二度目の申し込み（ソフィ視点）
今夜の宴で、誰が誰と二度踊るか。王都じゅうの古い家の人たちが、それを見に来ている。
お兄様とお義姉様は、もう二度踊った。夏の終わりに一曲で終わった二人が、今夜は二曲目まで踊った。明日の朝には、王都のどの家でもその話をしているはずだ。わたしが噂を集める側なら、まずそれを手紙に書く。
けれど今夜、わたしは噂を集める側ではなかった。
次の噂の的は、わたしだ。
広間の隅の、窓に近い柱のそばに、わたしは立っていた。目の前に、栗色の髪の痩せた人が立っている。上着の胸が、帳面の形に四角くふくらんでいる。
「ソフィ嬢。一曲、お願いできますか」
十五回目の、一度目の申し込みだった。
「喜んで」
わたしは手を預けた。
今夜は広間を見ない、と決めていた。夏の終わりの王宮で、一度そうした。あの晩、わたしは初めて、この人の顔をちゃんと見た。緑がかった灰色の目で、思っていたより、ずっと真剣な顔をしていた。
踊り始めると、オスカル様は、やっぱりわたしの顔を見ていた。
「今夜も、柱をご覧にならないのですね」
夏の終わりの晩にも、この人はそう言った。わたしは、今夜はあなたを見ることにしたの、と答えた。答えてから、自分で笑ってしまった。この人の目尻が、下がった。
書斎の扉の外の廊下で、この人が窓辺のわたしの前で足を止めたのは、その翌朝だった。何も言わずに通り過ぎるのかと思ったら、一言だけ言った。次は、閣下ではなく、ソフィ嬢に伺います、と。
それから、秋まで、夜会は一つもなかった。
「一つ、お話ししてもよろしいでしょうか」
一回りしたところで、オスカル様が言った。
「なあに」
「この春の、王宮の舞踏会のことです。ソフィ嬢が社交界にお出になった晩の」
わたしは、その晩のことを全部覚えている。一曲目はハルステン家のご長男で、東の柱の前で。四曲目が、この人だった。
「あの晩、私は典礼局の仕事で、東の柱の陰におりました。王宮の舞踏会では、どの家の方がどこにお立ちになったかを、帳面に書き留めておくのです」
オスカル様は、少しだけ声を落とした。
「一曲目が始まる前に、柱の向こうで、どなたかが小さな声で、広間に立っている家の名前を順に並べておいででした。西の窓のそばにオルソン子爵家、その隣にベリエル家、暖炉の前に、と。私の帳面より、ずっと正確でした」
わたしの足が、半拍遅れた。
覚えている。社交界に出た最初の晩、わたしは怖くて、壁際で一人で、誰がどこに立っているかを数えていた。誰の顔も見ないで。両親の葬儀の日から、わたしはずっとそうしてきた。
「それが、ソフィ嬢でした」
オスカル様の目尻が、また下がった。
「それから、どの夜会でも、一度だけ申し込みました。典礼局の朝は早いので、二曲目の時刻には帰らねばなりませんでした。それに、二度目を申し込んで、ソフィ嬢がお困りになるのではないかと思っておりました。いつも、広間のほうをご覧になっていたので」
「……見てたの。わたしが、どこを見てたか」
「十四回とも」
十四回。この人も、数えていたのだ。
曲が終わった。
オスカル様は、深く礼をして、わたしの手を離した。そして、それ以上は何も言わずに、人の中へ下がっていった。
わたしは、数えまいとした。
一度目は、来た。二度目が来るかどうかを数え始めたら、わたしはまた、広間の柱を見てしまう。
少し離れたところで、姉たちが息を詰めているのが分かった。エッバ姉様は扇を胸の前で握りしめ、カーリン姉様はエーミル義兄様の腕をつかんでいる。マーヤ姉様は、ニクラス様の袖を引いていた。夏の初めの宴の晩に、ニクラス様がマーヤ姉様の袖を引いたのとは、逆だった。
ヨンナは、自分の両手で、自分の口を押さえていた。
一曲が過ぎた。わたしは、ベリエル家のご次男と踊った。今夜は、相手の顔を見て踊った。ご次男は、驚いた顔をしていた。
そのあと、さらに二曲が過ぎた。
四曲目の前に、わたしの前に、また栗色の髪の人が立った。
「ソフィ嬢。もう一曲、お願いできますか」
広間の、わたしの周りだけが、すっと静かになった。
わたしは、聞かずにはいられなかった。
「今夜は、帰らなくていいの？ 明日の朝も、典礼局は七時でしょう」
「明日の朝は、休みをいただいております」
オスカル様は、少しも笑わずに答えた。
「九時に、別の用がありますので」
囁きが、広間の手前から奥へ、順に移っていった。
「二度目よ」
「エクルンド伯爵家の、ご次男」
「典礼局の」
「リンドホルム家の四女に、二度目」
その囁きが、誰と誰のあいだを渡っていったのか。誰がどの柱のそばで言ったのか。いつものわたしなら、全部覚えていたはずだ。
わたしは、手を差し出した。
「喜んで」
二度目の一曲のあいだ、わたしは一度も広間を見なかった。
だから、今夜の宴で、誰がどこに立っていたのかを、わたしは一つも覚えていない。覚えているのは、緑がかった灰色の目と、下がった目尻と、曲の終わりに、この人が小さく息を吐いたことだけだ。
曲が終わった。
オスカル様の肩越しに、兄がこちらを見ていた。
兄は何も言わなかった。ただ、書斎のある二階の窓のほうへ、顎を一度だけしゃくった。
