百鬼夜境――妖怪に剣も魔法も効かないので、古い図譜を読み解いて女四人で百の怪異迷宮を攻略します

幕間１ 門前町ヨイガサキ ーー 第七話 帰還者四名

帰還の鐘は、四人が帰還門を抜けるより先に鳴った。門前町ヨイガサキの市壁外、百鬼夜境の門と向かい合う夜境管理所では、職員たちが鉄柵を閉じ、銀色の検査枠を運んでいた。石造りの検査棟には黒瓦の大屋根が載り、深い軒に並ぶ魔法灯籠が、夜明けを迎えて一つずつ消えていく。帰還者を迎える、いつもの手順だった。

「帰還者、四名」

帳面を開いた監視官が読み上げた。

「入ったときも四名」

テレザが答える。

「確認しています」

「確認できてよかった」

「途中で構成人数に変化は？」

「身体は増えてない」

エリシュカが言うと、監視官が帳面から顔を上げた。

「身体は？」

「声が増えました」

「記録欄が足りなくなる言い方をしないでください」

監視官は余白へ小さな文字を書き込み、テレザが差し出した黒石の板を受け取った。表には、大きな耳を持つ獣。裏には、四つの小さな印。

「第二夜標を確認します」

壁際の台へ黒石を置いた。台の表面に四つの光が浮かび、部屋にいる四人へ一本ずつ伸びる。監視官が順に見比べた。

「登録構成員、四名とも一致。第二夜到達を記録します」

光が消え、夜標が返された。壁には、ほかの探索隊の名と到達夜を記した黒い木札が並んでいた。第五夜、第八夜。最も深いものは第十六夜で、名前の横に赤い線を引かれた隊も少なくない。監視官は夜標の登録欄へ印をつけ、その隣の空白で筆を止めた。

「隊名は、まだ未登録ですね」

「必要？」

クラーラが尋ねる。

「管理番号だけでも活動できます。ただ、報告書を探すときに不便です」

「四人組」

テレザが言った。

「それは人数です」

「図譜の隊」

エリシュカが提案する。ミラダが大盾へ手を置いた。

「私は図譜を持っていない」

「盾の隊なら？」

「私は盾を持ってない」

クラーラが答えた。

「全員が持ってるものにして」

四人は互いを見る。

「負傷」

テレザが言った。

「それは隊名にしないでください」

監視官は申請書の最上段を指した。

「現在は、申請代表者の姓から〈ヴェセラー隊〉として仮登録されています」

エリシュカが自分を指す。

「私が代表なの？」

「最初に申請書を提出した方です」

「図譜を見せに来ただけだったんだけど」

「そのまま探索申請まで書いていました」

クラーラが隣を見る。

「隊長」

「違うよ」

「変更する場合は、手数料として銅貨二枚が必要です」

監視官が付け加えた。テレザは即座に申請書を閉じた。

「ヴェセラー隊で」

「決まるのが早くない？」

「名前に銅貨二枚は高い」

「私の名前なんだけど」

ミラダが大盾を外し、検査枠へ向かった。

「隊長、次は何をする」

「ミラダまで言わないで」

「指示がないなら、検査を受ける」

「もう受けようとしてるよね」

「自主性のある隊員だ」

「隊員になった覚えもない」

監視官は仮隊名の横へ、小さく印をつけた。

「では、ヴェセラー隊で続けます」

「正式決定みたいに言わないで」

ミラダが大盾ごと検査枠へ入ろうとした。縁が左右へ引っかかる。

「装備は外してください」

「先に言え」

「今言いました」

大盾を壁へ立て、ミラダだけが銀色の枠をくぐった。淡い青の光が頭から足元へ下り、右肩と脇腹で黄色へ変わる。

「負傷あり」

「ない」

「光はあると言っています」

「私はないと言っている」

「どちらを記録すれば？」

「光の方」

後ろからテレザが答えた。ミラダが振り返る。

「おまえには聞いていない」

「怪我は本人に聞くと減る」

監視官は迷わず負傷欄へ印をつけた。テレザが枠を通ると、腰の金具と荷物の上で光が揺れた。

「夜境由来物を所持していますね」

「夜標とは別に一つ」

「形状は？」

「石に見える」

「石ではない可能性が？」

「声が出る」

監視官が顔を上げる。

「誰の声です」

「姉さんの」

クラーラの声だった。静かだったが、検査室の空気を止めるには十分だった。

「マルケータ・ハヴェルコヴァーの声ですか」

「そうです」

「三年前に失踪した、ハヴェルコヴァー調査隊の――」

「調査隊じゃない」

クラーラの声が硬くなった。

「姉さんの名前はマルケータです」

「記録上の呼称です」

「人にも記録以外の呼び方があります」

「分かっています。ただ――」

「分かってないから、そう呼ぶんです」

ミラダが二人の間へ腕を伸ばした。

「続きは中で話す」

監視官は一度口を閉じ、管理所の奥を示した。四人が通された報告室には、壁際へ長机が並んでいた。窓には鉄格子。床には幾重もの魔法陣。

奥の扉には三つの錠と、赤い封印札が貼られていた。テレザが部屋を見回す。

「椅子は四つ」

「帰還者が四名だからです」

「途中で増えなくてよかった」

「その話は書きました」

監視官は長机へ四枚の申告書を置いた。

「名前、所属、探索上の役割。負傷と損耗品は別紙へ」

「別紙は何枚ある？」

テレザが尋ねる。

「必要なだけ」

「よかった」

荷物を下ろし、切れた縄を机へ置いた。曲がった杭が二本。泥の染みた布。端の欠けた小瓶。

水を吸って崩れた押し飯の包み。

「まず、怪異の報告を」

「その前に、縄の補償申請を」

「報告が先です」

「報告書では縄はつながらない」

切れた両端を机へ並べ、テレザは申告書の所属欄へ探索用品店の名を書いた。

「この縄は私物です。補償の対象になる？」

「探索許可の条件によります」

「許可は出てる」

「暫定です」

「縄は暫定で切れたわけじゃない」

次に、水を吸って形を失った押し飯の包みを机へ置いた。魚醤の染みた紙の隙間から、茶色い水が一滴落ちた。

「これも」

監視官が包みを指で押した。

「食べられますか」

「食べようと思えば」

「では、損耗品にはなりません」

「誰が食べるの？」

「規則上の話です」

「規則が食べるなら、置いていく」

もう一滴、水が落ちた。

「……著しく品質が低下した食料として記録します」

「補償は？」

「現物を確認したあとに審査します」

「今、確認したでしょ」

「食べられるかどうかの確認です」

「食べてない」

「私は食べません」

「私も食べない」

二人は崩れた押し飯を挟んで見つめ合った。隣で申告書を書いていたミラダが、顔を上げずに言う。

「捨てろ」

「補償が決まってから」

「食べ物より長く残りそうだな」

「記録は腐りません」

監視官が答えた。テレザは少し考え、押し飯の包みを相手の側へ押した。

「では、記録と一緒に保管して」

包みはすぐに押し返された。その隣では、ミラダが責任者欄へ自分の名を書いていた。所属欄には何も書かなかった。

「現在の契約先は？」

監視官が尋ねる。

「ない」

「以前は街道警備隊に？」

「いた」

「遺跡調査の護衛歴もありますね」

「ある」

「マルケータの調査にも？」

ペン先が紙の上で止まる。

「二度」

「三年前の最後の調査には――」

「入っていない」

答えはそれだけだった。監視官は先を待ったが、ミラダが再び書き始めたため、質問を変えた。

「今回の落石について、術式の使用者は？」

「私です」

クラーラが顔を上げた。

「三方向へ音を出しました。反響が連鎖して、岩盤が――」

「実行したのはクラーラ。許可したのは私だ」

ミラダが遮る。

「止めても、やったと思う」

「止めなかったこととは別だ」

責任者欄の下へ、落石の原因を書き足した。クラーラは不満そうにその手元を見たが、紙を奪おうとはしなかった。向かいでは、エリシュカが別のところで監視官と揉めている。申告書には、遭遇した魔物の分類を選ぶ欄があった。

獣型。霊体。変異生物。自律魔道具。

どれにも印はついていない。

「霊体でいいでしょう」

監視官が言った。

「身体がありました」

「では獣型」

「獣の姿をしていることと、獣であることは別です」

「何と書けばいいんです」

「ヤマビコ」

「それは名前ですね」

「名前の方が分類より正確な場合もあります」

「管理上、既存の区分が必要です」

「既存の区分にいないから、調べる必要があるんです」

所属欄には、古文書院図像資料室。

「図像文献研究員が、なぜ自分で夜境へ入ったんです」

「本が入ったからです」

「普通は持ち帰って調べます」

「三年前、それができなかったので」

監視官の視線が、エリシュカの抱える図譜へ落ちた。マルケータが探索へ持ち込み、失踪後に一冊だけ戻ってきた本。その経緯は、管理所の記録にも残っているらしい。奥の扉が開き、灰色の外套を着た女性が入ってきた。

胸元には、封鎖官を示す銀の鍵がある。

「イヴァナ・ロウチュコヴァーです。声が出るという欠片を確認します」