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第三十六話「むかし、コンサル」

金曜日の夕方、五時四十分。

田中はフロアを出て、階段を降りていた。

エレベーターは混んでいた。

今日は階段で下に降りることにした。

三階の踊り場で、田中は立ち止まった。

来栖がいた。

缶コーヒーを持って、階段の壁に寄り掛かっていた。

田中を見ていた。

「君さ」

「はい」

田中は答えた。

「階段、珍しい?」

「エレベーター、混んでたので」

「そう」

来栖は缶を口に運んだ。

一口飲んだ。

缶はいつものメーカーだった。

田中は少し躊躇った。

急いでいなかった。

急ぐ必要もなかった。

田中は来栖の反対側の壁に、寄り掛かった。

「大葉産業の件」

来栖は言った。

「はい」

「うまくいったみたいだね」

「……佐藤さんから聞きましたか」

「加藤さんから少し聞いた」

「はい」

来栖は缶を軽く振った。

「カタログ、全体八百種類選んだって?」

「……はい」

「大葉産業だけなら、三週間で済んだのに」

「はい」

「なんで、全体?」

田中は少し考えた。

「……仕組みを作りたくて」

「ふーん」

「大葉産業だけだと、個別対応です」

「うん」

「僕がやりたいのは、もっと先かな、と思って」

来栖は少し笑った。

笑ったというか、息を短く吐いた。

「昔、コンサル、やってた頃にね」

田中は一瞬、息を止めた。

来栖の声は普段と変わらなかった。

でも、「昔、コンサル、やってた」という言葉が、初めて出た。

「似たような改革、関わってた」

「……はい」

「大手のコールセンター、業務改革だった」

「はい」

「同じように、『全体、変えるべき』って思って動いてた」

「……」

「動いたら、壊れた」

来栖は缶をもう一口飲んだ。

缶を軽く振った。

軽く振った音が、静かな階段に響いた。

「一人、壊れた」

「……」

「休職して、退職して、心を病んだらしい」

「……」

「俺の発言が、きっかけだった」

田中は少し黙った。

何と言うべきかが、わからなかった。

「……来栖さんのせい、ですか」

「全部ではないよ」

「はい」

「でも、無関係でもない」

「はい」

「俺の発言が通ったから、改革が進んだ」

「はい」

「進まなければ、その人、壊れなかったかもしれない」

「……」

「で、俺、コンサル、辞めた」

「はい」

「しばらく動けなかった」

「はい」

「で、今、監査部で観察してる」

来栖は缶を口元で止めた。

飲まずに、しばらくそのままだった。

それから、缶を軽く置くような動作で、口から離した。

「動くと、壊す、って思ってたからな」

「はい」

「だから、田中くんのことも、最初は観察だけのつもりだった」

「はい」

「でも、『呪いだね』って言った」

「はい」

「言った瞬間、『動いてしまった』って思った」

「……」

「でも、君は壊れなかった」

「はい」

「むしろ、動いた」

「はい」

「最近、俺、少し思ってる」

来栖は少し黙った。

「動かない、観察だけじゃ、足りないのかもしれない、って」

「……」

「動いて壊すのも問題だけど」

「はい」

「動かないで、誰も変わらないのも問題」

「はい」

「その中間を探してるのが、今の俺なのかもしれない」

田中は少し頷いた。

頷いただけで、言葉は出なかった。

来栖は田中を少し見た。

見てから、缶をもう一口飲んだ。

「あと、ね」

「はい」

「AIの判定ロジック、変わった、って知ってる?」

「……佐藤さんから聞きました」

「前は、『断らない人』に集中する仕組みだった」

「はい」

「君の対応履歴が、『断らない』と学習されて、振られてきてた」

「はい」

「呪いがAIに学習されてた、ってことだ」

「はい」

「今の新しいロジックは、『全員、平均化』に変わった」

「……」

「つまり、君、普通になる」

田中は少し考えた。

「……はい」

「普通の件数に戻る、ってこと?」

「うん」

「でも、君の動きは、もう普通の範囲じゃないだろ」

「……」

「プロジェクト、カタログ変更、倉庫訪問、どれも普通じゃない」

「はい」

「だから、君、普通になっても、動きは止まらない」

「……」

「それ、分かって動いてる?」

田中は少し黙った。

「……まだ、動きながら確かめてます」

「いいね」

来栖は少し笑った。

笑ったというか、目が細くなった。

「田中くん」

「はい」

「俺、これでプロジェクトから正式に抜ける」

「……え?」

「監査の役目、別の部署に回ってる」

「はい」

「必要あれば、また戻ってくるかもしれない」

「はい」

「でも、当分は別の場所にいる」

田中は少し黙った。

「……寂しいです」

言ってから、田中は少し驚いた。

いつの間に、そんな言葉、口から出るようになっていたか。

来栖も少し黙った。

「そうか」

「はい」

「俺も、寂しいかもしれない」

「……」

「でも、それでいい」

「はい」

「距離、取ることで、君が続けるのを見られる」

「はい」

「見てるだけで、十分」

来栖は缶を飲み干した。

空の缶を少し軽く振った。

「じゃあ、またね」

「……はい」

「また会える時に、気になること、訊くよ」

「はい」

「まあ、気になっただけ」

来栖は空の缶を持って、階段を降りていった。

田中は踊り場で、少しの間立っていた。

来栖の足音が、階段の下の方から聞こえた。

遠くなっていく音だった。

田中はその音が消えるまで、動かなかった。

音が消えた。

田中も階段を降り始めた。

一段、一段、ゆっくり降りた。

外に出た。

春の夕方の風が、少し冷たかった。

冷たかったが、今日は暖かくも感じた。

駅までの道を歩いた。

歩きながら、田中はノートを出した。

開いた。

「むかし、コンサル。一人、壊れた」

「AI、判定ロジック、変わった」

「来栖さん、プロジェクト、抜ける」

「寂しい、と言えた」

書いて、少し見ていた。

一つ、田中の中で決まったことがあった。

田中の動きは、もう止まらない。

AIのロジックが変わって、件数が減っても止まらない。

来栖がいなくても止まらない。

動き続けること自体が、田中の目的の一部になっていた。

駅のホームで、電車を待った。

電車が来た。

田中は乗った。

車内で吊革につかまって揺られた。

揺られながら、田中は少し思った。

（来栖さん、また会えるかな）

会えるかもしれないし、会えないかもしれない。

でも、会えなくても、田中は進む。

会えたら、もっといい。

家に着いた。

ノートをテーブルに置いた。

缶ビールを開けた。

一口飲んだ。

苦い。

苦さは今日は、少しだけ複雑な味がした。

寂しさと、満足と、期待が混じった苦さだった。

布団に入った。

目を閉じた。

眠るまでに、田中は一つだけ考えた。

（来栖さんの呪いは、「動くと、壊す」という思い込み）

（最近、動いて壊さないことが、一度あった）

（それは、僕だった）

自分が来栖の呪いの解除の、一端になれたかもしれない。

そう考えるのは、少し傲慢だった。

でも、少しだけ思ってもよかった。

来栖自身が「動いて、誰も壊さなかった」という事実を、一つ持てたことは、たぶん来栖の中で小さく意味があった。

眠った。

眠りは深かった。

深い眠りの中で、田中は来栖の「じゃあ、またね」の声を、もう一度聞いた気がした。

「また」は来るかもしれないし、来ないかもしれない。

来なくても、田中は動く。

動き続けることが、田中の第三章の終わりに、見えた景色だった。

景色は、まだ遠い所まで続いていた。

続いているのが見えただけで、田中には十分だった。