百鬼夜境――妖怪に剣も魔法も効かないので、古い図譜を読み解いて女四人で百の怪異迷宮を攻略します

第一夜 カラカサ ーー 第一話 雨の中の一つ目傘

門をくぐると、雨の中で傘と目が合った。

正確には、赤い傘の真ん中に開いた、大きな一つ目と。

それは通りの奥に立ち、一本しかない脚で器用に身体を支えていた。細い骨に張られた布を雨粒が叩いているのに、目だけは瞬きもせず、じっとエリシュカたちへ向けられている。

「何、あれ」

金髪のテレザが頭巾を引き上げた。細く編んだ髪は、門をくぐってまだ十歩も歩いていないのに、もう頬へ張りついている。

「知らない」

エリシュカは答えた。

「なんで嬉しそうなんだ」

大盾を持つミラダが先頭へ出て、槍を構える。赤い傘はその場から動かなかった。

「初めて見るものだから」

「初めて見るものは、だいたい危ない」

焦げ跡の残る手袋をしたクラーラが、指を動かす。

「危なくなかったら、誰かが先に調べてるよ」

「姉さんも同じことを言った」

クラーラの視線は一つ目を越え、誰もいない通りの奥へ向いていた。

三年前、その姉はこの門を通り、百鬼夜境から帰らなかった。

残されたのは、探索へ持ち込んだはずの図譜だけだ。

エリシュカはその本を外套の内側から取り出した。

「動く前に調べる」

「もう見てるぞ」

ミラダが言うと、赤い傘の一つ目がゆっくりと細められた。

石造りの門の向こうには、雨に沈んだ町が広がっている。黒い屋根は両端が薄く反り、建物の正面には白い紙を張った格子戸が並んでいた。軒先から吊るされた赤い灯りだけが、風もないのにかすかに揺れている。

大陸のどの町にも似ていない。

エリシュカにとって、それはだいたい良い知らせだった。ただし、一つ目の傘がこちらを見ていなければ、さらに良かった。

「盾の下へ入れ」

ミラダは怪異を警戒したまま、大盾を斜めに掲げた。四人がその下へ身を寄せると、どうにか雨を避けられる。ただし、盾を支えるミラダの左肩だけは外へ出ていた。

「私は濡れてる」

「盾が三人用なんだ」

テレザが答える。

「作ったやつに言ってくれ」

四人で組んだ最初の探索で、真っ先に判明したのは盾の定員だった。エリシュカは記録しておくべきか一瞬迷ったが、さすがにやめる。

「図譜は？」

クラーラが尋ねた。

「今探してる」

「雨に濡らさないで」

「分かってる」

「前に自分の調査帳を濡らしたでしょ」

「あれは雨じゃなくて、お茶」

「紙にとっては同じ」

エリシュカはミラダの盾へ背中を預け、図譜の頁をめくった。

その図譜は、クラーラの姉、マルケータが肌身離さず持っていたはずのものだ。本人だけが百鬼夜境から消え、なぜか本は町の自室へ戻っていた。

誰が持ち帰ったのか。どうして探索者組合へ提出されず、机の引き出しに収まっていたのか。三年経った今も答えはない。

図譜には、見慣れない獣や人影、道具らしきものが並んでいる。絵のそばには古い文字が添えられ、その外側を後世の研究者による注釈が埋めていた。

読める文字は多い。意味まで分かるとは限らない。

「これだ」

数頁めくったところで、エリシュカの手が止まる。

色褪せた紙に描かれていたのは、目の前の怪異とよく似た一本脚の傘だった。ただし、絵の方は一つ目の下から長い舌を垂らしている。

頁の上には、解読者たちが推定した読みが記されていた。

「カラカサ」

「それが名前か？」

ミラダは怪異から目を離さない。

「たぶん」

「何をするものだ」

エリシュカは原文の横に添えられた訳文を追った。墨の薄れた箇所が多く、読める部分にも疑問符が並んでいる。

「分からない」

「名前しか書いてないの？」

テレザが肩越しに図譜を覗き込む。

「絵もある」

「舌もあるね」

「目も脚もある」

「それは見れば分かる」

クラーラが言った。

通りの奥で、カラカサが一本脚を上げる。

誰も動かなかった。

数秒ほどその姿勢を保ったあと、脚を石畳へ下ろす。ぱしゃりと水が跳ねた。

もう一度。

次は少し大きく跳び、三度目には明らかに距離を縮めてきた。

「来るぞ」

ミラダが盾を頭上から下ろし、正面へ構え直す。槍の穂先が、その横から赤い一つ目を狙った。

カラカサは止まらない。跳ねるたびに一本脚が伸び縮みし、見た目からは想像できない速さで迫ってくる。

エリシュカは図譜を閉じ、外套の内側へ押し込んだ。

「殺すなよ」

「初対面の怪物にも同じことを言うんだな」

「死んだら分からないことが増える」

「生きてても増えてるだろ」

突き出された槍が赤い布を捉える寸前、カラカサは空中で身をひねった。穂先を骨の一本で受け流し、その勢いのまま盾へぶつかってくる。

鈍い音が通りへ響き、ミラダの身体が半歩下がった。

「重い」

「傘なのに？」

テレザが聞く。

「傘だから軽いと思う理由は？」

「持ち歩くものなら軽い方がいい」

「これを持ち歩くのか？」

話している間にも、カラカサは盾へ何度も身体をぶつけてきた。牙も爪も使わず、布全体を押しつけて盾の上へ覆いかぶさろうとしている。

ミラダが槍の柄で横から払うと、一つ目の傘は石畳へ転がった。二度ほど跳ねて水たまりへ沈み、布を広げたまま静かになる。

「倒した？」

テレザが盾の横から覗いた。

「まだ出るな」

ミラダは槍を構えたまま、ゆっくりと距離を詰める。

倒れたカラカサの一つ目は閉じていた。布には槍がかすった裂け目があるものの、血のようなものは流れていない。

エリシュカもあとへ続こうとした。

「来るな」

「近くで見ないと分からない」

「動かないと分かってから見ろ」

「それだと、動いてるときのことが分からない」

「今日は我慢しろ」

反論できず、エリシュカは口を閉じた。代わりに半歩だけ前へ出たところで、クラーラに外套の裾をつかまれる。

「元の場所へ戻って」

「半歩しか動いてない」

「その半歩を戻して」

エリシュカが足を引くと、クラーラは指先に小さな光球を作った。白い光が雨の中へ浮かび、倒れたカラカサの周囲をゆっくりと巡る。

「魔力の反応は？」

「ほとんどない」

「動いてたのに？」

「だから変なんだろ」

光球が傘の下へ潜り込んだ。

閉じていた一つ目が開く。

「下がれ！」

ミラダの声と同時に、カラカサが跳ね上がった。

今度は盾へ向かわない。大きく弧を描いてミラダの頭上を越え、その後ろへ飛び込んでくる。

狙われたのはテレザだった。

盾の最後尾にいた彼女は、四人の中で最も濡れている。ずれた頭巾から金髪がこぼれ、外套の肩口まで色を変えていた。

「そっちへ行った！」

エリシュカが叫ぶ。

テレザも腰の短刀を抜いたが、振り向いたときには赤い布が目の前まで迫っていた。

カラカサが大きく開く。

一つ目が布の内側へ隠れ、暗い影がテレザの視界を覆った。

「うわっ――」

声が途中でこもる。

カラカサはテレザの頭から覆いかぶさり、一本脚を胴へ絡めて石畳へ押し倒した。

ミラダが駆け寄る。槍を使えばテレザまで傷つけかねないため、武器を捨て、カラカサの柄を両手でつかんだ。

力任せに引いても、動かない。

赤い布の下でテレザの足が石畳を蹴った。身体をよじりながら何かを叫んでいるものの、くぐもって聞き取れない。

「息ができてない！」

クラーラが柄の根元へ手を当てる。淡い光が薄い膜となり、カラカサとテレザの間へ割り込んだ。

膜は布をわずかに押し上げたが、上から力をかけられると、すぐに細いひびが走る。

「魔法が保たない」

「あと何秒？」

ミラダは柄を引いたまま尋ねた。

「分からない！」

「なら今割れ！」

クラーラが歯を食いしばり、光の膜を内側から破裂させる。赤い布が一瞬だけ浮き、ミラダはその隙を逃さず、柄を肩へ担ぐように持ち上げた。

一本脚がテレザの胴から外れる。

エリシュカも飛びつき、濡れた布の端をつかんだ。触れた感触は普通の布に近いのに、内側から押し返してくる力は人間よりも強い。

「こいつ、思ったより――」

「感想はあと！」

クラーラに叱られ、エリシュカも両足を踏ん張る。

三人がかりでカラカサを引き剥がすと、ミラダはテレザの襟をつかみ、大盾の下まで引きずった。

テレザはその場で横向きになり、激しく咳き込む。

「生きてる？」

エリシュカが背中へ手を添えた。

「今のところは」

声はかすれていたが、いつもの返事だった。

ミラダはカラカサを路上へ放り投げた。赤い傘は何度か転がり、一本脚を折り畳んだまま動きを止める。

クラーラがすぐにテレザの呼吸と脈を確かめた。

「どこか噛まれた？」

「たぶん、噛む場所がない」

「締めつけられた？」

「抱きつかれた感じ。かなり迷惑な抱擁だったけど」

冗談を言えるなら、ひとまず命に別状はなさそうだった。

エリシュカは息をつき、テレザの肩へ触れた。

その手が止まる。

「テレザ」

「何？」

「濡れてない」

テレザが自分の袖を見下ろした。

石畳へついた掌と、泥を吸った裾は濡れている。だが、カラカサに覆われていた頭巾も、金髪も、外套の肩から胸元までもが乾いていた。

少し前まで、四人の中で最も雨に濡れていたはずなのに。

ミラダとクラーラも言葉を失う。

降り続ける雨は、三人の髪や外套から絶えず滴っている。怪異に襲われ、石畳へ押し倒されたテレザだけが、雨に打たれた跡をほとんど残していない。

通りの奥から、ぱしゃりと水を踏む音が聞こえた。

一つではない。

左右の軒下、閉ざされた店先、倒れた荷車の陰。町のあちこちに転がっていた赤や紺や黄色の傘が、ゆっくりと布を広げていく。

雨の中で、無数の目が開いた。