氷中航路の整備士令嬢は、夜の公爵と朝を待つ

第8話 温かいスープで目覚める器

　壁の向こうに何かがある。

　そう確信してから、クイリーが最初にしたのは、叩くことではなかった。

　「ヴイアン。救援の人に、壁際へ寄らないよう伝えて」

　「はい」

　「ジオンニ様は座ったまま」

　「私はもう歩ける」

　「歩けるのと、歩いていいのは別です」

　言い切ると、ジオンニは反論せず、壁際の石台へ腰を下ろした。

　夜明けとともに痛みが薄れたとはいえ、顔色はまだ白い。六時間近く地下で発作に耐えていた人間を、発光した壁へ近づける理由はない。

　クイリーは点検槌の柄で、壁面を軽く叩いた。

　こん。

　隣。

　こん。

　さらに隣。

　こつ。

　「空洞があります」

　ヴイアンがすぐに気づいた。

　「右下、幅は四十……いえ、五十センチくらい」

　「同じ見立て」

　ミルが待ちきれないように、青白く光る壁を前脚で引っかく。

　「分かったから削らないで。あなたの爪よりこっちの工具の方が速い」

　ミルが不満そうに鳴いた。

　救援に来た学院整備員から探査板と小型切断器を受け取る。

　壁面を調べると、氷の下に薄い金属板が埋まっていた。錆びはほとんどない。旧航路で使われていた耐寒合金だ。

　「扉だったみたいですね」

　ヴイアンが言う。

　「壁じゃなくて、壁龕の蓋」

　「制御が死んで開かなくなって、その上から氷が育った」

　クイリーは縁へ切断器を当てた。

　「なら、壊すのは氷だけ。金属は残す」

　一度に大きく割れば、中身まで傷つける。

　薄く削り、探査板で厚みを測り、また削る。

　急がない。

　分からないものほど、急がない。

　しばらくして、最後の氷膜がぱきりと割れた。

　金属蓋の中央に、小さな丸い窪みが現れる。

　それは円形保守台の窪みと同じ意匠だった。

　「クイリー」

　ジオンニが低く呼ぶ。

　「見えてます」

　窪みの縁には、欠けた青い線が走っている。

　陶器片と同じ色。

　クイリーは工具鞄を開けた。

　ミルが初めて井戸から現れた夜に持ってきたあの欠片は、布に包んだまま保管してある。

　取り出して近づける。

　かちり。

　欠片が吸いつくように、金属蓋の窪みへはまった。

　青い線が一周する。

　低い作動音。

　蓋が数センチだけ手前へ浮いた。

　ミルが高い声を上げる。

　「まだ」

　クイリーは手で制した。

　蓋の隙間へ探査板を差し込む。

　内部温度、正常。

　魔力漏れ、なし。

　圧力差、ほぼなし。

　「開けます」

　両手で蓋を引く。

　奥には、浅い棚が一段だけあった。

　その中央に、布で包まれた丸いものが置かれている。

　布は触れただけで崩れた。

　現れたのは、陶器の器だった。

　乳白色の地に、青銀の線。

　深さのあるスープボウル。

　ただし、縁の一部が大きく欠けている。

　クイリーは手の中の欠片を見る。

　「……合う」

　ジョドの鑑定どおりだった。

　欠片は、この器から割れたものだ。

　ミルが器の前へ座った。

　今までで一番静かだった。

　鳴きもしない。

　ただ、じっと見ている。

　「持ち出す前に記録します」

　ヴイアンが記録板を構える。

　「位置、深度、壁龕の状態、封印機構。順番に」

　「お願い」

　クイリーも棚の奥を確認した。

　器以外には、金属札が一枚。

　表面に古い文字が刻まれている。

　『第一保守点　朝餐器』

　「朝餐器？」

　ジオンニが立ち上がりかける。

　「座って」

　「文字だけ見せてくれ」

　クイリーは金属札を持って近づいた。

　ジオンニが目を細める。

　「公爵家の古文書で見たことがある。朝餐、という言葉自体は普通だが、この表記は航路儀礼の記録に出る」

　「儀礼？」

　「詳しい内容は失われている。夜明け前後に保守員と契約者が同席した、とだけ」

　クイリーは器を見る。

　「食器を使う保守作業」

　「妙だな」

　「機械に食事は要らない」

　ミルが、ぴ、と鳴いた。

　「あなたには要る？」

　ミルは首を傾げた。

　答えになっていない。

　　　　　◇

　地上へ戻ったのは、朝の九時を過ぎてからだった。

　学院の修復工房では、ジョドが待ち構えていた。

　「置いて。そこ。いや、待って、布を二枚。机は動かさないで」

　普段の柔らかな物腰が消えている。

　古陶器を前にすると、彼は別人のように細かい。

　「欠片は？」

　「これ」

　クイリーが渡すと、ジョドは器の欠損部へ当てた。

　ぴたりと合う。

　「同じ器だ」

　彼の声が少し震えた。

　「釉薬の流れも、焼成時の歪みも一致する。百年以上離れていたはずなのに、ようやく戻った」

　「直せる？」

　「直す」

　即答だった。

　それから一拍遅れて、ジョドはクイリーを見る。

　「ただし、一人では無理だ。接合剤を作るのに低温炉を一定で回したい。機器を借りられる？」

　「もちろん」

　「細い固定具も欲しい」

　「整備工房から持ってくる」

　「ありがとう」

　理想を大切にする人間ほど、全部を自分で抱え込むとは限らない。

　ジョドは必要なものを必要な相手へ頼み、作業を一つずつ積み上げていった。

　クイリーは低温炉の出力を調整し、ヴイアンが接合作業の時間を記録する。

　ジオンニは医務室へ送ろうとしたが、本人が「二時間だけ休んだら戻る」と譲らなかった。

　「戻る必要はないです」

　「調査責任者だ」

　「病人でもあります」

　「昨夜は病人扱いしなかったのでは？」

　「昨夜の話と睡眠不足は別です」

　ジオンニはわずかに笑った。

　「二時間半」

　「三時間」

　「分かった」

　意外なほど素直に折れた。

　その背中を見送ってから、ジョドが小さく言った。

　「仲がいいね」

　「作業に集中して」

　「はい」

　返事だけは素直だった。

　　　　　◇

　昼前。

　一客目は、再び一つの器になった。

　接合痕は薄く残る。

　ジョドはそれを消さなかった。

　「新品に見せる必要はない」

　彼は器を両手で持ち、光へ透かした。

　「割れた事実まで消したら、これは修復じゃなくて偽装になる」

　「同意します」

　クイリーは即答した。

　十年前の記録を追っている今、その言葉は妙に重かった。

　修復した器を、学院地下から持ち上げた小型台座の上へ置く。

　青銀の線は何も変わらない。

　「まず、条件を潰します」

　クイリーは実験記録用紙へ項目を書いた。

　空。

　冷水。

　常温水。

　温水。

　塩水。

　油。

　ヴイアンが横から覗き込む。

　「食品も試す？」

　「金属札が朝餐器。器の形はスープボウル。なら、液体だけじゃなく内容物も条件かもしれない」

　最初は空のまま。

　反応なし。

　冷水を注ぐ。

　反応なし。

　常温水。

　変化なし。

　温水。

　青銀の線が、ごくわずかに明るくなった。

　「今、光った」

　ヴイアンが言う。

　「温度を記録」

　「四十二度」

　クイリーはもう一度、少し高い温度の湯を試す。

　五十度。

　線は先ほどより明るい。

　「温度が条件の一つ」

　「でも、起動まではしてない」

　ジョドが言う。

　「そうね」

　クイリーは器の内側を見る。

　百年以上前のスープボウル。

　朝餐器。

　温かい液体。

　「……スープを入れよう」

　工房が静かになった。

　ヴイアンが瞬きをする。

　「本当に？」

　「ここまで条件が揃ってる。試さない理由がない」

　「何のスープ？」

　クイリーは少し考えた。

　「なるべく単純なもの。油脂と塩分が少し入っていて、固形物は少ない方が観察しやすい」

　「料理を実験試料の言い方で説明する人、初めて見た」

　ジョドが笑った。

　「食堂へ行ってくる」

　その役を買って出たのはヴイアンだった。

　「一つずつ確実に試すなら、厨房で作り方も聞いてきます」

　十分後、彼は小鍋を持って戻った。

　薄い鶏の出汁に、塩と少量の根菜だけを使った朝用のスープ。

　温度、五十四度。

　クイリーが器へ注ぐ。

　白い湯気が立った。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　青銀の線が、光った。

　今度は微光ではない。

　「下がって」

　クイリーが言った。

　器の縁から幾筋もの青い光が流れ、乳白色だった釉薬の中へ細い線が浮き上がっていく。

　線は枝分かれした。

　円。

　曲線。

　交差点。

　ジョドが息を呑む。

　「模様が……動いてる」

　「模様じゃない」

　クイリーは机上の旧航路図を引き寄せた。

　器の表面と見比べる。

　「航路図」

　七つの主要区画。

　接続保守線。

　圧力逃がし坑。

　器の表面に浮かんだ線は、現存するどの図面より細かかった。

　そして、その一角だけが赤紫に脈打っている。

　十二秒ごと。

　どくん。

　どくん。

　「学院北側……旧第一保守区画」

　ヴイアンが位置を読む。

　「昨日の逆流起点に近い」

　「近い、じゃない」

　クイリーは定規を当てた。

　「一致してる」

　昨日まで推定しかできなかった異常地点が、器の上では一点として示されている。

　ミルが工房の入口から駆け込んできた。

　誰かに止められたらしく、首に「立入禁止」と書かれた紙片を引っかけている。

　「どうやって入ってきたの」

　ミルは答えず、机へ飛び乗った。

　温かいスープの入った器を覗き込む。

　青い耳がぴんと立つ。

　そして、鳴いた。

　「ピィ」

　その瞬間だった。

　クイリーの耳に、鳴き声とは別のものが届いた。

　音ではない。

　意味。

　言葉になる直前の感覚が、器の青い線を伝って頭の奥へ触れる。

　――ひとつ。

　クイリーは息を止めた。

　「今……」

　ヴイアンも固まっている。

　「聞こえた？」

　「聞こえた、というか……分かった」

　ジョドは首を振る。

　「僕には鳴き声だけ」

　ミルがもう一度鳴く。

　「ピィ、ピィ」

　今度は、はっきりした。

　――ひとつ。

　――ここ。

　クイリーは器へ手を触れないまま、顔を近づける。

　「一客目だから？」

　ミルが尻尾を振った。

　そして急に、工房の棚を見回した。

　何かを探すように。

　「何？」

　「ピィ」

　――ない。

　青い小動物は器の周囲を一周する。

　もう一度。

　もう一度。

　そのたびに、不足を数えるような焦りが伝わってくる。

　やがてミルは、クイリーを真っすぐ見上げた。

　「ピィィ」

　今度の意味は、三人にも分かった。

　――六つ、足りない。

　工房が静まり返った。

　クイリーは、壁に貼られた移管台帳の写しへ目を向ける。

　七客一組。

　一客目は、ここにある。

　残りは六客。

　公爵家倉庫。

　王立測候台。

　民間収蔵家。

　北方接続駅。

　事故慰霊館。

　そして、所在欄が途中で書き換えられている最後の一客。

　「これを全部集める必要がある」

　ヴイアンが言った。

　「たぶん」

　クイリーは器の航路図を見る。

　赤紫に脈打つ一点。

　それ以外の六区画は、薄暗いままだ。

　「でも、先に確認することがある」

　「何を？」

　「この器が示しているのが、現在の状態なのか、昔の記録なのか」

　整備主任としては、そこを飛ばせない。

　「それから、なぜ温かいスープで起きるのか。なぜミルの声が意味として届くのか。七客を揃えたら何が起こるのか」

　ジョドが苦笑する。

　「山ほどあるね」

　「故障調査なんて、だいたいそういうものです」

　そのとき、工房の扉が開いた。

　三時間きっちり眠ったらしいジオンニが立っている。

　昨日より顔色は戻っていた。

　「何が起きた？」

　クイリーは器を指した。

　「温かいスープで、古い食器が航路図になりました」

　ジオンニは数秒、黙った。

　「三時間眠っている間に？」

　「はい」

　「次からは起こしてくれ」

　「休めと言ったのは私です」

　「それでも言ってみただけだ」

　彼が器へ近づく。

　ミルは逃げなかった。

　むしろジオンニを見て、一度だけ低く鳴いた。

　青銀の線が揺れる。

　ジオンニの表情が変わった。

　「……聞こえる」

　「何が？」

　彼は器の奥を見つめた。

　「寒い、と」

　クイリーの視線が、赤紫に脈打つ一点へ落ちる。

　十二秒。

　また脈打つ。

　器は目覚めた。

　けれど、直ったわけではない。

　むしろ初めて、どこが壊れているのかを伝え始めたのだ。

　クイリーは記録用紙の一番上へ、新しい見出しを書いた。

　『七客共鳴器　第一客　起動試験』

　その下へ、迷わず続ける。

　『残り六客の所在確認を優先』