社畜整備士、廃棄宙域で全長二十キロの変形する家を拾う

第三十九話 子どものカップを守れ

アーク・ノアの白い外殻に光が触れた。

　白が剥がれた。

　数百メートルの灼熱痕が、船体を走る。

　塗装が消える。

　外殻が溶ける。

　防御層が薄皮みたいにめくれる。

　光はそこで止まった。

　めくれた白い層の下で、居住区側の圧力計だけが青のまま残る。

『外層防御、損耗』

『居住区保護制御、維持』

『港湾区圧力制御、異常』

『浴場区画、配管逆流』

『農業区D-2、人工太陽過負荷』

『食堂、非常時栄養ペースト準備』

「最後のを止めろ！」

　カイは叫んだ。

　そこか。

　そこなのか。

　銀河規模の殲滅要塞に撃たれて、最初に叫ぶのが栄養ペーストなのか。

　カイにとってはそこだった。

　なぜならノアは、まだ立っている。

　港も消えていない。

　医療区も生きている。

　しかし食堂ロボが非常時栄養ペーストを出そうとしている。

　それはだめだ。

　いま出したら、住民の心が折れる。

　しかもまずい。

　まずいものは、危機において危険である。

　　　　　◇

　第一射は、弱くなかった。

　弱いどころではない。

　本来なら、ここで農業区D-2は外殻ごと焼けていた。

　浴場区画の配管は破裂していた。

　医療区の生命維持ラインは落ちていた。

　港湾係留アームは根元から千切れていた。

　難民船三番は、宇宙へ弾き出されていた。

　そうならなかったのは、ノアが頑丈だったからだけではない。

　カイが前に噛ませた手動遮断弁が、勝手に閉じた。

　第七管理ラインの横に、誰にも説明せず増やしていた逃がし管が、蒸気を浴場から食堂側へ逃がした。

　水循環ポンプを三台並列にした雑な応急配線が、焼けかけた医療区の圧力を一秒だけ持たせた。

　港湾床に残していた手動磁力系が、ガンツのラスト・フックを床へ縫いつけた。

　食堂冷蔵庫の裏にカイが勝手に付けた古い貨物固定具が、食材コンテナの横転を防いだ。

　全部、正規手順ではない。

　帝国技術班なら、見つけた瞬間に顔をしかめる配線。

　マニュアルなら、赤字で撤去と書かれる逃がし管。

　保守会議なら、責任者を呼べと言われる手動弁。

　それらが、今だけは命綱になっていた。

　つまり、いま起きている風呂の蒸気も、飛ぶトマトも、鳴りっぱなしの冷蔵庫も、全部、全滅の代わりに出てきた不具合だった。

　カイは、警告欄の一番下まで目を走らせた。

「……よく壊れずに、変な壊れ方をしてくれた」

　ノアが答えた。

『カイの過去修理が、複数箇所で致命損傷を回避しています』

「過去修理じゃない。過去の苦し紛れだ」

『それを、現在の生存理由と呼びます』

　工具を握る手が止まった。

　呼吸が一つ遅れた。

　それから、すぐに顔をしかめた。

「感動してる暇はない。風呂が地獄だ」

　　　　　◇

　同じ頃、帝国旗艦の技術卓では、別の意味で警報が鳴っていた。

「なぜ、居住区が残っている」

　帝国技術士官が、焼けたノア外殻の断面図を拡大した。

「防御層ではありません。内部圧力が逃げています」

「どこへ」

「浴場区画から食堂側の熱交換ラインへ」

「そんな系統は設計図にない」

　別の士官が、港湾区の磁力ログを見て青ざめた。

「港湾床の手動磁力系が生きています。ラスト・フックの脚下だけ固定値が跳ねています」

「自動制御か」

「違います。手動です。誰かが残した、正規外の保守回路です」

　レオンは画面を見た。

　白いアーク・ノアは、撃たれた。

　確かに撃たれた。

　壊れ方がおかしい。

　本来なら消えるはずの区画が、変な配管と、変な手動弁と、変な磁力系のせいで、変な壊れ方で踏みとどまっている。

「設計図にないものが、設計図より人を守っているのか」

　レオンは低く言った。

「……また、あの整備士か」

　　　　　◇

　浴場区画では、風呂配管が逆流した。

　熱湯蒸気が、天井の点検口から噴き出す。

　風呂場は一瞬でスチームサウナになった。

　しかも良いサウナではない。

　温度管理された癒やしのサウナではない。

　配管が怒って吐いた蒸気である。

　金属臭がする。

　警告灯が赤い。

　床が濡れる。

　老人が毛布を抱えて避難する。

　子どもが「暑い」と泣く。

　浴場ロボが「リラックス効果」とか言いかけて、ノアに黙らされる。

『浴場ロボ発話停止』

「よし」

　農業区D-2では、人工太陽が白く明滅した。

　トマト棚の自動収穫アームが暴走する。

　本来は熟した実を優しく取るためのアームだ。

　ところが、いまは優しさを忘れている。

　青いトマト、赤いトマト、まだ考え中のトマトを、まとめて掴もうとする。

　掴めないと弾く。

　弾かれたトマトが飛ぶ。

「うわっ！」

　リナの弟が身をかがめた。

　赤いトマトが頭上を飛び、壁に当たって潰れる。

　壁に赤い染み。

　事件現場みたいになる。

「一個、潰れた！」

　弟が叫ぶ。

　リナが通信で怒鳴る。

『そこから離れて！』

「でも棚が倒れる！」

『あなたが倒れたら意味がないでしょ！』

「トマトが！」

『あなたも数に入っています！』

　リナの声が震えていた。

　怒鳴ったのではない。

　数え間違えたくなかったのだ。

　トマトも数える。

　子どもも数える。

　避難列の最後尾も数える。

　食堂に戻った椀の数も数える。

　一つ消えた時、あとから気づくのが一番怖い。

　だから、今言った。

　あなたも数に入っている。

　弟は一瞬黙った。

　それから、棚の下段を押さえ直した。

「じゃあ、俺も倒れない」

　理屈になっていない。

　それでも、理屈になっていない言葉で、人は動くことがある。

　リトル・ランプの白い光が農業区へ伸びた。

　作業ドローンが二機、棚の支柱に噛みつく。

　弟はその間をくぐって、倒れた支柱を起こす。

　一列は潰れた。

　だが全部ではない。

　全部ではない。

　それは大事なことだった。

　　　　　◇

　カイはパッチワーカーに乗り込んだ。

　右手は痛い。

　痛いが、操縦桿は握れる。

　握れるなら作業はできる。

　よくない。

　非常によくない。

　現場はよくないことでできている。

『カイ、右手の使用を制限してください』

「左で端子刺すと曲がる」

『医療記録上、右手の熱傷リスクが』

「端子が曲がったらもっと面倒だ」

《カイ・ミナト損傷回避のため、作業停止を提案》

　イヴの表示。

「お前もか」

《停止すれば死亡率は下がります》

「船体が割れたら上がる」

《相関再計算》

「計算してる間に風呂が破裂する」

　カイは港湾区の保守端子に、パッチワーカーの接続爪を叩き込んだ。

　火花。

　画面にログが噴き上がる。

《港湾圧力制御異常》

《浴場配管逆流》

《農業区人工太陽過負荷》

《食堂鍋固定ロック故障》

《医療区生命維持ライン安定》

《補給コンテナ冷却材温度上昇》

《難民船係留負荷限界》

「多い」

　多い。

　警告が多い。

　赤い表示が三つ重なり、その下で黄色い表示が二つ点滅している。

　一個ずつ来い。

　順番を守れ。

　こっちは一人だ。

　そう思うが、壊れるものは順番を守らない。

　配管も、鍋も、トマト棚も、航路灯も、バベルも、みんな勝手に壊れる。

　社会性がない。

「ノア、浴場の蒸気を食堂側の熱交換ラインへ逃がせ」

『食堂温度が上昇します』

「鍋を温めろ」

『通常運用外です』

「非常時に通常運用の話をするな」

「カイさん、冷却材を送ります！」

　セリアの声。

「半分だけ中枢へ。残りは食堂冷蔵庫」

「冷蔵庫ですか？」

「食材が駄目になる」

「了解しました」

　セリアは疑わない。

　そこが強い。

　医療区の冷却も必要。

　中枢の冷却も必要。

　だが食材も必要。

　食材が駄目になると、戦闘後に人間が立たない。

　カイはそれを理屈で説明しない。

　セリアも説明を求めない。

　補給士官だから分かる。

　ガンツの通信が入る。

『係留アームが曲がった！　このままだと三番が外れる！』

「ラスト・フックで押さえろ」

『押さえてる！』

「じゃあもっと押さえろ」

『お前、言うの簡単だな！』

「俺も簡単なことは言ってない」

　カイは左足ペダルを踏み込む。

　港湾床の磁力を上げる。

　難民船側だけではない。

　ラスト・フックの脚下だけを強める。

　ついでに折れかけた係留アームの根元に、緊急固定フィールドを噛ませる。

　ガンツの機体が床に沈むように止まった。

『お、重っ、なんだこれ！』

「踏ん張れ」

『踏ん張ってる！』

「ならいい」

　港湾床の固定値は、赤い警告域で点滅していた。

　よくはない。

　それでも、ラスト・フックの足裏ロックは抜けていない。

　難民船の船腹も、まだレールに噛んでいる。

　第一射は、アーク・ノアを消さなかった。

　ただし、中にいる全員を怒らせた。

　風呂は蒸気を吐く。

　畑はトマトを撃つ。

　食堂はペーストを出そうとする。

　冷蔵庫は鳴る。

　港は軋む。

　難民船は外れかける。

　医療区はぎりぎり踏みとどまる。

　浴場から通信が入った。

『湯がぬるくなった！』

「生きてる証拠だ！」

『熱いよりはいい！』

　医療区からも声が来る。

『二番ベッド、固定維持。患者、起きました。怒っています』

「怒れるならよし」

『よくはありませんが、生きています』

　港湾区では、難民船三番の乗客が窓に張りついていた。

　子どもが一人、白い防壁に手を振っている。

　振っても届かない。

　ガンツが見た。

『見えてるぞ。座ってろ』

　子どもは座った。

　外では神話級の攻撃。

　内では、現場の地獄。

　そして、まだ声が返ってくる。

　カイはバベルの出力表示を見た。

　そして、食堂ロボの非常時メニュー表示を見た。

「……あいつ、絶対ぶっ壊す」

『バベルですか』

「違う。まず食堂ロボの非常時ペースト設定だ」

『優先順位が不適切です』

「適切だ」

　カイは操縦桿を握った。

　手が痛む。

　痛むが、腹が立っている方が強い。

「家を撃つなよ」

　カイは言った。

「こっちはまだ、昨日の配管すら直し終わってねえんだぞ」

　バベルは第二射の準備に入った。

　第一射で分かったことがある。

　バベルは強い。

　強いという言葉では足りない。

　あれは艦隊を倒す兵器ではない。

　船を焼く兵器でもない。

　選ばせる兵器だった。

　中枢を守るか。

　港を守るか。

　医療区を守るか。

　農業区を守るか。

　難民船を守るか。

　食堂を守るか。

　風呂を守るか。

　全部は無理だろう、と言ってくる兵器である。

　性格が悪い。

《第二射、照準分岐》

《目標：NOAH中枢炉》

《副目標：港湾区》

《副目標：医療区外縁》

《副目標：農業区D-2》

　イヴの黒い防衛リング四基が回転した。

　黒銀のリング。

　冷たい白い光。

　背中に浮かぶ円環。

　綺麗だった。

　綺麗なものは、しばしば危ない。