百鬼夜境――妖怪に剣も魔法も効かないので、古い図譜を読み解いて女四人で百の怪異迷宮を攻略します

幕間１ 門前町ヨイガサキ ーー 第九話 呼ばれた名前

「今、私の名前を呼んだ」

封鎖室の中央で、エリシュカは白い箱を見た。返事はない。蓋には三つの封印が残り、欠片へ近づいた者もいない。聞き間違いではなかったことは、周囲の顔を見れば分かる。イヴァナが封鎖台の脇へ置かれた記録紙を確認した。

「一度だけです」

「前はクラーラを呼びました」

「持ち帰ったあとは？」

「一度だけ」

イヴァナが記録へ書き込む。クラーラは箱ではなく、エリシュカを見ていた。

「どうしてあなたを？」

「私に聞かれても」

「姉さんと、何か決めてた？」

「呼ばれたら石になる約束はしてないよ」

「そういう話じゃない」

分かっている。だが、分からないことへ急いで答えれば、ヤマビコと同じになる。エリシュカは箱へ半歩近づいた。

「開けてもいい？」

「四人の立ち会いはあります」

イヴァナが箱へ手を伸ばす。

「ただし、触れるのは一人ずつ。異常があれば、すぐ離れてください」

「離れなかった場合は？」

テレザが尋ねた。

「ミラダさんに離してもらいます」

「分かりやすい」

イヴァナが箱の三枚の封印を解き、クラーラが蓋を持ち上げた。灰色の欠片は、布の上に置かれたままだった。大きな耳を持つ獣の一部にも、ただの薄い石にも見える。最初に近づいたのはエリシュカだった。

図譜は開かず、箱から離れた机へ置いてある。

「名前を呼ばれたなら、答えてみてください」

イヴァナが言った。

「ここにいる」

クラーラが顔を上げる。

「私のときと同じ」

「ほかに返事を知らないから」

しばらく待った。声は返らない。灰色の表面に浮かんでいた細い筋も消えたままだった。エリシュカが指を近づける。

「触る前の距離」

ミラダが言った。

「覚えてたんだ」

「止めるために覚えた」

布越しに欠片へ触れる。冷たさも、熱もない。ただ、薄い石の感触だけが布の下にあった。

「何もない」

「それが普通です」

イヴァナが答えた。

「石としては」

次にクラーラが触れた。包帯の巻かれた左手ではなく、右手の指先を使う。

「姉さん」

呼びかけても、欠片は黙っていた。

「名前では反応しない」

「声でもない」

エリシュカは手を離した。

「少なくとも、今は」

クラーラが蓋を閉じ、イヴァナが新しい三枚の封印を施した。

「これ以上は非破壊検査の範囲で調べます。魔力、熱、音、振動。結果は夕刻までに」

「私も残る」

クラーラが言った。

「治療が終わっていません」

「もう包帯は巻かれてる」

後ろから垂れた端を、治療師が持ち上げた。

「結ばれていません」

クラーラが黙る。

「夕方まで箱は開けません」

イヴァナが続けた。

「異常があれば、登録された連絡先へ知らせます」

「私たちはここにいる」

「管理所へ四人分の寝台を置く規則はありません」

「椅子は四つあった」

テレザが言った。

「寝台ではありません」

ミラダが大盾を持ち上げる。へこんだ表面が、床の魔導灯を歪めて映した。

「装備を直す。夕方に戻る」

クラーラは箱を見たまま動かない。エリシュカが図譜を胸へ抱え直した。

「古文書院へ行こう」

「どうして」

「マルケータが、似た線をどこかに描いていた気がする」

「どこに？」

「それを探す」

ようやくクラーラの視線が箱から離れた。

「覚えてないの？」

「覚えていたら、もう頁を開いてる」

「図譜の人なのに」

「全部覚えていたら、本はいらないよ」

封鎖室を出る前に、クラーラが振り返った。白い箱は、再び三つの封印に閉じられていた。

「声が出たら、先に私を呼んで」

イヴァナが頷く。

「箱より先に？」

「箱は呼ばなくてもそこにいる」

管理所を出たところで、四人は魚骨の出汁と、魚醤を塗った米の焼ける匂いに捕まった。黒瓦の軒下に出た屋台では、大鍋の中で小粒の豆と根菜が煮え、その隣の鉄板には岬米を押し固めた飯が並んでいる。一段高い棚には、輸入麦へ米粉と豆粉を混ぜた小ぶりな黒パンも置かれていた。

百鬼夜境にはなかった匂いだった。

「先に食べる」

テレザが言った。

「補給が先じゃないのか」

ミラダが尋ねた。

「私たちの補給」

反対する者はいなかった。屋台の前に並ぶと、店主が鍋を覗き込みながら声を上げた。

「門前汁、四人分！」

全員が同時に振り返った。店主が柄杓を止める。

「……四人分で合ってるよな？」

「合ってます」

エリシュカが答えた。

「呼ばれたから」

「今は返事していい」

テレザが言った。四つの門前汁と、焼き押し飯、混ぜ黒パンを載せた籠を受け取り、石壁沿いの長椅子へ並んだ。ミラダが大盾を立てると、隣の席まで半分隠れた。

「五人目みたい」

エリシュカが言った。

「こいつは食べない」

「修理費は食べる」

テレザが答える。クラーラは左手を包帯に包んだまま、右手だけで黒パンを割ろうとしていた。固い皮へ指をかける。パンは割れず、皿だけが机の上を滑った。

エリシュカがパンを取り、二つに割って片方を戻した。

「自分でできる」

「そのままだと、パンより先に皿が落ちるよ」

クラーラは一度だけエリシュカを見て、パンを受け取った。

「子どもじゃない」

「知ってる。子どもなら、もっと素直に受け取るよ」

向かいでは、テレザが代金を数えていた。

「パンを割る料金は？」

「取らないよ」

「今後も？」

「何回割らせるつもり？」

クラーラがパンをスープへ浸した。

「二日分」

「治るまで全部？」

「左手は使えないから」

「パンは術式で割らないで」

隣で、ミラダが器を空にした。三人が見る。

「早くない？」

エリシュカが尋ねた。

「食べた」

「味は？」

「温かかった」

「それは温度」

テレザが自分の焼き押し飯を半分差し出した。

「もう少し食べて」

「足りている」

「その速さで食べた人の『足りている』は信用しない」

ミラダは何か言い返そうとしたが、結局、押し飯を受け取った。通りでは荷車が進み、黒瓦の向こうから鍛冶場の槌音が響いていた。どの音も、鳴った場所から聞こえる。少しのあいだ、四人は何も話さなかった。沈黙しても、誰かの古い声が割り込んでくることはない。

テレザが最後の一口を食べ、立ち上がった。

「じゃあ、仕事」

「もう少し休んでもいいんじゃない？」

エリシュカが言う。

「それを、椅子の下に毛布を置いてる人が言う？」

「まだ見てないでしょ」

「何を？」

クラーラが尋ねた。エリシュカは器を置いた。四人はヨイガサキの門前通りで二手に分かれた。石造りの基壇から木造の二階が張り出し、黒瓦の深い軒が濡れた石畳を覆っている。軒下には消えた魔法灯籠と干魚が並び、前合わせの短衣へ防水前掛けを重ねた魚売りが、高底木靴を鳴らして通り過ぎた。ミラダとテレザは市場裏の工房へ、エリシュカとクラーラは坂の上にある古文書院へ向かった。

石畳の坂を上りながら、クラーラが尋ねる。

「毛布って何？」

「古文書院にある」

「どこに？」

「必要な場所」

「研究室？」

「質問が具体的になってる」

「否定しないから」

古文書院は、大陸式の石造書庫、高床の木造閲覧棟、その奥にある黒瓦の収蔵棟を、渡り廊下で無理につないで作られていた。後から足された階段が廊下のあちこちへ伸び、初めて来た者は目的の部屋へ行くより、元の入口へ戻る方が難しい。迷わず歩くエリシュカのあとを、クラーラがついていった。

「山より複雑」

「ここは声を返さないから大丈夫」

「道も変わらない？」

「たまに棚が増える」

「それは人が動かしてるだけでしょ」

「原因が分かるのは安心だね」

三階の廊下へ出ると、紙束を抱えた男性が正面から歩いてきた。エリシュカを見るなり足を止める。

「生きてたんですか」

「今のところ」

「第一保管室の整理記録、期限を二日過ぎてます」

「百鬼夜境にいたから」

「提出欄には書けません」

「帰還理由には書けるよ」

男性はクラーラへ視線を移した。焦げ跡の残る手袋と、掌の包帯を見る。

「そちらも文書院の方ですか」

「違います」

「市の導光設備を調整してる精密術師」

エリシュカが代わりに答えた。

「光が消えないようにする仕事」

「雑にまとめないで」

男性は二人を見比べ、紙束を抱え直した。

「整理記録は明日までです」

「明日は夜境」

「では今日までです」

去っていく背中を見送り、クラーラが尋ねる。

「評価されてる？」

「期限を覚えられてる程度には」

研究室は、廊下の突き当たりにあった。扉を開けると、本と複写紙の匂いが流れ出す。壁には古い図像の写し。棚には折れた木簡、陶片、読めない文字を刻んだ石。

机の上は紙で埋まり、椅子の下から毛布の端が見えていた。クラーラはそこへ目を落とす。

「これ？」

「いつもじゃないよ」

「毛布がある」

「いつも持って帰る方が不自然でしょ」

「ここで寝るのが自然みたいに言わないで」

エリシュカは机の紙を左右へ寄せ、図譜を置く場所を作った。

「マルケータの複写は、たぶんあの箱」

棚の最上段に薄い木箱がある。クラーラが右手を上げる。白い光の糸が箱へ伸びたが、途中で揺れて消えた。

「使わないで」

「弱い術式」

「右手まで痛くなったら、今度は何で術式を使うの？」

クラーラは踏み台を引き寄せた。

「あなたが取って」

「最初からそう言って」

踏み台へ乗り、エリシュカは木箱を下ろした。降りようとしたとき、紙の束を踏みかける。クラーラの手が腰へ添えられた。

「下を見て」

「見てる」

「紙じゃなくて床」

「床には文字がないから」

「落ちたら読む人が減る」

箱を抱えたまま踏み台を下りる。腰から手が離れたあとも、触れられていた場所だけが少し残った。木箱には、マルケータとエリシュカが交わした複写資料が収められていた。異国の鳥。

頭のない騎士。舟の上へ立つ三人の女。本文だけでは意味の分からない絵に、二人の異なる筆跡が並んでいる。

『翼は四枚』

『本文では二枚』

『本文が間違っている』

『やっと同意した』

クラーラが頁をめくる。

「姉さん、よくここに来たの？」

「よく来たよ」

答えたあと、クラーラの指がわずかに遅くなる。

「どのくらい？」

「私が追い返すまで」

「追い返してたんだ」

「帰らないから」

椅子の下の毛布へ、クラーラの視線が動いた。

「あなたが言う？」

「だから分かる」

マルケータは古い言葉を読む人だった。エリシュカが絵の中にあるものを拾い、マルケータがその時代の文法や音へ戻す。同じ頁を見ても、二人が最初に読む場所は違った。違うからこそ、一人では拾えないものまで読めた。

クラーラが一枚の複写を持ち上げる。河辺に立つ、小さな人影。図譜の次の頁とよく似ていた。絵の端には、細く湾曲した線が描かれている。

灰色の欠片に浮かんだものと同じ形だった。

「これ」

エリシュカが紙を受け取った。裏にはマルケータの筆跡がある。

『白箱へ移す。声は変わらず』

その下には、もう一行あった。

『河辺の頁を閉じると、三度とも沈黙』

さらに下へ、エリシュカ自身の文字が続く。

『因果不明。要再検討』

クラーラが紙から顔を上げた。

「器を替えても、声は同じだった」

「そう読めるね」

「河辺の頁を閉じると黙った」

「でも、頁が原因か、同じときに別の条件が消えたのかは分からない」

エリシュカは朝の封鎖室を思い返した。触れた者にも、呼びかけた声にも、欠片は反応しなかった。

「少なくとも、最後に触れた人や、呼びかけた人へ反応するわけではなさそう」

「なら、頁？」

「次に試す仮説としては」

「今からするんだね」

「今からする」