氷中航路の整備士令嬢は、夜の公爵と朝を待つ

第3話 七客の古い器

　陶器修復師ジョドは、学院から届いた呼出状を三度読み返したあと、四度目でようやく来た。

　「急用と書いてある手紙ほど、急いで行くとろくなことがないんだ」

　昼を少し過ぎたころ、彼はそう言いながら旧実習棟の作業室へ入ってきた。

　肩まで伸びた髪には雪がつき、片腕には木箱、もう片方には布に包まれた細長い筒を抱えている。上着の釦は一つずれていたが、木箱だけは両手で扱う宝石箱のように丁寧だった。

　「ジョド。遅い」

　「来たんだから褒めてほしい」

　「依頼時刻から三時間二十分」

　「ヴイアン君は相変わらず数字が怖いね」

　「正確なだけです」

　クイリーは二人のやり取りを遮り、中央の作業台を示した。

　「これを見て」

　絶縁箱の蓋を開ける。

　白い陶器片。

　青い釉薬の線。

　ジョドはさっきまでの軽い表情を消した。

　「触っていい？」

　「まだ駄目。魔力反応があるわ」

　「陶器に？」

　「十二秒周期。暖房設備の逆流と同じ」

　ジョドは目を細め、顔を近づけた。

　「拡大鏡」

　クイリーが渡す前に、彼は木箱から自分のものを取り出した。

　さすがに道具だけは早い。

　「白土じゃない。灰を混ぜてる。青は顔料だけじゃないな……釉薬に細かい粒がある」

　「魔導鉱物？」

　「たぶん。けど、普通は器にこんな混ぜ方をしない。加熱すると膨張率が変わる。焼くのが面倒になるからね」

　「では、なぜ混ぜるんです」

　ヴイアンが聞く。

　「色を出すためじゃない。機能を持たせるため、と考えるのが自然かな」

　ジョドは絶縁箱の周囲を一周した。

　「裏を見たい」

　クイリーは絶縁鉗子で欠片を持ち上げ、ゆっくり裏返した。

　裏面には、ごく薄い焼成痕があった。

　ジョドが息を呑む。

　「これ、百年は前だ」

　「分かるの？」

　「窯の癖が出てる。昔の王都北窯は底火が強くて、こういう細い灰筋が残る。六十年前に窯場ごと閉じたけど、この焼き方はさらに古い」

　彼は突然、筒を開いた。

　中から古びた拓本が出てくる。

　「何それ」

　「昔の器の意匠帳。僕の師匠の、そのまた師匠が集めたやつ」

　「持ち歩いてるの？」

　「美しいものは、必要なとき手元にないと困る」

　ジョドは床へ紙を広げ始めた。

　「机を使って」

　「床のほうが並べやすい」

　「踏むわよ」

　「それは困る」

　しぶしぶ作業台の端へ移す。

　クイリーは彼が扱いづらいことを思い出した。

　同時に、腕が確かなことも思い出した。

　十枚ほどめくったところで、ジョドの指が止まった。

　「これだ」

　古い紙には、浅い椀のような器が描かれていた。

　白地に青い線。

　外周を巡る細かな模様。

　欠片の曲線とよく似ている。

　「名称は？」

　ヴイアンが横から読む。

　「『北方航路竣工記念、七客組深椀』……深椀？」

　「当時の呼び方だね。今ならスープボウルに近い」

　「七客組」

　クイリーはその語を繰り返した。

　ミルが机の下から顔を出す。

　キュウ。

　「反応しました」

　ヴイアンが淡々と言う。

　「ミルまで記録対象にするの？」

　「すでに対象です」

　ジョドがしゃがみかける。

　「触らないで」

　「まだ何もしてない」

　「しようとした顔だった」

　ジョドは両手を上げて降参した。

　そのとき扉が開き、ジオンニが入ってきた。

　午前中に約束した調査権限の書面を、本当に昼までに整えてきたらしい。後ろの書記官が封蝋付きの書類束を抱えている。

　「邪魔をしたか」

　「ちょうど鑑定中です」

　クイリーが答えると、ジオンニは作業台から距離を取って立った。

　「触れていいものと悪いものが分からない。ここから聞く」

　ジョドがクイリーを見る。

　「ずいぶん話の通じる公爵だね」

　「本人の前で評価しないで」

　「構わない」とジオンニが言う。

　ジョドは少し笑い、意匠帳を示した。

　「この欠片、百年以上前の器です。しかも一客ものじゃない。七客一組だった可能性が高い」

　「七客」

　ジオンニの眉がわずかに動く。

　「心当たりが？」

　クイリーが尋ねた。

　「いや。ただ、北方公爵家の古い倉庫に、似た青絵の器があった気がする」

　「今も？」

　「確認させる」

　即答すると、彼は書記官へ指示した。

　「本邸の管理官へ。食器目録ではなく、旧航路関係の記念品目録を先に当たらせてくれ」

　「承知しました」

　ジョドが嬉しそうに頷いた。

　「その順番はいい。こういうものは、使われなくなると食器じゃなくて記念品になる」

　「あなたも調査員みたいね」

　「僕は美しい器を追っているだけ」

　「結果として助かるなら何でもいいわ」

　ヴイアンは意匠帳の図を記録紙へ写し始めていた。

　「主任。青線の配置を、昨夜の旧航路図と重ねたいです」

　「やりましょう」

　二人で大判の旧航路図を広げる。

　ジョドの意匠帳に描かれた椀の青線を薄紙へ転写し、その上から縮尺を合わせて重ねた。

　最初は偶然に見えた。

　曲線が一本。

　枝分かれが二つ。

　器の縁に沿って伸びる細い線。

　「北方主線」

　ヴイアンが言った。

　「まだ断定しない」

　「はい。では一致候補です」

　紙を数度ずらす。

　青線の一部が、十年前に封鎖された区画の形と重なった。

　さらに、欠片の端にある小さな点が、学院地下の位置へ来る。

　クイリーの背筋が伸びた。

　「装飾じゃない」

　ジョドも黙っている。

　「地図だ」

　今度は彼が言った。

　クイリーは携帯魔力計を取り出し、欠片の青線へ沿って針先を動かした。

　一番強く反応する場所がある。

　ちょうど学院地下と重なった点だった。

　「ヴイアン、位置を記録」

　「記録しました」

　「別角度でも」

　「測ります」

　同じ測定を三度繰り返した。

　結果は同じ。

　ジョドは楽しそうに見えていた顔を、だんだん真剣なものへ変えていった。

　「クイリー」

　「何？」

　「これ、器としては妙すぎる」

　「さっきも言っていたわね」

　「釉薬に魔導鉱物。航路図の意匠。七客一組。しかも百年以上前。飾るだけなら、こんな手間をかけない」

　彼は意匠帳の余白を指した。

　「ここ。作者名の横に、小さく工房番号がある」

　擦れて読みにくい数字が残っている。

　「この工房は、王室食器じゃなく技術院向けの耐熱陶器を作っていたはずだ。昔、窯跡を調べたことがある」

　「技術院向け？」

　「薬液容器、温度試験皿、魔導導線を焼き込んだ絶縁器。つまりこれは、見た目は食器でも、最初から道具だった可能性がある」

　作業室が静かになった。

　クイリーは昨夜の現象を思い出す。

　温かい陶器片。

　暖房管への接触。

　十二秒間だけ戻った正常運転。

　「加熱が条件かもしれない」

　ヴイアンがすぐ反応した。

　「陶器は井戸から出た時点で温かかった。暖房管に触れた際も発光しています」

　「でも、欠片だけで試験するのは危険」

　クイリーは言った。

　「残りの器を探す。少なくとも形と用途を確定してから」

　ジョドが意匠帳を閉じかけ、また開いた。

　「待って。移管記録があるかもしれない」

　「移管？」

　「七客一組なら、どこかの収蔵目録に載ったはずだ。工房が閉じたあと、何度か王室倉庫の整理があった。その写しを師匠が買っていた」

　「買っていた？」

　「古書市で。たぶん」

　「どこにあるの」

　ジョドは視線を逸らした。

　「僕の工房の、どこか」

　クイリーは無言で彼を見た。

　「探せば出る」

　「いつ？」

　「今日中」

　「学院へ持ってきて」

　「分かった。人を借りてもいい？」

　その一言で、クイリーは少し驚いた。

　ジョドは自分の仕事には強いこだわりを持つが、できないことまで一人で抱え込む人ではない。

　「何人？」

　「紙を扱える人を二人。僕はどこに何があるか分かるけど、探すのは遅い」

　「自覚があるのね」

　「芸術家だから」

　「整理が苦手なだけでしょう」

　ヴイアンがすでに人員表を開いていた。

　「文書庫から二名出せます。主任、割り当てますか」

　「お願い」

　ジオンニが口を開く。

　「私の書記官も一人出せる。旧航路関係なら公爵家側の分類にも詳しい」

　クイリーは彼を見た。

　「助かります。ただし、学院側の資料閲覧規則には従ってください」

　「もちろんだ」

　また即答だった。

　午後には、ジョドの工房から箱が六つ運び込まれた。

　陶器の拓本。

　窯元台帳。

　旧技術院の発注書。

　収蔵家の売買記録。

　クイリーたちは一枚ずつ年代順に並べた。

　夕方近く、ヴイアンが一枚の古い台帳で手を止めた。

　「ありました」

　全員が集まる。

　紙の上部には、二十年ほど前の日付。

　――旧北方航路保守方式廃止に伴う記念品移管。

　その下に、七つの番号が並んでいた。

　一号。

　二号。

　三号。

　四号。

　五号。

　六号。

　七号。

　そして、それぞれ別の移管先。

　「七客を、ばらばらにした」

　クイリーが呟く。

　「一号は……王立技術学院、旧保守区画」

　ヴイアンが読む。

　クイリーと彼の視線が同時に絶縁箱へ向いた。

　欠片は井戸から来た。

　だが台帳上、一客目は学院に移されている。

　「井戸に落ちたんじゃない」

　クイリーは言った。

　「学院のどこかに、本体が残っている」

　ミルが突然、机の上へ前脚をかけた。

　キュウ、キュウ。

　青い耳がぴんと立っている。

　ヴイアンが台帳の二号欄へ指を移す。

　「二号。北方公爵家旧航路倉庫」

　今度は全員がジオンニを見る。

　彼はしばらく文字を見つめてから言った。

　「やはり、家にあるかもしれない」

　「三号以降は？」

　「王立測候台。旧航路建設家系。北方接続駅。事故区間保守詰所。中央管制資料室」

　クイリーは順番に書き写した。

　場所が分かる。

　少なくとも、二十年前にはそこへあった。

　「全部追える可能性がある」

　ジョドの声には、器を見つけたい職人の熱が戻っていた。

　「七客そろったら、元の模様も分かる。欠けた部分も復元できる」

　「目的を忘れないで」

　「忘れてないよ。機能を調べる。そのついでに完全な姿も見たいだけ」

　ジオンニは台帳を見ながら、静かに言った。

　「二十年前に、なぜ保守方式そのものを廃止したのかも調べるべきだろう」

　クイリーは頷いた。

　「はい。器を散らした理由も」

　技術が新しくなって、古いものが不要になることはある。

　けれど、不要になった設備なら、普通は廃棄記録や置換記録が残る。

　これは違った。

　七つを壊さず、別々の場所へ移している。

　記念品として。

　まるで、役割だけを忘れさせるように。

　窓の外では、冬の日が傾き始めていた。

　クイリーは欠片を絶縁箱へ戻す。

　青い線が、夕日の中で一瞬だけ濃く見えた。

　七客。

　七つの移管先。

　学院地下の一点。

　そして、夜になるたびに学院へ逆流してくる十二秒の波。

　「まず一客目を探す」

　クイリーは決めた。

　「次に二客目。順番に確認する。推測で七つを結ばない。実物と記録が一致したものだけ残す」

　「賛成です」とヴイアン。

　ジョドは「できれば割れていませんように」と祈るように言った。

　ジオンニは二号の移管先を見つめたあと、クイリーへ視線を戻した。

　「本邸から返答が届き次第、知らせる」

　「お願いします」

　その瞬間、ミルが台帳の一号欄を前脚で叩いた。

　キュウ。

　そして作業室の床を向き、もう一度鳴く。

　下へ。

　地下へ。

　クイリーは立ち上がった。

　「どうやら、一客目の案内役はもういるみたいね」

　ミルは得意げに尾を振った。

　古い器は、ただの骨董品ではなかった。

　七つに分けられ、名前を失った器が何のために作られ、なぜ別々の場所へ残されたのか。

　答えはまだ、氷の下にある。