百鬼夜境――妖怪に剣も魔法も効かないので、古い図譜を読み解いて女四人で百の怪異迷宮を攻略します

幕間１ 門前町ヨイガサキ ーー 第十話 声を預ける

「姉さんは、私の話もしてた？」

クラーラが尋ねる。

「してたよ」

「何て？」

すぐには答えられなかった。マルケータが妹の話をするとき、声は普段より少しだけ慎重になった。精密術式の試験で首席だったこと。頼まれてもいない街灯の誤差を直したこと。失敗すると誰にも言わず、できるまで繰り返すこと。

「聞きたい？」

「聞いたから」

「欠片がなくても？」

クラーラはエリシュカを見る。

「どうして分けるの？」

「マルケータの声が聞きたいのか、マルケータが話したことを知りたいのか」

少し考えたあと、クラーラが答えた。

「両方」

エリシュカは複写紙を机へ戻した。

「正確すぎて、間違えたとき一人で直そうとするって」

「余計なことまで話してる」

「間違ってる？」

「少し」

「どこが？」

答えはない。包帯に覆われた左手が、紙の上へ置かれている。

「今は、一人で直さなくていいと思う」

クラーラが顔を上げた。

「それも姉さんが言ったの？」

「今のは私」

目が合う。先に逸らしたのはエリシュカだった。河辺の複写へ視線を戻す。その横で、クラーラの肩が触れた。

紙を読むには必要のない近さだったが、どちらも動かなかった。

そのころ、市場裏の工房では、テレザがミラダの肩当てを外そうとしていた。濡れた床の中央には細い排水溝が走り、入口には修理を待つ漁具と探索装備が一緒に積まれている。魚皮の前掛けを着けた職人は、大盾のへこんだ部分を指で叩き、すぐにミラダの右肩へ目を向けた。

「盾だけ置いていけ」

「今日中に直るか」

「盾は直る。肩は交換できん」

「交換する必要はない」

「検査枠の光は、そう言ってなかった」

テレザが答えた。職人は鼻を鳴らし、鎚を取りに奥へ消える。ミラダが壁際の椅子へ座ると、テレザは肩当ての留め具を指した。

「外して」

「盾を直すんじゃなかったのか」

「盾は痛いと言わない」

「私も言ってない」

「だから見せて」

留め具へ手を伸ばした。落石の衝撃で金具が歪み、革へ食い込んでいる。ミラダが自分で外そうとすると、テレザがその手を払った。

「動かしたら余計に曲がる」

「私の肩か」

「留め具」

「どちらの話をしてる」

「肩も」

テレザは金具の隙間へ細い工具を差し込んだ。外すには、ミラダの胸元近くまで顔を寄せる必要がある。半歩だけ、ミラダの身体が後ろへ動いた。

「動かないで」

「近い」

「留め具が？」

「おまえが」

工具を持つ手が止まった。テレザが顔を上げる。

「今さら？」

「今までは落石が降ってた」

「今は降ってないから、気になる？」

「作業を続けろ」

「はい」

返事だけは素直だった。金具が外れる。肩当ての下には、右肩から脇腹へ青い痕が伸びていた。テレザの表情から、わずかに笑いが消える。

「これで負傷なし？」

「動かすには困らない」

「痛いか聞いた」

「答えは同じだ」

「クラーラと違う言葉で、同じ逃げ方をしてる」

薬箱から布を取り出し、冷却薬を塗る。ミラダは黙って受けていた。工房の奥から戻ってきた職人が、その様子を見て足を止める。

職人は歪んだ留め具を見て、鎚を止めた。

「北の分岐のあとにも、同じところを直したな」

「盾を直せ」

「戻らなかったのは、おまえじゃない」

ミラダは答えなかった。テレザも聞かず、包帯の結び目を指一本分だけ緩めた。

「今度は？」

「苦しくない」

「それだけ？」

「何を期待してる」

「別に」

盾の修理を待つあいだ、二人は市場で新しい縄を選んだ。テレザは船で運ばれてきた麻の細縄と、湿地の葦麻を撚った地元の太縄を順に引き、店先の水桶へ端を浸した。乾いているときの強さだけでは、次の夜には役に立たない。

「次は水辺らしい。濡れても切れないものを」

「落ちない方が安い」

「それは売ってないでしょ」

テレザは葦麻の縄を二本選び、荷物へ収めた。支払いの段になると、テレザは半額をミラダへ求めた。

「なぜ私だ」

「盾を橋にしたから」

「縄が切れたのは落石だ」

「その落石を止めた盾の修理費は私が半分出す」

「相殺では」

「別会計」

「同じ探索だろう」

「物は別」

ミラダはしばらく黙り、硬貨を置いた。

「次は領収書を取れ」

「今の、少し隊長みたいだった」

「私は隊長ではない」

「責任者欄には名前を書いてた」

「それとこれとは別だ」

「便利な言葉」

夕刻、四人は管理所へ戻った。封鎖室の白い箱は、置かれた場所から動いていない。だが、箱の下へ敷かれていた記録紙に、細い線が増えていた。灰色の欠片と同じ、耳のように湾曲した線。

イヴァナが記録紙を指した。

「魔力反応はありません。音を保存する空洞も、振動を起こす構造もない」

「でも声は出た」

クラーラが言った。

「結果と構造が一致していません」

「怪異ではよくある」

エリシュカは古文書院から持ち帰った複写紙を並べた。河辺の人影。絵の端にある湾曲した線。二つの形は一致している。

「マルケータが三年前に写した資料です」

「何の資料？」

「分からない」

「また？」

クラーラが横から言った。

「分からないことが増えたなら、調べた意味はあるよ」

四人が見守る前で、イヴァナが箱の封印を解き、クラーラが蓋を開けた。エリシュカは欠片を布ごと持ち上げる。

まずヤマビコの頁へ近づけた。反応はない。カラカサの頁へ替えても、灰色の表面は乾いたままだった。

最後に河辺の頁を開く。欠片へ細い筋が浮かび、頁の端に描かれた線も同じ形に濃くなった。中で、息を吸う音がした。

『エリシュカ』

朝と同じ呼びかけだった。今度は、それだけでは終わらなかった。

『エリシュカ。喉が渇いても――』

声はそこで途切れた。誰もすぐには話さなかった。図譜の頁には、頭に皿を載せた小さな人影がいる。岸辺へ座り、水中から誰かの足首をつかんでいた。

「飲むな、って続くのかな」

エリシュカが言った。

「姉さんは最後まで言ってない」

クラーラが欠片を見る。

「言えなかったのか、言わなかったのかも分からない」

「でも、水に気をつけろという意味には見える」

ミラダが荷物へ視線を移した。

「川の水だけか？」

「持ち込んだ水も含むかもしれない」

テレザが答えた。

「飲まずに進める時間には限りがある」

クラーラは欠片から目を離さなかった。

「私には名前だけで、エリシュカには警告」

「あなたへの呼びかけは、三年も山に残ってた」

エリシュカが答えた。クラーラは何も言わなかった。欠片だけでも、人の名を呼ぶことがある。対応する図譜の頁を近づければ、その先へ預けられた言葉が開くのかもしれない。まだ、一度確かめただけの仮説だった。クラーラが箱の蓋を閉じ、イヴァナが欠片を再び封じた。

翌朝、四人はヨイガサキの市壁を出て、百鬼夜境の門前へ集まった。クラーラの左手には新しい包帯。ミラダの肩当てには交換された留め具。テレザの荷物には二本の葦麻縄と、四人分の密閉した水袋が入っている。四人の立ち会いで白い箱が開かれ、欠片は三重に封印した袋へ移された。イヴァナは袋を手渡さず、門前の机へ置いた。

「返却ではありません。管理所保管物の現地検査です」

イヴァナは袋の三つの封を順に示した。

「持ち出せるのは夜境内だけ。開封は四名が揃い、図譜の対応頁を確認した場合に限ります。封を切れば管理所へ記録され、帰還時には直ちに再提出してください」

「二人なら？」

「開けないでください」

「一人なら？」

「受領責任者を変更します」

エリシュカは質問をやめ、受領欄へ署名した。三重袋を図譜とは別の鞄へ収める。監視官が第二夜標を受け取り、門柱の窪みへ差し込んだ。黒石の裏に刻まれた四つの印から細い光が伸び、四人へ一本ずつつながった。他隊の夜標では、この門は開かない。

「登録構成は変更なし」

監視官が確認する。

「仮隊名も〈ヴェセラー隊〉のままで？」

「名前を変えるだけで銅貨二枚だから」

テレザが答えた。

「まだ言ってるの？」

エリシュカが尋ねる。

「銅貨は昨日から減ってない」

石門が内側へ開くと、霧の山頂と、静かになった黒い岩の穴が現れた。第二夜を越えた直後の場所だった。四人が敷居を越えると、夜標は門柱から外れ、テレザの手へ戻った。

「ちゃんと戻れた」

クラーラが周囲を見る。

「管理所の説明どおり」

「説明を疑ってた？」

「確かめただけ」

山頂の先には、第三夜へ続く門が立っている。右の門柱に門環はある。だが、今は誰も手を伸ばさなかった。テレザが新しい縄を確かめる。

ミラダは直した盾を構えた。クラーラの右手に、小さな光が浮かぶ。エリシュカが図譜を開いた。

「水に気をつければいいんだよね」

「まだ分からない」

クラーラが答える。

「分からないまま進むの？」

「進まないと、もっと分からない」

前にも聞いた言葉だった。

エリシュカは笑い、門へ手をかけた。

扉の向こうで、水が流れていた。