『禁学の靴職人』―手順書しかない国で―

第5幕 「禁学の継承者たち」編

◆5-2 サロン・ダイニング

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　エックハルトは植木鉢の前にしゃがみ込むと、盛られた土の高さや植木鉢の深さ、大きさを確認した。

「記録は取ってるな？初期条件はそろえとけよ」

「やってるよさすがに。いつまで言い続けるのかな、それ」

　コーエンも植木鉢の前にしゃがみ込んだ。

　まかれた粉の状態が微妙に違う。十七の花通液で処理したものは、透明っぽくてガラス質。五番で処理したものは淡黄色で、見た感じしっとりしている。熱したものは茶色い。

「……全然見た目が違いますね。クラーラさん、何か書くものありますか？」

「ん？あるけど？」

　クラーラはコーエンに紙とペンを渡した。

「あ、何か堅いもの……手順書でいいか。アルフィーに借りたやつだけど」

　コーエンは手順書の上に紙を載せ、粉の状態を注釈付きでスケッチしていった。

　クラーラとエックハルトが上から覗き込んでいる。

「何でしょうか……」

　コーエンはペンを止めると、二人を見上げた。

「いや、上手いもんだな、と思って。職人はみんなそんな感じか？」

　エックハルトが感心したように言った。

「アズ……棟梁の方がスケッチは上手です。この実験では、これくらいしかできないので」

「ありがたいや！先輩はスケッチ下手だもんね」

　クラーラはにこやかに言った。

　コーエンはペンを動かしながら、ふと変な感覚がした。

　俺——前も似たものを描いたような気がする。

　スケッチブック。

　父さんのスケッチブックを写していた時と同じ感覚がする。

　いや、おかしい。あのスケッチブックには、リグレッティリアなんて写さなかったし、こんな粉なんて――

「あ！」

　クラーラが思い出したように言った。

「先輩……一個失敗した。この植木鉢さ、官吏たちに見つからない方がいいよね」

　エックハルトが止まった。

「当たり前だ」

「解析室の前は日陰だし、気流が良くないから避けたいんだよね。できればここに置いておきたい。雨もよけれる造りになってるし」

「東側は司書室の管轄だ……」

　エックハルトとクラーラは顔を見合わせた。コーエンにも、何となく二人の考えていることが分かった。

　＊

「びっくりしたよ。二人して、あ！外部の人も。何エック。戻って来るの？」

　コーエンたちは、アルフレッドを司書室近くのベンチまで呼んでいた。

「東壁の花壇を使わせてほしい。詳しいことは話せないが、頼む。アルフレッド」

　アルフレッドは、困ったように眉を下げた。

「うーん、事情が分からなさすぎるかな、エック」

「理解してる。管理は俺が責任持つし、司書室に迷惑はかけないよう注意する。その点は任せてくれ」

　エックハルトはためらいなくそう言い切った。

　アルフレッドは、ふうっとため息をつくと、冗談めかして言った。

「ラントルの鍵に賭けるか？エックハルト・ラントルくん」

　エックハルトが、決まり悪そうに「……賭ける」と、頷いた。

「しょうがねえなあ……その代わり約束してくれる？　エック、ヘルベル」

　アルフレッドは栗色の猫毛を掻くと、眉を下げて笑った。

「ひと仕事終わったら、俺に、全部話してくれるか？」

　エックハルトは、少し黙った後「ああ、約束しよう」と答えた。

　クラーラは、ふにゃりと目を細めて笑った。

「アルフィーありがとう……」

　アルフレッドはわざとらしく真面目な顔をした。

「ヘルベルは、俺と結婚してくれるか？」

「……しないかな！」

　＊

　解析室に戻る途中、コーエンはエックハルトに問いかけた。

「エックハルトさん……八枚花弁の納書って何ですか」

「何だ、唐突に」

「……いえ、アルフィー様が喜んでいらしたので。今日は八枚花弁の納書だと」

　エックハルトは、少しだけ口元を緩めた。

「八枚花弁は――手順書発行数が百を超えた研究官吏に与えられる勲章だ。受勲者の手順書に押印するんだが、アルフレッドは昔から好きなんだよ。その仕事」

　エックハルトが説明すると、後ろにいたクラーラが付け加えた。

「アルフィーちょっと変だもんね。手順書好きすぎて」

「……そうですか」

　コーエンは、二人の声がだんだんと遠くなって行くような気がした。

　記憶の中を探っても、はっきり思い出せない。

　どこで――あの花印を見たのだろうか。

　＊

　解析室に戻って来ると、実験台の上に用具がたくさん広げられていたので、クラーラが驚いた。「何しようとしてたの？」と問われたので、コーエンは靴の解析計画について、クラーラにも共有した。

「じゃあコーエンと先輩は、この靴の解析をすることで、王女様とリリーの関係を調べようとしてるんだね。面白そう」

　そう言って、彼女は設計図を見つめた。

　コーエンは時計を見た。十七時。まだ受け取りに行くには早い。

「僕はまだ残るので、皆さんは構わず切り上げてください」

「ん？」

　クラーラが不思議そうに首を傾げた。

「王女様から――切片を貰いに行きます」

「こんな時間から？王女様は昼間、何してるのかな」

　コーエンは苦笑しながら答えた。

「仕方ありません」

　＊

　管理塔の扉を叩くと、リリー灯を持ったサズカが出迎えてくれた。

　今日は青ではなくて、白い光を持っている。

「コーエンさん。お仕事お疲れさまでした」

「……あまり何もしてないですよ。靴を作っているわけではないので」

　サズカは、二つ持っていた灯のうちの一つをコーエンに手渡した。

「コーエンさんはお夕食、食べられました？」

　管理塔の冷たい石の廊下を歩きながら、サズカが問いかけた。

「クラーラさんが研究室にため込んでいるナッツと干し肉、貰いました」

　サズカがぎょっとした顔をして振り返った。白い光が彼女の顔を照らし出す。

「……少ない！倒れますよ。それじゃあ」

「いつもじゃないです。エックハルトさんが顔をしかめるので食堂にも行きます……それより」

　コーエンは白いリリー灯に視線を落とす。

「この光の色、何か意味があるんです？」

　サズカは、目をぱちっと瞬かせると、唇に指をあてた。

「内緒です。そこは」

「そうですか」

　今日は螺旋階段の上には登らない。エピフィラムは上にいるのだろうか。

　階段の上には、ぽつぽつと白い光がともっている。

　やはり――白。

　普通に気になる。きっと意図的だろう。

　その様子を見て、サズカが言い添えた。

「本当のことを言うと、私もエピ様も管理塔の決まりの意味を理解していません。手順書にしたがっているだけ。内容は秘密ですけどね」

　サズカも手元のリリー灯に目をやった。

「いろんな手順があるから『管理塔』って呼ばれてるんですよ」

「……その手順書っていつから」

　コーエンは、ついサズカに問いかけた。

「国ができた時から。初代ハノイットさんが書いたんです」

「……サズカさんは随分僕に教えてくれるんですね。禁学、なんですよね。それ」

　そう問いかけると、サズカは立ち止まった。

「そうですね、禁学です。管理塔に関するものは全て」

　独り言のように言うと、正面の扉を開けた。

　かなり重たい青銅。サズカは事もなげに開いたが、この子の筋力はどうなっているのだろう。

　通された部屋は、サロン・ダイニングみたいな造りになっていた。

　壁紙は薄いブルー。ところどころに白い縦線が飾りのように入っている。

　正面奥には花油の暖炉。上には装飾品がいくつか載っている。

　丸テーブル、角テーブルに、猫足のひじ掛け椅子。

　管理塔に、突然王宮の一室が現れたようだった。

「管理塔、こんな部屋が……？何に使うんです」

　コーエンは、あっけにとられた。

「国王様、ロゼリア王妃様、あとは……エリカ王女殿下がいらっしゃるときは、こちらに」

　サズカは少し厳しい声でそう答えた。

　コーエンは堅い動きでサズカの方を向いた。

「こんな所に入って、僕処刑されません？」

「国王様も王妃様も、年に一度くらいしか見えません。リリー奉納の前日に、打ち合わせに来られるくらいです」

　サズカの言葉尻には、どことなく含みがあるように感じた。

「エリカ様は……？」

「コーエンさん。絶縁靴、こちらです」

　サズカが角テーブルの上にかけてあった布を取ると、その下からエピフィラムの絶縁靴が現れた。話を逸らされた気もしたが、靴を見たら段取りの方に頭が切り替わってしまった。

「器具は何も準備してないですけど――大丈夫ですか？」

　コーエンは、クラーラから借りた布鞄から、道具を取り出して並べた。

　自分の工具と針はアトリエに置きっぱなしだ。

　なので、エックハルトとクラーラに頼んで、手当たり次第使えそうなものを借りてきた。

「代用品でやります」

　コーエンはそう言って腕をまくった。

「底と石。どうやって取るんですか？」

　サズカは興味深そうに見つめている。

　コーエンは靴をひっくり返してカッターを持つと、指で刃の進行方向を示した。

「ソール部分は、歩いて削れる方向に削ぎます。ソールは元々減るものですし、削いでも問題ないと思います」

　コーエンは、絶縁靴のソール部を指で軽くなでると、最も削ぎやすそうな場所にカッターの刃を寝かせて、薄くはぎ取った。

「ひゃあ、一ミリくらい」

　サズカが感心したように覗き込む。

「サズカさん、危ないから覗き込まないで」

　サズカは、ぴょんっと飛びのくと、恥ずかしそうに笑った。

　次にコーエンは、ソールに埋め込まれた結晶石を指さした。

「この結晶は、抜き取ってしまったら機能が保たれるかちょっと分かりません。ですから、ちゃんと戻せるように工夫しますね。一応」

「……どうやって？」

　サズカはまた身を乗り出そうとしたが、おずおず戻った。

　コーエンは花油を筆に少量垂らしてなじませた。油を薄く含んだ筆で、革の上に塗っていく。

「その花油、ロベリカさんですね」

「はい。よくわかりますね」

「伊逹にエピ様の護衛をやってませんよ」

　サズカは、ふんっと胸を張った。

「エピフィラム様は、花油の種類もご存じで」

「エピ様は、リリーのことたくさん知ってます。多分、研究官吏のみなさんと同じくらい博識ですよ」

「……へえ」

　コーエンは、サズカの話を片耳に聞きながら、手元の動きは止めない。

　ポケットナイフを取り出すと、花油のランプで数秒間あぶる。

　コバゴテの代わり。結晶石の周りの合花革を温めて、柔軟性を持たせる。

　触れると、反応残渣が少し動いた。十秒ずつ温め直す。

　ロベリカとイートラは、デポンほど熱への反応が早くない。

　じっくり時間をかけて。そう言う意味ではこれくらい緩い加熱方法は理にかなっている。

　ナイフを置くと、一度指先で革の硬さを確かめてから、冷たくならないうちに裏から針を数か所刺す。跡がつかないように絶対に手首を返さない。

　こういうのは刺す場所があって、ひと思いにやってしまうのがよい。

　そのあと、浮き上がってきた石と台座の間に針を差し込み、軽く振動を与えながら結晶石を掻きだした。

　コロンっと、机の上に乗せた布の上に転がった。

　サズカが「わあっ」と嬉しそうな声を上げた。

　コーエンは、結晶石が抜かれた跡を小指の先で触った。

　この糊、リリー原料じゃない。何だろう。

　普通、合花靴には接着力の強いリリー混合の糊を使うんだけど。

　こだわり……なのか？

　コーエンは、指先をこすり合わせて糊を落とすと、サズカに向き直った。

「サズカさん、お願いです。王女様の公務が終わったら、試履していただきたいです。問題なければ、この石をそのまま持って帰ります。だめならいったん復元させて、別の方法考えます」

　サズカは「はい、それなら」と言って、頷いた。

　コーエンが使わない道具を戻していると、サズカが言った。

「コーエンさん、エピ様のお仕事まだ少しかかります。お紅茶だけ飲みましょう？あと、甘いものも」

　と言って、部屋を出て行った。

　コーエンは、残された部屋で手持ち無沙汰になった。

　ふと目についた。暖炉の上にある装飾品に。

　小さな肖像画がたくさん――

　コーエンは自然に近づいて絵を見た。

　全員女性だ。かなり古い絵から、新しいものまである。そして――

　一番新しい絵を見て、コーエンの背筋は少し寒くなった。

　似てる。

　エピフィラムの顔に似ている。緑色の目。黒い髪。白い肌。

　でも違う人間だ。エピフィラムよりも顔のパーツが大きい。

　小さな額縁をひっくり返すと、右下に埋め込まれた銘板に、文字が記されていた。

『マーガレット・ハノイット　第三十五代　享年三十二』