呪いなのか、そうじゃないのか、ときどきわからなくなった。

わからなくなるたびに、田中は膝の上で拳を少しだけ強く握った。

夕方、五時半。

田中は帰り支度をしていた。

鈴木が来ないことを確認した。

当たり前だった。早退なのだから。

それでも、田中は少しだけ、鈴木のブースを見た。

モニターは暗いままだった。

（明日、来れるかな）

と思った。

明日のことはわからない。

子どもの熱が下がらなければ、鈴木はまた休む。

それも仕方がない。

仕方がないけど、仕事は残る。

残った仕事は誰かが取る。

たぶん田中が取る。

ブースを立った。

通路を歩く。

監査部のプレートの前を通ると、窓の向こうに、あの男がいた。

ノートPCを見ていた。

缶コーヒーがデスクに三本、置いてあった。

全部、空だった。

田中は少し見ていた。

男は気づかなかった。

田中は通路を抜けた。

駅までの道。

春の夕方の風。

田中は今日の高齢の女性の声を、ぼんやり思い出していた。

母との最後のつながり。

タグのついたままの服。

（そういうの、AIにはわからないのかな）

思って、すぐに、

（AIがわかる必要があるのかな）

と思い直した。

わからなくても、別の誰かがわかればいい。

田中がわからなくても、他の誰かがわかればいい。

でも、「他の誰か」はどこにいるんだろう。

家に着いた。

冷蔵庫を開けて、缶ビールを取り出した。

昨日は飲まなかった。

今日は飲んだ。

一口飲んで、テーブルに置いた。

テレビをつけなかった。

窓の向こうで、誰かが自転車で通り過ぎる音がした。

静かになった。

田中は缶を見ていた。

缶の表面に、小さく結露がついていた。

指を当てると、少し冷たかった。

冷たいまま、田中はしばらく動かなかった。

眠る前に、田中はふと思った。

（呪いじゃない「はい」を言ったのは、いつぶりだろう）

数えたことはなかった。

数えても、たぶんわからない。

でも、今日は一回だけ、呪いじゃない「はい」があった。

そのことは覚えていた。

覚えていただけで、田中は少しだけ楽になった。

明日もそれが、あるだろうか。

あるかは、わからなかった。

わからないまま、田中は布団を、少しだけ強く握った。