「妹が先だ。一人っ子の君には分からない」と婚約者が言うので、妹が五人いる公爵閣下に聞いてみました【連載版】

分かるのは、君だけだ

　婚約が解かれたのは、宴の翌日の昼だった。

　侯爵閣下が自ら屋敷へいらして、父の書斎で、父と並んで署名をした。違約の金は、契約のとおり侯爵家が持つ。ペンを置いた後、閣下は書斎を出て、廊下で待っていた私の前に立った。

「ノーラ嬢。一年、息子が無礼をした」

「いいえ」

「あれは、次の花嫁の方に着けていただく」

　閣下は、上着の胸に手を当てた。昨夜しまったブローチが、まだそこにあるのだろう。

「はい。それがよいと思います」

　閣下は少しだけ眉を上げ、それから宴の夜より柔らかい顔になって、父に一礼して帰っていった。私が欲しいと言うと、思っていたのかもしれない。

　宴が済んだら二人で一杯やろう、という手紙の約束は、こうして流れた。父は玄関で閣下の馬車を見送り、その晩、書斎の酒棚の扉を一度も開けなかった。花嫁の品は、花嫁のものだ。茶会で、マーヤ様もそう言っていた。

＊　＊　＊

　その翌日、ソフィ様から手紙が届いた。

　ソフィ様の手紙は、噂の出どころまで書いてあるのが常で、今日のも何枚にもわたっていた。エリアス様が秋から公使館の書記になること。跡継ぎであることは変わらないこと。社交界ではもう「妹が先の侯爵令息」と呼ばれていて、言い出したのは、宴にいた老伯爵の奥方らしいこと。ミルテ様が今朝、ヘドヴィグ夫人の馬車で領地へ発ったこと。

　最後の一枚の終わりに、別の字で一行、書き足してあった。大きくて、右へ傾いた字だった。

　お兄様が、毎日うろうろしています。

　招待状の追伸と、同じ字だった。

＊　＊　＊

　宴から数日たった朝、母が私の部屋の扉を叩いた。

「ノーラ。お父様の書斎に、お客様よ」

　母の声が、少しだけ弾んでいた。

　階段の上の窓から、門の外が見えた。門の脇の木に、黒い大きな馬がつないである。鞍には、リンドホルム公爵家の紋があった。

　書斎の扉は閉まっていた。しばらくして扉が開き、閣下が先に出てきて、階段の上の私に一礼すると、そのまま玄関から外へ出ていった。続いて父が出てきた。父は私の顔を見て何か言いかけ、やめた。何を話したのかは、父の顔を見れば分かった。

「玄関へ、行ってきなさい」

　父はそれだけ言った。

　玄関の石段の下に、リンドホルム公爵閣下が立っていた。

　そして門の前には、さっき窓から見たときにはなかった馬車が一台、停まっていた。見覚えのない紋の馬車だ。その窓から、頭が五つ、重なり合うように身を乗り出していた。

「お兄様、早く！」

　ヨンナ様の声だった。

　前にも、同じ石段の上で、同じように馬車の窓から身を乗り出す顔を見た。あの朝は、帽子のリボンを結び終えたところだった。あれから、まだひと月もたっていない。

「すまない」

　閣下は、門のほうを振り返りもせずに言った。

「五人とも、置いてきた。来るなと言って、来ないと約束させた。……エッバの家の馬車で来ないとは、約束していなかったらしい。着いてしまったものは仕方がないので、今、馬車から出るなとだけ言ってきた」

　見覚えのない紋は、ダールベリ伯爵家のものだった。馬車の奥で、エッバ様が申し訳なさそうに会釈をした。

　私の後ろで、父が帽子掛けの帽子を意味もなく掛け直してから、奥へ引っ込んでいった。母は引っ込まずに、柱の陰に残った。

「婚約を解いたばかりなのは分かっている。人に知らせるのは、秋になってからでいい」

「……まだ、何も伺っていませんけれど」

「これから聞く」

　閣下は大真面目にそう言ってから、言いにくそうに、もう一言足した。

「その前に、一つ。来年の温室の公開日は、空いているか」

「来年のことは、まだ分かりません」

「では、空けておいてほしい。妹たちは置いていく」

「いいえ」

　私は首を横に振った。月光蘭の前で、両側から首を伸ばしていた五つの顔が浮かんでいた。

「皆様もご一緒に。一人で見るより、ずっと楽しかったので」

　閣下が門の馬車へ目をやると、窓の五つの頭が一度に引っ込んだ。

「君は、分からないことは、分かる人に聞くのだったな」

「はい」

「私にも、分からないことがある。妹が五人いる男のところへ、来てくれる人がいるのかどうか」

　閣下が石段を一段上がった。それだけで、閣下の目と私の目が、同じ高さに並んだ。

「妹たちにも分からない。叔母にも、陛下にも分からない。分かるのは、君だけだ。……だから、君に聞く」

　琥珀色の目が、逸らされずにそこにあった。

「ノーラ。私の妻になってくれないか」

　返事は、すぐには出てこなかった。

　これまで、分からないことがあれば、いつも誰かに聞いてきた。薔薇は庭師に、馬は厩番に、兄というものは、妹が五人いる方に。けれど、この問いの答えを知っているのは、王都のどこを探しても、私しかいなかった。

（聞く相手が、いないわ）

　だから、自分で答えた。

「はい」

　閣下が、ゆっくりと息を吐いた。それから私の手を取って、手袋の上から、指先に短く唇を当てた。

　門のほうで、悲鳴なのか歓声なのか分からない声がはじけた。

　馬車の扉が勢いよく開いて、妹様たちが次から次へと飛び出してきた。最後のエッバ様だけは、地面に降りてから裾をきちんと直し、困ったように微笑んだ。

「……馬車から出るなと言ったはずだ」

「出ないでいられるわけないでしょう！」

　一番に石段を駆け上がってきたのはヨンナ様で、私の腕にしがみつくと、兄君のほうへ顔を向けて胸を張った。

「お兄様。今日からは、お義姉様が先よ！」

　カーリン様とソフィ様が、石段の下でうんうんと頷いている。

　閣下の顔には、困った色は少しもなかった。

「言われなくても、そうする」

　一人っ子の私に、妹が五人できることになった。

　柱の陰で、母が目元を押さえていた。

　妹様たちが口々にお祝いを言うあいだ、マーヤ様だけが少し遅れて石段を上がってきた。私の隣に立ち、ほかの誰にも聞こえない声で言った。

「お義姉様。……一人っ子のことで、いつか一つ、聞いてもいい？」