百鬼夜境――妖怪に剣も魔法も効かないので、古い図譜を読み解いて女四人で百の怪異迷宮を攻略します

第二夜 ヤマビコ ーー 第六話 ここにいる

尾根へ近づくにつれ、呼びかける声は少なくなっていった。消えたわけではない。遠い谷や、幾重にも重なった山の向こうへ移っている。

『待って』

『どこにいるの』

声の主たちは、もうこの山にはいないのかもしれない。それでも声だけは古びず、返事のない相手を呼び続けていた。エリシュカが先を歩き、クラーラの足音が背後で途切れないことだけを確かめる。

やがて道が尾根へ出る。霧はまだ濃いものの、左右の谷を見下ろせる程度には視界が開けていた。前方には岩山が続き、その頂に細長い黒い影が立っている。ミラダとテレザの姿はない。

「山頂まで行ったと思う？」

「ミラダなら高い場所を目指す。テレザも一緒なら、道具を使って合図を残すはず」

「今のところ、声しかない」

谷を見渡しながら、エリシュカは耳を澄ませた。声は多い。だが、知っている二人の声は混じっていなかった。名前を呼べば、山がその声を覚える。大声を出せば、眠っている呼びかけまで再び起こしかねない。

「呼ばずに探す方法は？」

「光なら、山は真似できない」

クラーラの右手から白い光が上がり、霧の上で大きな輪になった。

「見えていたら、六つまでに返して」

四つ目で、尾根の反対側から声が届く。

「見えてる！」

テレザの声だった。七つ目には、別の谷から同じ言葉が返った。

『見えてる！』

「最初の方が本物」

エリシュカが言う間に、光の輪は山頂を指す矢印へ変わった。

「今は何に見える？」

五つ目で左手の斜面から答えが届く。

「矢印。少し曲がってる」

七つ目に、背後の山が問いだけを返した。

『今は何に見える？』

クラーラは矢印を消し、細長い橋を浮かべる。

「これは？」

三つ目で答えが来た。

「橋」

七つ目には別の斜面から、ひとつ前の答えが響いた。

『矢印。少し曲がってる』

エリシュカは「橋」と答えた方角を指した。

「今のが本物」

「今回は橋だから」

クラーラが光の橋を左へ傾ける。

「そっちじゃない。反対」

右へ動かすと、すぐに声が返った。

「そこで止めて」

六つまでに届く声は、変わり続ける光へ答えた。七つ目の声は、問いか、すでに聞いた答えしか返さない。

「場所が分かった」

尾根の右側へ、エリシュカは身体を向けた。

「このまま光を出していて」

「手が震えてるって言ったのは誰？」

「だから一つだけ」

「細かい」

光の橋を空へ残し、二人は尾根を進んだ。何度か道が分かれたものの、六つまでに返るテレザの声を使えば、山の反響へ惑わされずに済んだ。やがて、岩壁の向こうから大盾の上端が見えた。中央は落石を受けて内側へへこみ、縁の革帯が一本切れている。深い亀裂の反対側では、テレザの腰にちぎれた縄の端だけが残り、片膝から裾まで泥に染まっていた。ミラダも右肩をわずかに下げている。

「遅い」

テレザが顔を上げた。

「道が遠回りだった」

「こっちは盾が道を塞いだ」

ミラダがへこんだ盾を見た。

「盾がなければ、二人とも岩の下だった」

「それは認める」

「なら、道を塞いだことも認めろ」

四人の間には、跳び越えるには少し広い割れ目があった。底は霧に隠れ、深さが分からない。大盾を外し、ミラダは亀裂へ横向きに渡した。両端が辛うじて岩へかかる。

「先に渡れ」

最初に盾へ乗ったのはテレザだった。軋む金属を気にする様子もなく、エリシュカたちの側へ渡ってくる。反対側に残ったミラダが盾の位置を確かめた。

テレザが渡り終えると、ミラダは短く助走をつけて亀裂を跳び越えた。着地した身体が大きく傾き、テレザが腕をつかんで谷際で止める。

「盾を使わなかったの？」

「最後に回収する者が必要だ」

亀裂に残った盾を、クラーラが右手の魔法で引き寄せた。へこんだ金属面が岩を擦り、四人の側へ戻ってくる。

四人分の足音が一つの道へ揃った。分断は短い時間にすぎなかった。それでも前後に仲間の気配があるだけで、山道が少し広くなったように感じられた。

「どうやって見つけた？」

山頂へ向かいながら、ミラダが尋ねた。

「六つまでに返る声と、変わり続ける光」

「光を出したのは私」

クラーラが言った。

「分かってる」

前方で、ミラダが片手を上げた。

「静かに」

山頂から声がした。

『クラーラ』

マルケータの声だった。

今度は遠い斜面ではない。岩山の頂に立つ、黒い影の方から聞こえる。四人は足音を抑え、ゆっくり近づいた。頂上は浅い窪地になっている。

中央には無数の穴を開けた黒い岩が立ち、風が通るたび吐息のような音を立てていた。その前に、岩と見分けのつかない灰色の獣がうずくまっている。霧の中へ浮かぶ大きな耳は、図譜の姿と同じだった。

獣が口を開く。

『クラーラ』

マルケータの声が、その喉から出た。クラーラが近づこうとすると、ミラダの腕が前へ伸びた。

「待て」

「襲う様子はない」

「最初に動かない怪異は、もう見た」

図譜を開き、エリシュカは絵と実物を見比べた。大きな耳。膨らんだ喉。開いた口から、山へ広がる細い線。

絵の線は、音を表しているのだろう。獣の腹がゆっくり膨らむ。

『戻ってきて』

知らない男の声。

『どこにいるの』

女の声が重なった。

『待って』

『誰かいないの』

黒い岩の穴からも、古い呼びかけが漏れていた。どれも返事を求める言葉ばかりだった。

「声を覚えてるの？」

ミラダが尋ねた。

「ここから出してる」

獣の喉を見ながら、エリシュカが答えた。

「山のあちこちで返していたものが、ここへ集まってるのかもしれない」

クラーラは黒い岩を見上げた。

穴へ耳を近づけようとしたテレザの外套を、ミラダがつかんだ。

「近づきすぎるな」

「聞くだけ」

「記述のない入り方をされるかもしれない」

獣が再び口を開いた。

『クラーラ』

ほかの古い声は、一度山へ渡ると遠ざかっていく。マルケータの呼びかけだけは、同じ場所から繰り返されていた。図譜の余白には、まだ二行しかない。

『七つ数えて返る』

『同じ声。同じ息』

答えは書かれていなかった。

「繰り返し残ってるのは、呼びかけだけだ」

頁を見たまま、エリシュカは言った。

「返事をもらっていない声だけかもしれない」

「確かめる？」

テレザがミラダを見た。

「どうやって」

「名前を呼ぶ。すぐには答えないで」

「なぜ私だ」

「近いから」

数歩離れ、テレザはミラダへ向き直った。

「ミラダ」

ミラダは答えず、六つまで待った。七つ目に、獣の口からテレザの声が出る。

『ミラダ』

黒い岩の穴からも、同じ呼びかけが遅れて漏れた。

『ミラダ』

テレザが頷く。

「今度はすぐ答えて」

「いる」

返事は六つを待たずに届いた。その声も七つ目に一度だけ山から返る。

『いる』

呼びかけと返事が遠い谷を渡り、やがて消えた。テレザの声は、もうミラダの名を呼ばなかった。

「呼びかけのあとに返事が続けば、同じ名は繰り返されない」

「一回で決めるの？」

クラーラが尋ねた。

「少なくとも、待ってる間に二度呼ばれた。答えを理解したわけじゃなくても、呼びかけと返事を一組として運び終えるのかもしれない」

「まだ仮説」

「でも試せる」

灰色の獣が、マルケータの声でまた呼んだ。

『クラーラ』

姉は三年前、この山でクラーラの名を呼んだ。そのとき、クラーラはここにいなかった。返事を得られなかった声だけが残るのなら、三年間、同じ名を呼び続けていたことになる。クラーラは獣の前へ出た。

「ここにいる」

その言葉が霧の中へ広がった。六つまでのあいだ、マルケータの声は戻らない。七つ目に灰色の獣が口を開き、クラーラ自身の声を一度だけ返した。

『ここにいる』

それきり、三年残った呼び声は止まった。

黒い岩の向こうで石が擦れ、霧の中から門へ続く石段が現れた。扉の隙間から冷たい空気と、図譜の次頁に描かれた川のような水音が流れてくる。

遠い谷には、四人では答えられない呼びかけがまだ残っていた。それでも道を惑わせることはなく、山の奥へ遠ざかっていく。灰色の獣は石段の脇へ移り、エリシュカは図譜に記された名を口にした。

「ヤマビコ」

大きな耳が動く。

『ヤマビコ』

怪異は自分の名を一度だけ返した。そのまま黒い岩の陰へ歩いていく。岩と同じ色の身体は、霧の中ですぐに見えなくなった。図譜の頁に、新しい原文が浮かび上がった。

『声を返せど、答えを持たず』

余白には、マルケータの筆跡が現れている。

『第二夜。あなたの名を呼んだ』

文字へ、クラーラは指を置いた。

「姉さんは、私が来ると思ってたのかな」

答えは図譜にない。ここで都合のいい推測を返せば、ヤマビコと同じだった。

「分からない」

そう答えると、クラーラがこちらを見る。

「正直」

「分からないなら、それしか答えられない」

「エリシュカでも？」

「私だから」

「それは怪しい」

黒い岩の陰で、小さな音がした。最初に振り返ったのはテレザだった。獣が消えた場所から、灰色の欠片が一つ転がり出ている。親指ほどの大きさで、薄く湾曲していた。獣の耳を、そのまま石へ変えたような形だった。

「触らないで」

ミラダが言った。欠片の前へしゃがんでいたエリシュカは、伸ばしかけた手を止める。

「触ってない。見てるだけ」

「その距離は触る前の距離だ」

図譜を近づけると、灰色の表面に細い筋が浮かび上がった。文字ではない。見慣れた魔法陣とも違う。だが、頁の余白に現れた線とよく似ていた。

隣へクラーラが膝をつく。

「姉さんが残したもの？」

「分からない」

「ヤマビコの一部？」

「それも分からない」

「二人とも、分からないものへの距離が近い」

厚い布を取り出し、テレザが欠片へかぶせた。

「離れて」

布越しに持ち上げた瞬間、七つ数える間もなく、欠片の中で声がした。

『クラーラ』

マルケータの声だった。山から聞こえたものと同じ高さ、同じ息。名前の最後だけ、わずかに音が下がっている。だが声は山へ渡らず、欠片の内側だけで鳴って沈黙した。

「もう一度」

伸ばされた手から、テレザは欠片を遠ざける。

「街で調べてから」

「ここでも調べられる」

「左手」

エリシュカが言った。クラーラは口を閉じた。

「縄も切れた」

布に包んだ欠片を確かめながら、テレザが続ける。

「杭も二本曲がった。保存食は一日分減った」

「盾も直す」

落石でへこんだ表面を、ミラダが指でなぞった。右の門柱には、帰還を選ぶための鉄の輪が下がっていた。そのまま扉を開けば第三夜。門環を引けば、街へ帰る。

「戻る」

ミラダが言った。クラーラだけが、扉の向こうから聞こえる水音を見ている。

「まだ進める」

「手、縄、盾、食料」

エリシュカが順に挙げた。

「それから姉さんの声が出る欠片」

テレザが付け加える。

「戻ったあと、ここへ直接来られる」

ミラダは門環へ手をかけた。

「夜標を失くさなければ」

「失くさない」

テレザが答えた。

「縄は切れたけど」

「それは失くしたんじゃない」

鉄の輪が手前へ引かれると、門柱の内側で重いものが落ちた。扉の向こうから聞こえていた水音が消え、代わりに街の鐘が鳴る。ミラダが扉を開くと、向こうにはヨイガサキの市壁外に建つ夜境管理所と、入口を囲む二重の鉄柵が見えた。敷居の脇から、薄い黒石の板が滑り出る。表には大きな耳を持つ獣、裏には四つの小さな印。第二夜を越えた四人にだけ反応する夜標だった。テレザが夜標を拾い、灰色の欠片とは別の布へ包んだ。

「間違えないで」

エリシュカが言った。

「声が出る方と、門が開く方」

「間違えたら？」

「門が姉さんの声で開く」

クラーラが荷物を見た。

「それは少し困る」

姉の声を宿した欠片を抱え、四人は帰還の門へ踏み出した。