百鬼夜境――妖怪に剣も魔法も効かないので、古い図譜を読み解いて女四人で百の怪異迷宮を攻略します

第一夜 カラカサ ーー 第二話 持ち手を離さない

そのどれもが、テレザだけを見なかった。

雨の通りに並んだカラカサたちは、エリシュカ、クラーラ、ミラダの三人を見比べている。

少し前まで四人の中で最も濡れていたテレザは、怪異に覆われた部分だけが乾いていた。そのせいなのか、傘の群れは彼女へ興味を失ったらしい。

「下がるぞ」

ミラダが大盾を構え、石畳へ落とした槍を拾う。

最も近い赤いカラカサが一本脚で跳ねた。それを合図にしたように、後ろの傘も水たまりを蹴り始める。

「私だけ来ない」

テレザが言った。

「寂しい？」

「今は全然」

「右の軒下へ走れ！」

ミラダが盾を押し出し、先頭の一体を弾き飛ばした。

クラーラの指先から横風が走る。広げた布へまともに風を受け、数体のカラカサが折り重なるように石畳へ転がった。

その隙にテレザが右手の建物へ駆ける。格子戸は閉ざされていたものの、軒は深く、雨を避けるには十分だった。

「こっち。四人入れる」

エリシュカとクラーラが続き、最後にミラダが軒下へ飛び込む。盾へぶつかった一体が勢い余って転がってきたため、エリシュカは反射的に身構えた。

ところが、カラカサは襲ってこない。

一本脚で起き上がると、軒の手前で止まった。後ろから来た群れも次々に速度を落とし、雨の中へ並んでいく。

先頭の一体が軒下へ脚を入れかけたが、すぐに引っ込めた。

「入れないのか？」

ミラダが盾を下ろさずに尋ねる。

「見えない壁はない」

クラーラが指先へ小さな光を作り、軒の外と内を往復させた。光球は何にも遮られず、雨の中を漂っている。

「入れないんじゃなくて、入ってこないのかも」

エリシュカが一歩前へ出ると、クラーラに外套の襟を引かれた。

「何をする気？」

「軒の外へ出る」

「試す対象を自分に限定しないで」

「一番早いよ」

「失敗したときも一番早く死ぬ」

襟を放してもらえないので、エリシュカは元の位置へ戻った。

代わりにテレザが荷物を探り、繕い物に使う古布を取り出す。乾いていることを確かめてから、丸めて石畳へ投げた。

カラカサたちは動かない。

雨を吸い、布の色が濃くなり始める。

一番近い赤い傘がそちらへ向き直った。続いてもう一体が跳ね、濡れた布の上へ身体を広げる。

他の個体も集まり、布を隠すように重なっていった。

「食べてる？」

テレザが尋ねる。

布を裂く音も、噛むような動きもない。

「そうは見えない」

ミラダが答えた。

次にクラーラが小瓶から水を浮かべ、球の形に整えて雨の中へ送り出す。

いくつかの一つ目が動きを追ったものの、跳びつく個体はいない。水球が石畳へ落ちても反応は変わらなかった。

「水だけじゃ駄目」

クラーラが言う。

「濡れたものだけを覆ってる」

エリシュカは布の上へ集まったカラカサと、その姿を見比べた。

一本脚。長い柄。円形に広がる布。

用途を知らなくても、していることは分かる。

「食べようとしてるんじゃない」

ミラダが振り返った。

「なら何をしてる」

「雨に当たらないようにしてる」

三人の視線がテレザへ集まる。

頭巾と金髪は、今も乾いたままだ。

「私を？」

「たぶん」

「もう少し息のできる方法で守ってほしかった」

「道具に加減を求めるのは難しいかもね」

「人を殺したら、守れたことにならない」

クラーラが言った。

雨の中では、濡れた布を覆ったカラカサが満足そうに目を細めている。

「性質が分かったなら、通れるか？」

ミラダが尋ねた。

「濡れなければ襲われないはず」

「全員で盾の下へ入るのは無理だぞ」

「一体を使う」

エリシュカが言うと、三人の顔がこちらを向いた。

「どう使う？」

「傘として」

ミラダは雨の中に並ぶ怪異を見た。

「その傘にテレザが殺されかけたばかりだぞ」

「差されるのと、差すのは違うかもしれない」

「違わなかったら？」

クラーラに問われ、エリシュカは少し考える。

「すぐ助けて」

「最初から助けが必要な方法を提案しないで」

「でも試す価値はある」

エリシュカは図譜を開き直した。

カラカサの頁には、名前と姿以外ほとんど情報がない。ただ、裏側へ貼りつけられた別紙に、後世の研究者による短い注釈が残っていた。

『百年、大切に用いられた器物には、精の宿ることあり』

その下に、分類らしき言葉が添えられている。

「付喪神」

エリシュカが読み上げた。

「それも名前？」

テレザが図譜を覗く。

「種類に近いと思う。長く使われた道具に精霊が宿ったもの」

「捨てられた道具じゃないの？」

「違う。大切に使われた道具」

ミラダが赤いカラカサを見る。

「百年も同じ傘を使うのか？」

「修理しながらなら」

「布を張り替えて、骨も直す？」

「そうなるね」

「全部取り替えたら、同じ傘なのか？」

エリシュカは答えかけて、口を閉じた。

「今考えると長くなる」

「珍しい判断だな」

クラーラが言う。

「これが付喪神なら、昔の役目を続けてるってこと？」

「たぶん。雨に濡れたものを見たら、覆わずにいられない」

「持ち主がいなくても？」

「百年続けたことを、急にはやめられないのかも」

クラーラは雨の中にいる赤い一体を見た。

「私が試す」

「私が言い出したんだけど」

「図譜を持ってる人が覆われたら困る」

「渡せばいいよ」

「あなたは近くで見たくなると、周りの声を聞かない」

「聞いてる」

「聞いた上で無視する」

反論しづらかった。

クラーラは自分の左肩へ小瓶の水を流した。外套の一部が濃く染まると、軒先にいた赤いカラカサが目を見開く。

一本脚で跳ね、クラーラへ近づいてきた。

ミラダがすぐ横で槍を構える。

「危ないと思ったら引き戻す」

「布は傷つけないで」

エリシュカが頼んだ。

「クラーラとどっちが大事なんだ」

「質問の形がずるい」

カラカサは軒の前まで来ると、赤い布を大きく広げた。

クラーラが手を伸ばし、長い柄をつかむ。

一つ目が細められた。

暴れる様子はなく、カラカサは濡れた左肩を覆うように、クラーラの頭上へ移動する。

「使える」

テレザが感心したように言った。

クラーラは軒の外へ一歩進む。赤い布が雨を受け止め、髪にも肩にも一滴も落ちてこない。

周囲にいたカラカサたちは、興味を失ったように目を逸らした。

「普通の傘だ」

ミラダが言う。

「目と脚がなければね」

エリシュカも外へ出ようとして、クラーラに止められた。

「まだ」

「少し近くで見たいだけ」

「少しが長い」

クラーラは柄を持ったまま軒下へ戻ろうとした。

戻れなかった。

右足は後ろへ下がったのに、柄を握る左腕だけが通りの奥へ引かれている。

「何？」

手を開こうとしても、指が離れない。

革手袋と木の柄が接着しているわけではない。反対の手で指を剝がそうとしても、握った形のまま固まっていた。

カラカサが一本脚を石畳へ下ろす。

ぱしゃり。

通りの奥へ一歩進み、クラーラの身体も引かれた。

「止めろ！」

ミラダが背後からクラーラの腰を抱える。テレザも外套をつかみ、二人で軒下へ引き戻そうとした。

それでもカラカサは倒れない。細い一本脚だけで二人分の力に耐えている。

一つ目が大きく開き、赤い布が震えた。周囲のカラカサたちも一斉にこちらを向く。

「いったん手を放して」

エリシュカが言った。

「放れない！」

「ミラダとテレザが」

二人がクラーラから離れると、赤い布の震えは収まった。カラカサは再び一歩進み、クラーラを雨の中へ引いていく。

「歩調を合わせて」

「どこへ行くか分からない」

「止めると暴れる。進むと静かになる」

「それを先に確かめるのがあなたの仕事じゃないの？」

「今、確かめた」

「あとで話がある」

クラーラはカラカサに引かれ、通りを歩き始めた。

ミラダは残る三人を大盾の下へ入れ、そのままクラーラのあとを追う。盾からはみ出さなければ、道の両側に並ぶカラカサも動かなかった。

赤い傘は速くない。むしろ、奇妙なほどゆっくりだった。

一本脚をわずかに引きずり、クラーラが歩調を落とすのを待つように進んでいく。最初の角を右へ曲がり、閉ざされた店を二軒通り過ぎると、細い水路に沿って左へ折れた。

その先で、道幅が急に狭くなった。

両側から張り出した軒と木箱のせいで、大盾を横へ広げられない。ミラダは盾を縦に立て、三人を一列に並ばせる。

「肩を出すな」

「出してない」

エリシュカが答えた直後、崩れかけた木箱へ外套が引っかかった。

身体が半歩だけ盾の外へ出る。

冷たい雨が右肩へ落ちた。

道端に伏せていた紺色のカラカサが、目を開く。

「エリシュカ！」

一本脚が水たまりを蹴った。

エリシュカが身を引こうとしても、外套の裾が木箱に絡んで動けない。ミラダは盾を回そうとしたが、狭い道では壁へつかえる。

テレザが荷物から別の古布を引き抜いた。

盾の縁から雨へ出し、ひと振りで濡らす。

「こっち」

布を反対側の軒下へ投げた。

紺色のカラカサは空中で向きを変え、濡れた布へ覆いかぶさる。

「今」

ミラダが木箱を蹴り壊し、エリシュカを盾の内側へ引き戻した。

後ろにいた二体も濡れた布へ集まり、互いの上へ重なるように布を広げている。

「本当に濡れたものが優先なんだ」

エリシュカが肩の雨粒を払った。

「感心してないで歩いて」

テレザが言った。

「布は？」

エリシュカが、カラカサに覆われた古布を振り返る。

「あとで安全なら拾う」

「安全じゃなかったら？」

「布より私たちの方が高い」

ミラダが盾を狭い道から抜き、再び頭上へ掲げる。

「次は外套を引っかけるな」

「わざとじゃない」

「わざとなら置いていく」

雨の町に人影はなく、扉も窓もすべて閉じている。

それでもカラカサは道を知っていた。

分かれ道で迷うことも、周囲を確かめることもない。決まった角を曲がり、赤い灯りの前を抜け、細い路地へ入っていく。

路地は十歩ほど先で、濡れた板塀に突き当たっていた。

カラカサはその数歩前で足を止める。

しばらく待っても何も起きない。やがて向きを変えると、別の細道を通り、最初の赤い灯りの前へ戻った。

「一周してる」

クラーラが柄を握ったまま言った。

「迷ってるようには見えない」

エリシュカは石畳へ目を凝らした。

カラカサが進む場所だけ、表面がわずかに白く削れている。一本脚がついた跡にしては幅が広く、長い年月をかけて何かが歩いた道のようだった。

二度目も同じ角を曲がり、同じ路地へ入る。

突き当たりの数歩前で、カラカサが止まった。

柄がわずかに傾いている。

クラーラを支えるというより、彼女の身体へ寄りかかっていた。

「柄を見せて」

エリシュカが大盾の下から身を乗り出す。

「今？」

「今しか見られない」

「盾から出るな」

ミラダに外套をつかまれたため、エリシュカは首だけを伸ばした。

木製の柄には、指の跡とは違う長い擦れがある。持ち手の上部だけが滑らかに削れ、片側へ偏っていた。

テレザも目を細める。

「誰かが体重をかけてた」

「傘に？」

「杖みたいに使ってたんじゃないかな。ずっと同じ側へ寄りかかってる」

カラカサはしばらく止まったあと、再び同じ周回へ戻ろうとした。

そのとき、板塀の向こうから何かが軋んだ。

誰かが入口を開けたような音だった。

エリシュカは大盾の下で図譜を開く。

カラカサの絵ばかりを見ていたが、その背後には薄い人影が描かれている。腰を曲げ、傘の柄へ身体を預けた、小柄な人物だった。

カラカサと線が重なっているため、ただの墨の汚れにも見える。

頁の下には、クラーラの姉が残した短い書き込みがあった。

右上がりの文字は、マルケータのものだ。

『同じ角を、三度』

そのすぐ下には、

『止まる位置も同じ』

とある。

それだけだった。

「姉さんも一周したの？」

クラーラが尋ねる。

「少なくとも三回。同じ場所で止まることにも気づいてた」

「意味は？」

「書いてない」

マルケータもここまで来た。

だが、この道が何なのか、カラカサが何を繰り返しているのかは残されていない。

エリシュカが顔を上げたとき、カラカサが再び足を止めた。

二度目の周回でも足を止めた、路地の突き当たりの手前だった。

板塀の向こうで、また何かが軋んだ。