百鬼夜境――妖怪に剣も魔法も効かないので、古い図譜を読み解いて女四人で百の怪異迷宮を攻略します

第二夜 ヤマビコ ーー 第四話 七つ数えて返る

次の門をくぐると、四人分しかないはずの足音が、霧の奥にもあった。エリシュカが立ち止まる。少し遅れて、もう一組の足音も止まった。

「増えた？」

背後を振り返り、テレザが尋ねた。

「何が」

「人数」

大盾を構えたまま、ミラダは白く霞んだ道へ目を凝らした。

「見える範囲には四人だ」

「見えない範囲の話をしてる」

背後で境の門が閉じた。振り返ったときには、雨上がりの町も門も消え、切り立った岩壁だけが残っていた。濃い霧が山全体を満たし、十歩先の木々は輪郭しか見えない。その奥で、もう一組の足音が四人を待っていた。

クラーラは、カラカサの柄を握り続けた左手を一度開き、すぐに閉じた。掌にはまだ赤い痕が残っている。

「動く？」

隣から、エリシュカが覗き込む。

「動く」

「痛い？」

「聞かれなければ忘れてた」

「じゃあ、聞かない方がよかった？」

「もう遅い」

二人の前へ、ミラダが出た。山道はすぐ先で三つに分かれている。中央は尾根へ向かって登り、左右の道は霧の中へ緩やかに下っていた。分岐の中央には、苔むした石柱が立っている。表面に文字らしい溝が刻まれていたが、半分は欠け、残りもエリシュカには読めなかった。

「図譜は？」

石柱を調べる背中へ、クラーラが声をかけた。

「山の頁を探してる」

「百鬼夜境へ入る前に、索引を作っておくものじゃない？」

「中身が勝手に変わる本に、まともな索引は作れないよ」

テレザが左の道へ小石を投げた。石は霧の中へ消え、硬いものへぶつかる乾いた音を立てた。しばらくして、同じ音が中央の道から返ってくる。今度は右の道へ投げる。

湿った土へ沈む鈍い音。返ってきたのは、四人の背後だった。

「投げた場所と合ってない」

「音を道案内には使えないな」

ミラダが大盾の縁で石柱を軽く叩いた。甲高い音が山へ走る。しばらく待っていると、同じ音が左の谷から返ってきた。

「何かいるか？」

白い光がクラーラの指先から三つに分かれ、それぞれの道の先へ進んでいった。目を閉じ、魔力の動きを探る。

「近くには何もいない」

「遠くには？」

「見えない」

三本の道へ向けて、ミラダが声を張った。

「誰かいるか」

四人は黙って待った。テレザが小さな声で数える。一、二、三、四、五、六、七。

『誰かいるか』

ミラダ自身の声が、右手の森から返ってきた。低さも、息の量も、語尾の切り方も同じだった。木々の間に人影はない。

「私、あんな声か？」

「本人より少し不機嫌に聞こえた」

テレザが答えた。

「同じだろ」

「本人が一番分からないものだから」

クラーラが指を鳴らした。同じ間を置いて、今度は中央の道から乾いた音が返ってくる。白い光球を中央の道へ飛ばし、霧に隠れたところで破裂させた。返ってくるまでの間は、指を鳴らしたときと変わらない。続いて足元でも小さく破裂させたが、やはり同じだった。

「音を出した場所が違うのに、返るまでの時間は変わらない」

エリシュカは三本の道を見比べた。

「反響なら、遠くで鳴らした方が遅くなるはず」

「山の形が全部同じなら？」

「足元の音まで同じにはならないよ」

「誰かが、決まった間を置いて返してる」

「一人か？」

ミラダが尋ねた。

「それは分からない」

「分からないまま進むのか」

クラーラは中央の道を見た。

「進まないと、もっと分からない」

しばらく道を見比べたあと、大盾の先が中央を示した。

「上へ行く。下りは戻れなくなる可能性が高い」

「高い場所なら、周囲が見えるかもしれない」

エリシュカも同意した。石柱の根元へ、テレザが細い縄を結んだ。残りを腰の金具へ通し、強く引いて結び目を確かめる。

「これなら、道が見えなくなっても戻れる」

縄へ目を落とし、クラーラが言った。

「最初から言って」

「エリシュカと話してたから」

「止めてくれてよかったのに」

テレザはもう一度結び目を引いた。

「どっちが勝つか見てた」

「勝負してない」

「そうだったんだ」

四人は中央の道へ進んだ。歩くたび、テレザの腰を通った縄が背後へ伸びていく。膝の高さまで霧が山道を覆っていた。石段は不揃いで、ところどころ木の根が表面を押し上げている。先頭はミラダ。その後ろをテレザ、エリシュカ、クラーラが続いた。

しばらく誰も声を出さなかった。何かを言えば、同じ間を置いて山から返される。聞こえるのは靴底が土を踏む音と、枝から落ちる雫だけだった。その足音さえ、ときおり別の斜面から遅れてついてくる。やがて、前を歩くテレザが右手を上げた。

石段が途中で崩れ、木の根だけが斜面から突き出している。地面を手で押し、表面の土を払う。短い杭を一本打ち込むと、小さく頷いた。

「こっち。足場がある」

崩れた石段を避け、脇の岩場へ足をかける。ミラダが先に上がり、大盾を地面へ置いた。続いてテレザとエリシュカを引き上げ、最後にクラーラの腕をつかむ。四人が上へ出たころ、右手の森から声がした。

『こっち。足場がある』

本物のテレザは三人の前にいた。声が聞こえた方角には、足を置ける道すらない。

「返ってくる方向に意味はない」

クラーラが言った。

「あるいは、間違った方向へ誘ってる」

森の奥を見ながら、エリシュカが答えた。

「それなら、言葉の意味を分かってることになる」

「真似してるだけかもしれない」

「まだ決められないね」

図譜を取り出し、頁をめくった。獣。山。声。

大きな耳。

「あった」

色褪せた紙には、山の斜面へうずくまる小さな獣が描かれていた。身体よりも大きな耳。岩に似た灰色の毛。開いた口から、細い線がいくつも山へ広がっている。

絵の上には、推定された読みが記されていた。

「ヤマビコ」

「カラカサよりは生き物らしい」

図譜を覗き込んだミラダへ、エリシュカは首を傾ける。

「絵ではね」

原文の多くは薄れていた。読めるのは一行だけだった。

『山に呼べば、山より応ず』

「役に立つ？」

テレザが尋ねた。

「呼べば返事をする」

「もう知ってる」

「原文と観察が一致した」

「知らないことを教えてほしい」

横から、クラーラが図譜へ顔を寄せた。頁の余白には、マルケータの筆跡がある。

『七つ数えて返る』

その下に、もう一行。

『同じ声。同じ息』

文字の上で、クラーラの指が止まった。

「姉さんもここを通った」

「少なくとも、この二行を書いたときには」

「姉さんの声も聞いた？」

「書いてない」

「残ってないの？」

「声が残るものなのかも、まだ分からない」

テレザは指先で自分の掌を六度叩き、七度目の前で止めた。

「声を使うなら、六つまでに返す」

「七つ目からは？」

クラーラが尋ねた。

「山の声。返事としては聞かない」

「考えるのに七つ以上かかったら？」

「短く答える」

ミラダが言った。

「それなら、あなたは得意だね」

「今のは返さなくていい」

クラーラは何かを言いかけ、やめた。図譜をしまい、四人は再び山頂へ向かった。テレザが口元へ指を立て、次に前方を指す。ミラダが頷いた。

エリシュカも理解したが、クラーラだけが首を傾げている。指で歩く真似をしてから、テレザはもう一度山頂を示した。

「進むってこと？」

エリシュカが口にした。テレザが睨む。意味を理解したクラーラが、エリシュカの外套を軽く引いた。しばらくして、背後の山道から声が返ってくる。

『進むってこと？』

ミラダが口元へ指を立てた。全員が黙る。返された声は一度だけ山を渡り、そのまま遠ざかっていった。静けさが戻る。

その中で、知らない女の声がした。少なくとも、エリシュカには聞き覚えがなかった。だが、クラーラはその場へ縫い止められたように動かなくなった。谷の向こうから、女の声が呼んだ。

『クラーラ』

低く、穏やかな声だった。名前の最後だけ、わずかに音が下がる。クラーラの唇が動く。声にはならなかった。

姉さん、と言ったのだとエリシュカには分かった。長い沈黙が山へ落ちる。やがて、同じ声がもう一度呼んだ。

『クラーラ』

クラーラは谷へ向かって、一歩踏み出した。