「妹が先だ。一人っ子の君には分からない」と婚約者が言うので、妹が五人いる公爵閣下に聞いてみました【連載版】

質問の令嬢と、五人の妹の公爵

　ある朝、ヴェスティン家の玄関の呼び鈴が、朝食の前から鳴り始めた。

　前の日に、陛下のお許しが出たのだ。公爵家の当主の婚約は、典礼局を通して陛下に届け、お許しをいただいてから表に出す決まりになっている。届けを出したのは、夏の初めだった。典礼局で書類を整えてくださったのは、ニクラス様だ。

　お許しが出たその日の夕方に、リンドホルム家とヴェスティン家は、王都に残っている家々へ、婚約の知らせの手紙を出した。

　一晩で、王都じゅうに届いたらしい。

「奥様、ハルステン伯爵夫人がお見えです」

「奥様、ベリエル家から、お祝いの花が」

「奥様、またお客様が」

　執事が玄関と居間を何度も行き来して、とうとう途中で上着のボタンを一つ留め違えた。母は、朝から客間で客を迎え続けている。

　父は、書斎に籠もってしまった。母によれば、扉の前に、お祝いの手紙の山ができているそうだ。

　私は居間で、マリットと二人で、届いた手紙の封を切っていた。

　王都の古い家の奥様方からの手紙が、ほとんどだった。お祝いの言葉のあとに、たいてい一行、同じような問いが書き添えてある。いつから。どこで。温室で、というのは本当なの。

（温室で、というのは本当だわ）

　質問をしたのは、温室だった。

＊　＊　＊

　昼前に、ハルステン伯爵夫人が、居間まで顔を出してくださった。

「ごめんなさいね、お祝いだけ言って帰るつもりだったのに」

　夫人は、母と並んで長椅子に座ると、扇を開いて、楽しそうに私を見た。

「夏の夜会のこと、覚えているでしょう？」

「はい」

「あなたに、公爵閣下の書斎が怖いと答えた方々。今朝は、お顔の色がないそうよ」

　夫人は、扇の陰で声を落とした。

「王の従兄の婚約者に向かって、その従兄が怖いと言ってしまったんですもの。それも、本人に聞かれて」

　母が、こらえきれずに笑い出した。

（あのとき、私はまだ、どなたとも婚約していないことになっていたわ）

　あの方々は、知らなかったのだ。知らなかったことで、困るのは、少し気の毒だった。

「怖いと言われたことは、閣下にはお伝えしておりません」

「伝えなくても、もう王都じゅうが知っているわよ」

　夫人はそう言って立ち上がり、帰り際に、思い出したように振り返った。

「そうそう。初夏の温室の公開日に、扇の陰であなたの噂をしていた方々が、皆、うちに問い合わせてきたの。あの令嬢は、あの日、本当に一人で公爵閣下のところへ行ったのか、って」

「行きました」

「そう答えておくわ」

　夫人は、扇を畳んで出ていった。

＊　＊　＊

　午後、マリットが、別にしておいた三通の手紙を持ってきた。

「お嬢様宛てで、殿方のお名前のものです。奥様が、お嬢様ご自身でお読みになるようにと」

　三通とも、夏のハルステン家の夜会で、私が理由を伺った方々からだった。

　一通目は、子爵家のご嫡男からだった。

　先の夜会での不躾を、心よりお詫び申し上げます。公爵閣下の書斎は、決して怖くはございません。私が申し上げたことは、どうかお忘れくださいますよう。

　二通目は、宴の広間にいらした、顎の細い方からだった。

　先の夜会で私が申し上げた噂は、人づてに聞いたものでございます。私自身は、あの晩、五人の妹君が頷かれただけであることを、この目で見ております。どうかそのことだけは、閣下にもお伝えいただけましたら。

　三通目は、ベリエル家のご次男からだった。

　踊りの最中に、あのようなお話を申し上げましたこと、深くお詫びいたします。

（踊りの最中に聞いたのは、私のほうなのだけれど）

　私は、三通を居間のテーブルに並べた。

　お詫びされることは、何もなかった。三人とも、私が聞いたことに、本当のことを答えてくださっただけだ。答えてくださったおかげで、ソフィ様のことが少し分かった。お礼を申し上げるのは、私のほうだ。

　私は便箋を出して、一通目の返事を考えた。

　閣下の書斎が怖いかどうかは、私もまだ存じません。前に立ったことがございませんので。

「お嬢様」

　覗き込んでいたマリットが、珍しく口を挟んだ。

「それは、お出しにならないほうが」

「どうして」

「お相手が、余計に眠れなくなります」

　母が、居間の入口で、扇も持たずに笑っていた。

＊　＊　＊

　夕方、ソフィ様から手紙が届いた。

　いつもの、きれいな宛名の字だった。

　お義姉様、王都は今、三つの噂で持ちきりよ。

　一つ目。質問しに行った令嬢が、公爵閣下を射止めた。

　二つ目。いいえ、閣下のほうが、質問しに行った令嬢に質問しに行った。

　三つ目。いいえ、五人の妹が先に決めた。

　三つとも、少しずつ合ってるわ。わたしの見立てでは、三つ目が一番合ってる。

　宴の日取りも、もう決まったわ。シャスティン叔母様が、もう朝から客間で名簿を広げてるの。お兄様は、婚約の知らせを出した晩、書斎で一人で笑ってたわ。廊下まで聞こえたもの。夏から二度目よ。

　エクルンド様のことは、一行も書いていなかった。

　手紙の最後の一行だけ、字が少し小さかった。

　宴の支度の打ち合わせに、典礼局の人が二人来るの。一人はニクラス様。もう一人は、わたしは知らないって言っておくわ。