百鬼夜境――妖怪に剣も魔法も効かないので、古い図譜を読み解いて女四人で百の怪異迷宮を攻略します

第一夜 カラカサ ーー 第三話 帰る場所だけがない

戸の音はしたのに、戸はどこにもなかった。

路地は十歩ほど先で濡れた板塀に突き当たり、入口らしき隙間も、人が出入りした跡も見当たらない。

「誰かいるの？」

テレザが声をかけた。

返事はなかった。

代わりに、クラーラの持つカラカサが一本脚を動かした。また同じ周回へ戻ろうとしている。

「待って」

クラーラが柄を引くと、赤い布が震え、一つ目が大きく開いた。

「止めると暴れる」

エリシュカが言う。

「分かってる。でも、また一周するだけでしょ」

「今度は道を見よう」

「今までは何を見てたの？」

「傘」

「あとで話がある」

クラーラはカラカサに引かれ、再び歩き出した。ミラダも大盾を掲げ直し、エリシュカとテレザを雨から守りながらあとへ続く。

道順は変わらない。

右へ曲がり、閉ざされた二軒の店を通り過ぎる。細い水路に沿って左へ折れ、赤い灯りの前を抜けると、先ほどの路地へ入った。

カラカサは突き当たりの数歩前で速度を落とす。その先へは進まず、また別の細道から最初の通りへ戻っていった。

「道を間違えてるんじゃないの？」

テレザが尋ねる。

「迷ってる動きじゃない」

エリシュカは歩きながら図譜を開いた。

腰を曲げた小柄な人影。その手は傘を高く掲げず、柄の上部へ体重を預けている。足元は墨が薄く、片方の脚だけ短く描かれていた。

「曲がる角も、止まる位置も毎回変わらない。道は覚えてる」

「正しい道を歩いて、同じ場所へ戻ってくるのか」

ミラダが言った。

「本人は戻りたいわけじゃなさそうだけどね」

再び路地を出たところで、テレザがしゃがみ込んだ。

「少し止まって」

クラーラも足を止める。すぐにカラカサが震え始めたため、テレザは手早く石畳を指先でなぞった。

カラカサの通る場所だけ、表面が白く削れている。一本脚がついた跡にしては幅が広く、二本の筋が並んでいた。

「傘だけで削れた跡じゃない」

「人も一緒に歩いてたから？」

「左側だけ擦れ方が長い。靴底を引きずってる」

テレザは立ち上がり、カラカサの一本脚へ目を向けた。

跳ねるときには十分な力がある。それでも歩くときだけ、身体を左へ傾けている。

柄の先には小さな鉄の輪がはめられ、片側だけが深く擦り減っていた。

「カラカサの脚が悪いんじゃない」

エリシュカは図譜の人影と見比べる。

「昔の持ち主の歩き方を覚えてる？」

クラーラが尋ねた。

「百年の全部じゃない。最後に一緒に歩いた人の癖だと思う。柄の擦れも、その人が身体を預けてた跡だよ」

「私にも同じ歩き方をしろってこと？」

「試してみて」

「簡単に言うね」

「私には持ち手が回ってこないから」

「代われるなら喜んで譲る」

残念ながら、カラカサはクラーラの手を離そうとしなかった。

クラーラは息をつき、図譜の人物と同じように少し腰を曲げる。左足を短く運び、柄へ身体を預けた。

赤い一つ目が細くなる。

「機嫌がよくなった」

エリシュカが言った。

「それが分かるようになった自分が嫌」

歩調を合わせると、カラカサはクラーラを引かなくなった。むしろ彼女の身体を支えるように傾いている。

一行は先ほどよりもゆっくり進んだ。

クラーラが左足を運ぶたび、カラカサも一本脚を小さく前へ出す。跳ねるというより、杖の先を石畳へつくような動きだった。

「毎日この速さで歩いてたのかな」

テレザが大盾の下から言った。

「何年も繰り返せば、石も削れる」

ミラダは周囲を警戒しながら答える。

道端には、ほかのカラカサたちが並んでいた。大盾から身体を出さない限り襲ってこないが、無数の一つ目が四人の移動を追っている。

テレザは一体のそばを通るとき、その柄を注意深く見た。

「こっちには鉄の輪がない」

「ほかのもだね」

エリシュカも辺りを見回した。

色や大きさは違っても、どの傘にも使い込まれた擦れがない。泥や破れはあるのに、人の手に馴染んだ跡だけが抜け落ちていた。

「赤い一体だけが、道具として使われてた」

「じゃあ、周りにいるのは？」

「どれも、赤い一体の真似をしてるだけかもしれない。少なくとも、帰り道を覚えてるのはあの一体だけ」

やがて、四人は路地の突き当たりへ戻ってきた。

カラカサはいつもの場所で止まった。

クラーラが柄へ体重を預けたまま待つと、板塀の向こうで、先ほどと同じ軋みが響いた。

それでも入口は現れない。

「帰り道なのは間違いない」

エリシュカは図譜を閉じる。

「誰かを探して歩き回ってるんじゃない。持ち主とここまで帰ってきた道を繰り返してる」

「でも、家がない」

クラーラが言った。

「下にあるのかも」

テレザは突き当たりへしゃがみ、石畳を流れる雨水へ目を凝らした。

通りへ降った水は傾斜に沿って排水溝へ集まっていく。ところが、板塀の手前だけ、流れが途中で消えていた。

「古い排水路が埋まってるのかもしれない」

「家の入口じゃなくて？」

エリシュカが尋ねる。

「音が家の戸とは限らない。水路の蓋が動いてる可能性もある」

テレザは荷物から細い金属棒を取り出した。罠の隙間や地面の空洞を探るための道具だった。

水が消える場所へ先端を差し込む。

金属棒は板塀へ当たり、硬い音を立てた。

角度を変え、石畳の継ぎ目へ差し込む。一本目には何もない。二本目も同じだった。

背後で、赤い布が震え始める。

「テレザ、急いで」

クラーラが柄を握り直した。

カラカサは一本脚で石畳を叩き、来た道へ身体を傾けている。クラーラが踏ん張るたび、固まった指がさらに柄へ食い込んだ。

「あと一か所」

テレザが金属棒を深く押し込む。

やはり隙間はなかった。

次の瞬間、カラカサが強く跳ねた。

クラーラの身体が引かれ、テレザの手から金属棒が落ちる。ミラダが二人の間へ盾を差し込んだが、カラカサの進行を止めることはできなかった。

「また一周する気だ」

エリシュカが言う。

「止めたら周りも動く」

雨の中に並ぶ一つ目が、すでにこちらを向いていた。

四人は調査を中断し、同じ角、同じ水路、同じ赤い灯りの前をもう一度歩かされた。

路地へ戻る頃には、クラーラの握った手が小刻みに震えていた。

「指は？」

ミラダが尋ねる。

「感覚が鈍い。次も一周したら、ちゃんと持てるか分からない」

テレザは落とした金属棒を拾い、水が消える場所を見直した。

「排水路じゃない。水が通るなら、あれくらい細い棒は入る」

最初の仮説は外れた。

しかも、試せる回数は多くなかった。

クラーラが右手を上げ、指先に小さな光を作る。

「今度は、触らずに測る」

白い光球が雨の中を進み、板塀の前で止まった。さらに二つを等間隔に浮かべると、中央の光だけが不自然に揺れる。

「ここだけ、返ってくる魔力が遅い」

「どういうこと？」

テレザが聞く。

「光は塀の前にあるように見える。でも、実際にはもっと奥にある」

「見えてる場所と、光がある場所が違う？」

「たぶん。少なくとも、見た目どおりの距離じゃない」

「なら、壁じゃない可能性はある」

ミラダが突き当たりを見た。

水路ではなかった。

だが、水が消える場所と、光の距離がずれる場所は重なっている。カラカサも必ずそこで足を止めていた。

「どうやって入る」

ミラダが尋ねた。

「壊す？」

「本当の壁じゃないなら意味がない。向こうに家があるなら、家まで壊すかもしれない」

エリシュカは赤いカラカサへ目を向けた。

道順も、歩き方も、立ち止まる場所も合っている。それでもカラカサは、音の先へ進もうとしない。

「カラカサは毎回ここで止まる」

エリシュカは見えないはずの入口を見た。

「ここから先へ進んでいたのは、持ち主の方だ」

クラーラも板塀を見る。

「見えない道へ歩けってこと？」

「ほかに試せることが思いつかない」

「安全だと思う？」

「安全だとは思わない」

「正直だな」

ミラダが言った。

テレザは荷物から縄を取り出し、クラーラの腰へ回した。結び目を二度確かめてから、反対側をミラダへ渡す。

ミラダは縄を腕へ巻きつけ、足を開いて構えた。

「壁なら止める。道ならついていく」

「前にも私を引っ張って、傘が暴れたけど」

「今度は傘じゃなく、お前を引く」

「それなら安心」

クラーラは一度だけ深く息を吸った。

左足を短く運び、柄へ身体を預ける。図譜の人物と同じ歩調で、突き当たりへ近づいていった。

あの軋みが、もう一度響く。

いつもの場所で、カラカサが止まった。

クラーラは止まらない。

赤い布の下から、何もないはずの板塀へ足を踏み出す。

「クラーラ」

エリシュカが呼んだ。

「分かってる」

傘の先が塀へ触れた。

雨粒の景色が揺れる。

板塀は水面のように波打ち、その奥へ細い道が現れた。クラーラの身体が境目を越え、赤い傘とともに向こう側へ消えていく。

縄が張るより早く、ミラダは大盾を掲げたままあとを追った。テレザとエリシュカもその下へ入り、三人で境目を越える。

隠された道の先には、小さな家があった。

黒い屋根と白い壁。閉じた格子戸の脇には背の低い腰掛けがあり、その隣に細長い木箱が置かれている。

傘立てだった。

中には三本の古い傘が収まり、一か所だけ空いていた。

カラカサはクラーラを引かない。頭上で布を広げたまま、空いた場所へ一つ目を向けている。

「ここに戻りたかったの？」

クラーラが尋ねた。

一つ目がゆっくりと閉じる。

固まっていた指が動くようになった。

クラーラは柄を離し、両手でカラカサを持ち上げた。一本脚を折り畳み、傘立ての空いた場所へ収める。

赤い布が小さく震え、それきり静かになった。

雨音が消えた。

軒先から落ちていた雫が途切れ、水たまりは石畳へ吸い込まれていく。灰色の雲が薄れ、朝の光が町へ差し込んだ。

家々を覆っていた黒い靄も、雨とともに消えていく。屋根も壁も古いままだが、朽ちた廃墟ではない。長いあいだ人に使われてきた町の古さが、ようやく見えるようになった。

通りにいたカラカサたちは一斉に布を閉じた。

その輪郭が雨水のように崩れ、石畳へ溶けていく。あとに残ったのは、傘立てへ収まった赤い一体だけだった。

「終わった？」

テレザが大盾の下から出る。

エリシュカは空を見上げた。

「雨は止まった。少なくとも、もう襲われないと思う」

「今度は根拠が分かりやすいな」

ミラダが槍を背負い直した。

クラーラは傘立ての前に立ち、赤いカラカサを見ている。

「持ち主は帰ってこなかったんだね」

「少なくとも、この傘が待っていた間には」

探していたのではない。

帰宅を、終えられなかっただけだ。

クラーラは傘立てから動かなかった。

「布も骨も、何度も取り替えたんだよね」

「百年使ったなら、きっと」

エリシュカも赤い傘を見る。

「全部替わっても、同じ傘だったのかな」

クラーラは少し考えた。

「帰る場所は覚えてた」

答えは、それだけだった。

エリシュカは図譜を開く。

カラカサの頁が変わっていた。

一つ目と舌をむき出しにして跳ねていた怪異は、腰の曲がった人物へ寄り添う赤い傘として描かれている。その後ろには小さな家と、一か所だけ空いた傘立てがあった。

墨が薄く読めなかった原文の一部も、今は黒く浮かび上がっている。その下には、以前からマルケータが書き残していた仮訳があった。

これまでは根拠の分からない推測にしか見えなかった一文が、現れた原文とぴたりと重なる。

『百年、雨の日も帰路を共にす』

頁の余白には、さらに別の文字が現れていた。

古い墨ではない。つい先ほど書かれたように、黒く濡れている。

その筆跡を見た瞬間、クラーラが息を止めた。

『第一夜。ここまでは、私と同じ』

クラーラの姉、マルケータの字だった。

右上がりの文字と、最後の線を途中で切る癖。エリシュカにも見覚えがある。

クラーラは図譜を受け取り、何度も文字を確かめた。

「姉さんが書いた」

「筆跡は同じに見える」

「見える、じゃない。姉さんの字だよ」

「いつ書かれたかは分からない」

エリシュカが頁の端へ触れても、濡れているように見える墨は指につかなかった。

三年前の文字なのか、今どこかで書かれたものなのか。それさえ分からない。

少なくとも、マルケータが第一夜を通った痕跡は、ここに残っていた。

クラーラは図譜を閉じ、エリシュカへ返す。

「進もう」

「少し休まなくていいの？」

「三年待った」

朝の光が宿場町の奥まで届く。

家並みの先で、閉ざされていた黒い門がゆっくりと開いた。向こう側から、第一夜とは違う冷たい風が吹き込んでくる。

エリシュカは図譜を外套へしまった。

第一夜は開いた。

百ある夜の、まだ一つ目だった。