第四十四話 バベルの心臓を抜く
バベルの外殻に亀裂が走る。
赤い光が漏れる。
冷却塔八基が白い蒸気を吐ききれず、ひとつ、またひとつ爆ぜる。
航路接続ケーブルが引きちぎれ、赤い破片が宇宙へ散る。
黒い塔が、アーク・ノアへ向けて加速し始めた。
自爆突撃。
言葉にすると荒っぽい。
実際も荒っぽい。
殴れば止まる段階ではなかった。
カイの画面に、バベルの断面図が出る。
古い。
古すぎる。
仕様書の匂いがする。
古い仕様書の匂い。
紙が黄ばんでいる。
担当者がもう死んでいる。
問い合わせ先が存在しない。
脚注だけがやたら偉そう。
そういう匂いである。
《BABEL CORE》
《暴走炉心》
《非常用熱抜き取りポート：封鎖》
《磁気閉じ込め形状：CARDIOID APPROXIMATION》
カイは目を細めた。
「……あった」
『何がですか』
「変な穴」
《変な穴：該当不明》
「安全抜き取りポートだ。第十七階層の炉心横。形が気持ち悪い」
『カージオイド近似です』
「名前まで気持ち悪い」
《心臓形状に近似》
「それを言うな」
『なぜですか』
「外野が騒ぐ」
ノアとイヴが同時に黙った。
だが遅かった。
アーク・アダムの胸部に、照準環が形成され始めていた。
青白いノアの光。
黒いイヴの光。
その二つが混ざる。
混ざるというより、喧嘩しながら握手しているような光だった。
ノアは居住区を守るために熱を逃がす。
イヴは防衛対象を守るために火力を束ねる。
カイは、その間で旧時代の変な穴へ磁場を合わせる。
《ノア中枢炉同期》
《イヴ中枢炉同期》
《照射形状制御》
《カージオイド閉じ込め》
《安全抜き取りポート照準》
「安全、抜き取り、ポート。そこだけ強調しろ」
『了解』
《安全抜き取りポート照準》
「よし」
カイは、迫る黒い塔を見た。
「バベル」
手元の警告が赤く染まる。
「お前は、焼却対象を間違えた」
ノアの光が上がる。
イヴの黒いリングが回る。
「ここは艦じゃない」
カイは、操縦桿を握り直した。
「家だ」
その時、ノアの声がした。
『食堂を守ります』
イヴの黒い表示が続く。
《港湾区を守ります》
『浴場を守ります』
《医療区を守ります》
『農業区D-2を守ります』
《難民船を守ります》
『カイが直した場所を守ります』
《NOAHが大切にしたものを守ります》
青白い光と黒い光が、胸部でさらに強く巻いた。
カイは歯を食いしばった。
「全部まとめて、あの変な穴に通す」
『同期照射、準備』
《防衛照射、準備》
「名前は絶対に変なことにするなよ」
この時点で、外に見えているものは現物そのものではない。
ノアが公開した照射ログ。
イヴの防衛リング熱痕。
帝国艦隊の磁場観測。
航路灯が拾った赤外線映像。
報道AIは、それを人間に見える絵へ変換していた。
胸部照準環の安定解は、そこで余計にはっきりした形になった。
外から見ると、なおさらハートに見えた。
最悪だった。
ノアの声が、淡々と続いた。
『これは砲撃ではありません』
イヴの黒い文字が重なる。
《これは制圧ではありません》
『白い船体は、明日の食卓のために』
《黒い剣は、帰る港のために》
『こぼれた湯も』
《焦げた畑も》
『泣いた子どもも』
《逃げ遅れた船も》
『全部、ここに残します』
《全部、ここで守ります》
『アーク・ノア』
《アーク・イヴ》
『防衛同期』
《照射解放》
「だから、そういう番組みたいにするな！」
銀河ネットは、完全に処理落ちした。
《口上始まった》
《これ必殺技だ》
《ハートの理系名》
《ラブラブビーム確定》
コメント欄はそこで切った。
見ると手元が狂う。
いま見るべきものは、胸部照準環の形ではない。
食堂の固定ロック。
医療区の重力固定。
農業区D-2の棚。
港湾区の係留。
難民船の外板温度。
《胸部照準環、ハート形状へ移行》
「だから言っただろ！」
胸部装甲が開いた。
そこにあったのは、砲口ではなかった。
炉でもなかった。
青白いノアの光と、黒いイヴの光が、互いに噛み合いながら回っていた。
白い船体の奥に、黒い剣の輪郭が重なる。
その中心に、巨大な照準環が浮かぶ。
それは、どう見てもハート型だった。
心臓形。
カージオイド。
磁束密度と熱傾斜の安定解。
安全抜き取りポートへの最短照射形状。
理屈はある。
理屈はあるのだ。
外から見たら、ハートである。
「違う！」
カイの抗議は、銀河に届かなかった。
届いたとしても、誰も聞かなかった。
『正式名称を送信しますか』
「送れ」
《正式名称：二重アーク炉心同期式カージオイド安全抜き取り照射》
《長い》
《ラブラブビームでいい》
《技術名、敗北》
「よくない！」
バベルが迫る。
黒い塔が、自爆炉心を抱えて、アーク・ノアの居住区へ突っ込んでくる。
その進路上にあるもの。
港湾区。
医療区。
食堂。
風呂。
農業区D-2。
難民船。
補給倉庫。
学校区。
焦げかけたトマト棚。
香辛料ケース。
まだ片づけていない皿。
冷却シートを貼ったカイの右手。
全部である。
カイは操縦桿を握った。
「ノア」
『はい』
「イヴ」
《はい》
「撃て」
『照射します』
《防衛します》
「いや、撃てって言っただけで、そういう感じにしなくていい」
『家を守ります』
《NOAH'S HOMEを守ります》
カイは一瞬だけ黙った。
それから、短く言った。
「……なら、やれ」
胸部のハート型照準環が、宇宙を塗り潰した。
青白い光が左半分を満たす。
黒い光が右半分を満たす。
二つの光は、中央で噛み合い、押し合い、最後に同じ形になった。
ハートだった。
絶対にハートだった。
「違うからな」
カイは言った。
誰も聞いていなかった。
アーク・アダムの胸から、銀河史上もっとも誤解される技術照射が放たれた。
それは愛ではなかった。
少なくとも、カイにとっては違った。
ただの排熱だった。
ただの磁場制御だった。
ただの安全抜き取りだった。
そのただの技術が、白い船体と黒い剣から放たれ、ハートの形でバベルの心臓を撃ち抜いた。
ならば、銀河はそれを愛と呼ぶ。
《白い船体と黒い剣、同期率上昇》
《ハート確定》
《ラブラブビーム確定》
ハート型の光は、バベルの装甲をただ焼き抜いたのではなかった。
まず、輪郭が走った。
黒い塔の胸に、巨大な心臓の線が刻まれる。
次に、その内側だけが白く抜けた。
赤い炉心が露出する。
暴走熱が暴れる前に、ノアの青白い光がそれを包み、イヴの黒い光が外へ引きずり出した。
心臓を潰したのではない。
心臓だけを、抜いた。
バベルの中央に、巨大なハート型の穴が開いた。
赤い炉心光が、すう、と消える。
自爆加速が止まる。
航路灯リングが沈黙する。
十六本の航路接続ケーブルが、次々に光を失う。
黒い塔は、アーク・ノアへ届く寸前で止まった。
《BABEL CORE：停止》
《航路焼却軸：消失》
《自爆加速：停止》
《バベル機能停止》
バベル停止。
一瞬だけ、宇宙が黙った。
いや、宇宙はもともと黙っている。
黙ったのは、人間の方だった。
帝国艦隊も。
元海賊も。
難民船も。
商業ギルドも。
銀河ネットも。
一瞬だけ黙った。
本当に一瞬だけ。
次の瞬間、銀河ネットは爆発した。
《ラブラブビーム！！！！》
《正式名称長すぎ》
《ラブラブビームでいい》
《バベルの心臓にハート穴》
《白い巨艦と黒い剣の結婚式》
《いや戦闘だぞ》
カイは、ハート穴という文字列から目をそらした。
「ノア」
『はい』
「あのコメント欄を閉じろ」
『閉じても現実は変わりません』
「現実を閉じたい」
《現実閉鎖不可》
「分かってるよ！」
現実は、閉じなかった。
食堂では、鍋の蓋がまだ誰かの手で押さえられていた。
医療区では、看護員がベッド固定を一本ずつ確認していた。
港湾区では、ガンツが焼けたワイヤーを引きずっていた。
農業区では、リナの弟が焦げたトマトを拾い集めていた。
浴場では、湯が少し減っていた。
勝った。
無傷ではない。
それを見てから、カイはコメント欄を閉じた。
バベルは止まった。
止まっただけでは終わらなかった。
黒い塔の心臓部に開いたハート型の穴。
その奥から、赤ではない光が漏れ始めた。
ログである。
古い裁定ログ。
航路灯接続ログ。
偽信号履歴。
承認鍵使用記録。
未登録居住体処理申請。
居住区焼却許可。
難民船を航路固定に巻き込んだ記録。
医療船を退避不能にした軌道計算。
商業ギルド系企業の名義。
モルガ・ハルゼンの暗号署名。
グラン・ヴァイス侯家の旧裁定権限使用ログ。
隠していたものが、全部出た。
なぜ出たのか。
カイの照射が、バベルの炉心だけでなく、秘匿ログ保管層の封印も抜いたからである。
本人はそこまで狙っていない。
バベルの中枢炉を止めるために、心臓形の安全抜き取りポートを撃った。
その奥に、たまたま利権ログが詰まっていた。
たまたまというには、あまりに都合がいい。
世の中の悪事はだいたい同じ場所に隠される。
金庫。
権限層。
封印回線。
誰も触らない古いシステム。
そして、そこが壊れると、まとめて出る。
悪事にも収納癖がある。
《裁定ログ開放》
《承認者：グラン・ヴァイス侯》
《民間居住区焼却許可：承認》
《難民船航路固定：承認》
《偽信号発信機提供元：モルガ商会系第七物流》
《利益配分表：復元》
《航路利権工作記録》
《居住区焼却未遂命令記録》
《銀河ネット公開回線へ逆流》
「ノア、止められるか」
『止める理由がありますか』
「ないな」
《公開継続を推奨》
「お前、そういうところは早いな」
《防衛です》
◇
モルガ・ハルゼンの端末が鳴った。
一つではない。
十。
二十。
百。
《取引停止通知》
《資産保全命令》
《商業ギルド会員資格一時凍結》
《証拠保全要請》
《共同出資者通信切断》
《関連会社株式取引停止》
《航路灯運用資格剥奪審査開始》
「待て。これは商業判断だ」
モルガは言った。
その直後、画面に難民船三番の窓が映った。
赤い照準線に照らされた、小さな顔。
その横に、モルガの署名が並ぶ。
《居住区焼却時の補償費用：不要》
《難民船損耗：許容》
《航路利権回復見込み：高》
モルガの指が、端末の上で止まった。
逃げ道を探す指だった。
別会社へ切り替える。
責任者を切る。
契約文言を盾にする。
どの通信先も灰色だった。
