氷中航路の整備士令嬢は、夜の公爵と朝を待つ

第2話 冷静な公爵は整備記録を読む

　朝六時を回っても、クイリーは機関室を離れなかった。

　夜の停止から復旧した暖房は、いまのところ正常に動いている。

　だが、正常という言葉をそのまま信用するほど、彼女は楽観的ではない。

　「主機流量、規定値。地下側逆流、消失」

　ヴイアンが記録板を読み上げる。

　「陶器片は？」

　「絶縁箱。温度は室温まで下がりました。発光なし」

　「ミルは？」

　二人そろって机の下を見た。

　氷色の小さな生き物は、丸めた整備布の上で眠っていた。夜中に井戸から現れたとは思えないほど無防備で、半透明の耳だけが、ときどきぴくりと動く。

　「暫定保護。餌は不明」

　「そこまで記録したの？」

　「記録できることは記録します」

　「正しいわ」

　クイリーは欠伸を噛み殺し、昨夜から積み上げた記録を順番に並べた。

　学院暖房の停止時刻。

　十二秒周期の逆流波形。

　交通院の予備通電開始日。

　陶器片を暖房管へ接触させたときの七秒目の発光と、十二秒間だけの復旧。

　現象はある。

　再現性も一部ある。

　だが意味は分からない。

　分からないものを、分かったふりで動かすのが一番危険だ。

　「交通院から返答は？」

　「まだです」

　「でしょうね」

　ヴイアンが新しい紙束を差し出した。

　「代わりに、学院長室から通知です。王命の監察官が到着しました」

　「今日？」

　「今です」

　クイリーは時計を見た。

　「早すぎない？」

　「北方公爵家の方だそうです」

　その名を聞く前に、機関室の外が騒がしくなった。

　警備員の声。

　学院事務官の慌ただしい足音。

　誰かが「公爵閣下」と呼んでいる。

　クイリーは眉間を押さえた。

　「徹夜明けに公爵対応まで保守業務へ入っていたかしら」

　「主任なら対応できます」

　「信頼はありがたいけれど、業務分担としては疑問ね」

　そう言いながら作業着の襟を直す。

　煤の跡までは隠れない。

　昨夜、地下管路に潜ったせいで髪もまとまっていなかった。

　もっとも、設備が原因不明で止まっているのに、着替えを優先する気はなかった。

　機関室の扉が開く。

　先頭に入ってきた学院長の後ろに、背の高い男がいた。

　濃紺の外套には雪が残り、胸元には北方公爵家の銀章。だが、華美な装飾はない。従者を何人も連れているわけでもなく、書記官らしい男が一人と、護衛が二人だけだった。

　「整備主任クイリー」

　学院長が紹介する。

　「こちらが北方公爵ジオンニ閣下。王命により、氷中航路再調査の監察を担当される」

　クイリーは形式どおり礼をした。

　「王立技術学院、魔導設備整備主任クイリーです」

　「ジオンニだ。早朝にすまない」

　静かな声だった。

　「まず昨夜の整備記録を見せてほしい」

　クイリーは顔を上げた。

　挨拶のあとに聞かれると予想していたのは、事故の概要か、学院長からの説明だった。

　あるいは、徹夜明けの作業着を見て休むよう命じられるか。

　だが彼は、クイリーの服装にも身分にも触れなかった。

　「こちらです」

　机へ案内する。

　ジオンニは椅子を勧められても座らず、記録束を手に取った。

　一枚目から読む。

　飛ばさない。

　停止時刻、測定値、対応者、実施した処置。

　ヴイアンが記した十二秒周期の波形表では指を止め、次にクイリーが追記した陶器片接触時の変化を確認する。

　「臨時暖房炉を講堂と寮へ回したのは、停止原因を切り分ける前だな」

　「はい。主機を無理に再始動させるより、人員を先に寒さから守るべきだと判断しました」

　「実験棟の水抜きも同時に？」

　「凍結破損を避けるためです」

　ジオンニは記録へ視線を落としたまま頷いた。

　「妥当だと思う」

　そこで初めて、彼はクイリーを見た。

　「昨夜、事故を起こさず学院を朝まで持たせてくれたことに礼を言う。ありがとう」

　一瞬、返事が遅れた。

　公爵から褒められたからではない。

　彼が「よくやった」と曖昧に言わなかったからだ。

　何を確認し、どの判断に礼を言っているのかが分かる。

　「整備主任として必要なことをしただけです」

　「必要なことを、必要な時に正しく行うのは簡単ではない」

　その言葉にも飾り気がなかった。

　ジオンニは次の紙をめくる。

　「地下側からの逆流、とある」

　「学院地下の旧保守ノードが発信源と見ています」

　「氷中航路の？」

　「可能性が高いです。予備通電が始まってから毎夜停止しています」

　学院長が口を挟んだ。

　「しかし、交通院からは運行を伴わない低出力試験であり、学院設備への影響は考えにくいと――」

　「考えにくいことと、起きていないことは別です」

　クイリーは即答した。

　学院長の口元が固まる。

　しまったと思ったが、撤回する理由はない。

　「実際に干渉が出ています。原因を確定できないまま出力を上げるべきではありません」

　ジオンニは怒らなかった。

　むしろ一歩だけ机から離れ、全員を見渡した。

　「交通院は、冬前に旧航路の一部で試験運行を行いたいと申し入れている」

　機関室の空気が変わった。

　クイリーは聞いていた。

　北方の迂回輸送は限界に近い。燃料も食料も値上がりし、雪が深くなれば地上路そのものが止まる地域がある。

　だから再開を急ぐ理由は分かる。

　分かることと、安全だと認めることも、やはり別だった。

　「反対です」

　学院長が咳払いをした。

　クイリーは続けた。

　「現時点では、ですが」

　「理由を聞こう」

　ジオンニの声は変わらない。

　「学院設備に干渉が出た原因が不明。旧保守ノードの接続状態も不明。予備通電と現象の相関はありますが、因果は未確定です。少なくとも、出力を上げた場合にどこへ負荷が出るか説明できません」

　「つまり、危険だと断定する材料も足りない？」

　「はい」

　「安全だと断定する材料も？」

　「ありません」

　クイリーはまっすぐ答えた。

　「だから動かすべきではありません」

　数秒の沈黙。

　書記官が気まずそうに視線を落とす。

　ジオンニだけは、ほんのわずかに口元を緩めた。

　「私も同じ結論だ」

　「……でしたら」

　「ただし、北方へ『原因不明だから待て』と言うだけでは冬を越せない」

　それも事実だった。

　「再開を止めるなら、止める根拠がいる。再開できるなら、安全条件がいる。どちらも記録で示さなければならない」

　彼は机上の波形表を指で叩いた。

　「君は、この異常が旧航路に由来する証拠を集められるか」

　クイリーは答える前に考えた。

　問い方が違う。

　調べろ、ではない。

　再開に賛成しろでもない。

　自分の反対意見を証明しろと言っている。

　「旧保守区画への立入権限が必要です」

　「出そう」

　「交通院の通電記録も。出力だけでなく、使用系統と切替履歴まで」

　「請求する」

　「学院外へ接続する旧線を調べるなら、人員も必要です。通常保守と同時には回せません」

　「必要人数を出してほしい」

　ジオンニの書記官が慌てて筆を走らせる。

　クイリーは少し意地悪く、もう一つ加えた。

　「調査の結果、試験運行を延期すべきだと判断した場合、その報告を握り潰されない保証も」

　学院長が今度こそ青ざめた。

　しかしジオンニは、間を置かず答えた。

　「王命監察の報告書へ、整備主任の技術意見として原文を添付する。私の結論と異なっても削らない」

　「そこまで？」と学院長が漏らした。

　ジオンニは学院長へ向き直る。

　「異論のある技術者から異論を取り上げて、何を監察するのです」

　穏やかな言い方だった。

　だからこそ、反論しにくい。

　クイリーは初めて、この公爵を少し面白いと思った。

　そのとき。

　机の下から、キュウ、と声がした。

　全員の視線が下へ向く。

　ミルが整備布から這い出していた。

　学院長が一歩退く。

　「な、何だ、それは」

　「昨夜、校舎裏の井戸から出てきました」

　クイリーが答える。

　「井戸から？」

　「はい。陶器片を持って」

　ジオンニの顔から、初めて余裕が消えた。

　「陶器片を見せてもらえるか」

　声が低くなっている。

　クイリーは絶縁箱を開けた。

　白い欠片。

　青い釉薬の線。

　ジオンニは手を伸ばしかけ、途中で止めた。

　「触れないのですか」

　「君たちは絶縁して保管している。理由があるはずだ」

　「分からないものを素手で触らないためです」

　「なら、私も従おう」

　クイリーは少しだけ目を細めた。

　立場が上の人間ほど、現場の注意書きを自分には適用しないことがある。

　この男は違うらしい。

　ジオンニは箱の上から陶器片を観察した。

　「古いな」

　「年代鑑定はこれからです」

　「この青い線は？」

　「装飾に見えますが、昨夜、暖房管へ接触させると発光しました。十二秒だけ主機も復旧しています」

　ヴイアンが旧図面を広げた。

　「主任の指示で、今朝から学院保管分の氷中航路図と照合しています」

　ジオンニは図面と陶器片を交互に見る。

　「似ている」

　「まだ一致とは言えません」

　クイリーが言うと、彼は素直に頷いた。

　「そうだな。先走った」

　公爵が自分の発言をこんなにあっさり修正するとは思わなかった。

　ヴイアンも一瞬だけ目を上げた。

　ミルが机の脚を回り込み、ジオンニの靴先へ近づく。

　「危険性不明です」

　ヴイアンが忠告する。

　「了解した」

　ジオンニはしゃがまず、その場で動きを止めた。

　ミルは彼の靴の周りを一周した。

　そして突然、耳を伏せた。

　キュ……。

　昨夜までとは違う、怯えたような声。

　同時に、ジオンニの右手がわずかに強張った。

　クイリーは見逃さなかった。

　「閣下？」

　「何でもない」

　即答だった。

　だが、彼の視線は一瞬だけ床へ落ちていた。

　地下を見透かすように。

　次の瞬間、機関室の圧力計が震えた。

　一度。

　十二秒待つ。

　もう一度。

　「逆流、再発」

　ヴイアンが計器へ走る。

　クイリーもすぐに切替盤へ向かった。

　「時刻記録。主機は触らない。地下側だけ測って」

　「了解」

　背後で学院長が何か言ったが、聞いている余裕はない。

　十二秒。

　また針が振れる。

　クイリーは振り返った。

　ジオンニは立ったまま、誰にも分からないほど小さく息を吐いていた。

　顔色が、さっきより白い。

　「閣下。体調に問題がありますか」

　「職務に支障はない」

　「答えになっていません」

　学院長がぎょっとした。

　ジオンニは数秒、クイリーを見た。

　それから観念したように言った。

　「少し、眠れていないだけだ」

　「何日ですか」

　「長い話になる」

　「では今は測定対象から外れてください。倒れられると記録条件が増えます」

　書記官が目を丸くする。

　だがジオンニは怒らなかった。

　「合理的だ」

　一歩、計器から離れる。

　「従おう」

　クイリーはそれ以上追及せず、逆流波形へ戻った。

　いま必要なのは同情ではない。

　現象を分けることだ。

　その脇でミルは、ジオンニと床下を交互に見ていた。

　まるで二つが同じ場所につながっていると知っているように。

　測定が終わるころには、朝の光が地下窓へ細く差し込んでいた。

　逆流は三分で消えた。

　暖房は停止しなかった。

　クイリーは新しい記録紙の一番上に時刻を書いた。

　「閣下」

　「何だ」

　「調査権限の書面、今日中にお願いします」

　ジオンニは頷く。

　「午前中に出す」

　「それと、昨夜からの記録をすべて複写してください。交通院へ渡す分と、学院で封印保管する分を分けます」

　「分かった」

　彼は少し考えてから付け加えた。

　「クイリー主任」

　「はい」

　「反対する根拠を集めてほしい、と言ったが訂正する」

　彼女は顔を上げる。

　「再開に都合のいい根拠も、悪い根拠も同じように集めてほしい。結論はそのあとで決める」

　クイリーは数秒黙った。

　そして、今度は迷わず頷いた。

　「その条件なら引き受けます」

　「ありがとう」

　また、具体的な場面でその言葉を使う人だった。

　ジオンニが機関室を出たあと、ヴイアンが記録板を閉じる。

　「主任」

　「何？」

　「公爵閣下への印象は？」

　クイリーは机の上の書類を整理しながら答えた。

　「話が通じる人」

　「高評価ですね」

　「整備現場では最高級よ」

　足元でミルが、キュウ、と鳴いた。

　クイリーは絶縁箱の陶器片を見る。

　青い線。

　十二秒の逆流。

　旧氷中航路。

　そして、逆流が起きた瞬間だけ白くなった公爵の顔。

　関係があると決めつけるには早い。

　だからこそ、次にすることは決まっていた。

　「ヴイアン。陶器の専門家を呼ぶわよ」

　「心当たりが？」

　「一人だけ。扱いづらいけれど、腕は確か」

　クイリーは陶器片の記録番号を書き足した。

　未知のものは、順番に既知へ変えていけばいい。

　その朝から、学院の整備記録には新しい項目が加わった。

　――氷中航路旧系統、異常干渉調査。

　そしてその最初の監察記録には、北方公爵ジオンニの署名とともに、こう記された。

　調査担当者の技術判断を、地位を理由に変更してはならない。