氷中航路の整備士令嬢は、夜の公爵と朝を待つ

第13話 偏愛は命令ではなく権限で

　四客目を学院へ運び込んだ翌朝、クイリーの机には、器より分厚い書類の束が置かれていた。

　「……何ですか、これ」

　最上段には、王立技術学院と交通院監察室の連名で、こう記されている。

　『旧氷中航路緊急保守調査・特別作業規程』

　その下に、細かな条文が十数枚。

　クイリーは立ったまま一枚目をめくった。

　「護衛二名の常時同行。危険区画では四名。通信符を二系統。帰還予定時刻を十五分超過した場合は捜索開始……」

　「足りないか」

　向かいの椅子でジオンニが言った。

　「多いです」

　「では減らすか」

　「そういう意味でもありません」

　クイリーは二枚目へ進む。

　そこまでは、予想できる内容だった。

　公爵であり監察権を持つジオンニが、危険区域へ何度も潜る技術者へ護衛を付ける。むしろ遅いくらいだ。

　だが三枚目で、指が止まった。

　『現場主任クイリーに、作業中止権限を付与する』

　「……これは」

　「読んだ通りだ」

　「誰の命令に対してですか」

　「全員だ」

　クイリーは顔を上げる。

　ジオンニはいつものように、感情を押しつけない静かな目でこちらを見ていた。

　「学院長、交通院の現場責任者、監察官。私も含む」

　「公爵閣下の命令も？」

　「君が危険だと思ったら、私の命令でも止めていい」

　あまりに平然と言うので、クイリーは数秒、返事を失った。

　「それ、かなり重い権限ですよ」

　「危険区域で責任だけ負わせ、止める権利を与えない方が不自然だろう」

　「理屈ではそうです」

　「理屈以外に何かあるか」

　「普通は、その理屈が通らないんです」

　ジオンニはわずかに眉を上げた。

　クイリーは書類を机へ置く。

　「現場で一番怖いのは、壊れた機械だけじゃありません。期限です。上役の面子です。予算を使ったから動かしたいとか、偉い人が見に来たから試験を中止できないとか」

　「あるな」

　「あります。だから主任が危険だと言っても、『もう少しだけ確認しろ』になる」

　「君は従うのか」

　「従わないために、毎回けんかをするんです」

　「では、今後はけんかをしなくていい」

　「……それが、この紙ですか」

　「そうだ」

　クイリーはもう一度、条文を見る。

　作業中止権限。

　再開条件の決定権。

　設備の封鎖申請を監察室経由で即時処理する権限。

　さらに次の頁には、別のものがあった。

　『緊急保守予算について、現場主任クイリーへ一定額までの即時決裁権を付与する』

　「待ってください」

　「今度は何だ」

　「予算まで？」

　「昨夜、四客目の保管架を作るために申請書を三枚書いただろう」

　「書きました」

　「承認まで六時間かかった」

　「早い方です」

　「六時間の間に共鳴管が破裂したら？」

　「倉庫から適当な部材を借りて応急処置します」

　「その後、無断使用の報告書を書く」

　「よくご存じで」

　「だから先に権限を渡す」

　クイリーは黙った。

　護衛を増やす。

　危険な場所へ行かせない。

　公爵邸に置く。

　そういう形なら、理解しやすかった。

　だがジオンニがしたことは逆だった。

　クイリーが現場へ行くことを止めず、その代わりに、そこで自分の判断を通せる仕組みを作っている。

　「私だけですか」

　「現場主任は君だからな」

　「特別扱いですね」

　「そうだ」

　否定しなかった。

　クイリーの方が困る。

　「そこは少しくらい取り繕いませんか」

　「なぜだ」

　「偏っていると思われます」

　「偏っている」

　「ジオンニ」

　「能力を見て権限を渡すことと、君を特別に扱っていることは両立する」

　ジオンニはそこで一度、視線を落とした。

　「私は君に、生きて戻ってほしい」

　静かな声だった。

　「だが、そのために君の仕事を奪えば、君は私を信用しなくなる」

　「……よく分かっていますね」

　「観察は得意だ」

　「本人に言います？」

　「感謝も必要なことも、伝えなければ関係は作れない」

　その言い方が、妙にジオンニらしかった。

　クイリーは書類を閉じた。

　「では条件があります」

　「聞こう」

　「この権限は私だけが得をする形にしないでください。今回の調査が終わったら、危険設備を扱う現場主任全員に適用できる制度へ直す」

　ジオンニの口元が少しだけ動いた。

　「君ならそう言うと思った」

　「なら最初から書いておいてください」

　「君自身に要求させた方が、制度として強くなる」

　「……駆け引きですか」

　「サマンサほど上手くはない」

　そこへ扉が叩かれた。

　「失礼します」

　入ってきたのはヴイアンだった。

　彼は三枚の点検票を順番に机へ置く。

　「旧南連絡坑の一次確認が終わりました。四客目の受動波形から、今まで死線扱いしていた枝線に微弱な応答があります」

　クイリーが身を乗り出す。

　「圧力は？」

　「低いですが、周期が一定です。ただし、一か所だけ壁面温度が不自然に下がっています」

　「亀裂の可能性」

　「あります。僕は先に遠隔測定を増やしたいです」

　「私も同意」

　クイリーは即答した。

　ジオンニが確認する。

　「今日の現地調査は？」

　「予定では午後です」

　「予定では、か」

　クイリーは新しい規程を見た。

　まだ署名していない。

　それでも、試すにはちょうどよかった。

　「中止します」

　「理由は」

　「壁面温度低下の原因が未確認。氷圧の逃げ道になっている可能性がある。人を入れる前に遠隔測定を二系統追加します」

　「必要日数は？」

　ヴイアンが答える。

　「部品があれば半日。なければ二日です」

　「部品は？」

　「学院在庫では一系統分だけです」

　クイリーは規程の予算欄を見る。

　「市内の魔導計器商から一系統買います。ヴイアン、型番を。互換品でもいいけれど、感度誤差二パーセント以内」

　「はい。候補を三つ出します」

　「最安値じゃなく、納期と校正履歴も並べて」

　「分かりました」

　ヴイアンは一度だけジオンニへ目を向けた。

　「監察室への購入申請は？」

　ジオンニはクイリーを見る。

　「現場主任が決める」

　「では、クイリー主任へ出します」

　それだけ言って、ヴイアンは出ていった。

　扉が閉まる。

　クイリーはしばらく、その扉を見ていた。

　「本当に通すんですね」

　「何を」

　「私が止めたら、止まる」

　「そのための権限だ」

　「今日の現地調査には、あなたも同行する予定でした」

　「知っている」

　「予定を空けていたのに」

　「それが何だ」

　「公爵の予定を半日潰しました」

　「安全確認より私の予定が重要なら、最初から君に任せる意味がない」

　クイリーは息を吐いた。

　ずるい、と少し思う。

　宝石を贈られるより、舞踏会で手を取られるより、こういう方がずっと困る。

　自分が大切にしているものを、正確に見抜かれている。

　そして、それを尊重される。

　囲われてはいない。

　逃げ道まである。

　それなのに、以前よりずっと強く、この人の隣にいたいと思わされる。

　「署名します」

　クイリーはペンを取った。

　「ただし追記を」

　「制度化の件か」

　「それともう一つ」

　「何だ」

　クイリーは空欄へ書き込む。

　『現場主任が作業中止を宣言した場合、身分・役職を問わず、現場区域内の全員はこれに従う』

　そして、その下へ署名した。

　「これなら、あなたも勝手に入れません」

　「望むところだ」

　「普通、そこは嫌がるところです」

　「君が私まで止められるなら安心できる」

　「どうしてですか」

　「私が無茶をしたとき、止める人間がいる」

　クイリーは一瞬、言葉を失った。

　前なら、ジオンニは自分の痛みを後回しにした。

　夜の異常も、家系の義務も、耐えることを当然だと思っていた。

　今は少し違う。

　守るための仕組みに、自分自身も入ろうとしている。

　「それは進歩ですね」

　「褒めているのか」

　「かなり」

　「なら感謝する」

　ジオンニは本当に、少し嬉しそうに言った。

　　　　　◇

　午後三時。

　遠隔測定器の追加設置が終わった。

　結果は、現地調査を止めて正解だった。

　旧南連絡坑の壁内側で、氷圧が周期的に跳ねている。

　人が入っている最中に最大波が来れば、崩落まではしなくても、古い覆工材が剥離する可能性があった。

　「誤差じゃなかった」

　クイリーは二台の記録を重ねる。

　「中止継続。明日、補強材を入れてから調査する」

　「了解です」

　ヴイアンはすぐ記録へ反映した。

　誰も「予定通り行け」とは言わない。

　たったそれだけのことが、妙に新鮮だった。

　夕刻、監察室から正式な承認印の押された規程が戻ってきた。

　公爵印の隣に、現場主任の権限を示す銀色の封印がある。

　クイリーは指先で、その縁をなぞった。

　「主任」

　ヴイアンが新しい通信紙を持ってきた。

　「ケンジさんからです」

　紙には、短く書かれていた。

　『第五共鳴器、北方接続駅旧駅長室にて現物確認』

　『初代駅長の食器として保管。所有権は駅管理局』

　『緊急保守調査への貸与内諾を得た。明日朝、学院へ移送する』

　クイリーは紙を読み終え、窓の外を見る。

　もう夕暮れだった。

　学院の向こうで、王都の灯りが一つずつ点き始める。

　そのさらに北。

　氷中航路の入口がある。

　残り三客だったものが、明日には残り二客になる。

　「準備しましょう」

　クイリーは言った。

　「五客目が来たら、その日のうちに検査します」

　そして少し考えてから付け加えた。

　「危険だと思ったら、止めます」

　ジオンニは迷わず頷いた。

　「君が決めていい」

　その一言が、今朝よりもずっと重く、けれど心地よく聞こえた。