社畜整備士、廃棄宙域で全長二十キロの変形する家を拾う

第三十七話 バベル、起動

　モルガ・ハルゼンは、奪うことを諦めた。

　反省したのではない。

　奪えないなら、処理すればいい。

　そう考えただけである。

　アーク・イヴは起動した。

　黒い封印は解けた。

　帝国制御キーも反応した。

　イヴはレオン・ヴァルトに従わなかった。

　モルガにも従わなかった。

　グラン・ヴァイス侯にも従わなかった。

　イヴが現場最高権限者として認識したのは、カイ・ミナトだった。

　ブラック造船会社を追い出され、廃棄宙域でアーク・ノアを拾い、風呂を直し、食堂を開け、トマトを植え、寝間着に文句を言い、香辛料に負けた整備士である。

　普通はそこで、なんでだ、と思う。

　モルガも思った。

　悪い商人はそこで止まらない。

　なんでだ。

　損した。

　では別の手を使おう。

　モルガの端末には、アーク・ノア周辺の生活基盤が並んでいた。

《港湾区：難民船受け入れ中》

《医療区：感染症対応中》

《農業区D-2：食用トマト栽培中》

《食堂：住民配膳中》

《浴場：避難民利用中》

《補給倉庫：医療物資、食材、冷却材を保管》

　それは軍事目標一覧ではなかった。

　暮らしの一覧だった。

　モルガは別の欄を見ていた。

《接収不能》

《凍結不能》

《課金不能》

《資産化困難》

　彼にとっては、風呂も食堂も畑も医療区も、儲からない設備だった。

　なら、残す理由がない。

「奪えないなら、処理する」

　モルガは、拘束椅子に座らされたまま言った。

　その通信先で、グラン・ヴァイス侯は黙っていた。

　顔は細い。

　肌は薄い。

　目の奥に、長く使っていない部屋のような暗さがある。

　彼は旧帝国貴族だった。

　財布の奥には、もう使えないはずの権利がまだ残っている。

　期限切れの鍵。

　古い承認印。

　破綻した制度の残骸。

　普通なら、ただの骨董品である。

　銀河にはまれに、その古い鍵がまだ回る扉がある。

　航路灯ネットワークの奥。

　誰も触らない、触れない、触りたくもない封印回線。

　そこに、グラン侯家の承認鍵が一本だけ残っていた。

　一本。

　古い鍵が、認証台のくぼみに落ちた。

　金属音は一度だけだった。

　扉はそれで開いた。

　そして、開いた先にあったのは、旧時代殲滅要塞〈バベル〉だった。

　　　　　◇

　最初に異変を知らせたのは、ノアの外部監視ではなかった。

　航路灯だった。

　アーク・ノア周辺に点在する航路灯が、ひとつ、またひとつ、赤く変わった。

　赤。

　赤い表示は、だいたいろくでもない。

　カイ・ミナトは、食堂の隅で焦げた端子を並べていた。

　右手の指先には、まだ冷却シートが貼ってある。

　端末を握ると、白いシートの下で熱がじわりと戻った。

　痛みは少しだけ形を変えただけだった。

『カイ』

　ノアの声がした。

「今度は何だ」

『航路灯が赤色固定されました』

「色の趣味が悪い」

『航路ロックです』

「もっと悪い」

　壁面に外部映像が出る。

　暗い宇宙。

　その中に、黒いものがあった。

　船ではない。

　塔だった。

　宇宙に刺さっている。

　全長数十キロの黒灰色の縦型構造物。

　中央に赤い炉心塔。

　その前面に、六キロ級の多層レール砲身。

　周囲には赤い照準リング。

　白灰色の冷却塔が八基。

　黒い航路接続ケーブルが十六本、赤く染まった航路灯へ伸びている。

　巨大な十字架と砲台を、頭の悪い神が溶接したような形だった。

　いや、頭の良い連中が会議室で作ったから、もっとたちが悪い。

「……なんだ、あれ」

『旧時代殲滅要塞。識別名、バベル』

「名前からして迷惑だな」

《航路裁定要塞》

《未登録居住体処理権限》

《アーク級制圧プロトコル対応》

　黒い表示が重なった。

　イヴだった。

　食堂の床に黒い光が走り、黒い軍服の女性型ホログラムが立つ。

　表情は薄い。

　白い瞳だけが、外部映像を見ている。

「バベルは、アーク級を停止させるための制圧設備です」

「停止って言い方が嫌だな」

「機能停止。航路封鎖。焼却処理」

「全部嫌だ」

　カイは、外部映像の端に出た旧仕様ログを拡大した。

《BABEL CORE SAFETY VENT》

《非常用熱抜き取りポート：形状照合不能》

《磁束安定曲線：旧式カージオイド近似》

「……なんだ、この変な口」

『炉心暴走時の安全排熱ポートです』

「安全装置の形を無駄に凝るな。心臓みたいになってるぞ」

『旧時代設計思想は不明です』

「分からん。でも、熱の逃げ方としては理屈が通ってる。腹立つな」

　カイは、その変な形だけを頭の隅に残した。

　今は、それどころではない。

　カイは工具を置いた。

　工具箱の中で、ドライバーが一本転がった。

　かつん、と音がした。

　巨大要塞は手に負えない。

　転がったドライバーは拾える。

　カイは、まず拾えるものを見る人間だった。

『外部通信、入ります』

　ノアが言った。

　画面が割れた。

　グラン・ヴァイス侯の顔が映る。

『アーク・ノア自治領、ならびに未登録防衛艦アーク・イヴに告げる』

「自治領じゃない」

　カイは即座に言った。

『貴殿らは旧帝国航路裁定規約に基づき、未登録の危険居住体と判定された』

「勝手に登録して、勝手に未登録にするな。役所か」

『本時刻をもって、航路安全上の脅威として処理する』

　同時に、画面の端へ処理対象リストが流れた。

《港湾区：付随設備》

《食堂：非戦闘区画》

《浴場：非戦闘区画》

《農業区D-2：非戦闘区画》

《医療区：非戦闘区画》

《難民船：周辺航行体》

《補給船：周辺航行体》

　非戦闘区画。

　きれいな言葉である。

　きれいに書けば、食堂を撃っても食堂に見えなくなる。

　浴場を撃っても、湯気の中にいる老人が見えなくなる。

　農業区を撃っても、トマトを数える子どもが見えなくなる。

「ほら役所だ。処理って言ったぞ」

　カイの背後で、ガンツが顔をしかめた。

「おいカイ。あいつ、撃つ気だぞ」

「言われなくても分かる。処理って表示が出た時は、だいたい砲門が開く」

　セリアが補給表を抱えて食堂に入ってきた。

　顔色が変わっていた。

「航路ロックが閉じています。外の補給船、医療船、難民船、全部動けません」

「全部？」

「全部です。こちらの補給キャリアーも、あと四十秒で進入不能になります」

「積み荷は」

「医療物資、冷却材、食材、応急毛布、香辛料ケース」

「最後のやつ、必要か」

「必要です」

　セリアは端末を一度だけ見た。

「この物資、三つはモルガ系倉庫で止められていました。医療用冷却材は価格調整、食材は検疫、毛布は災害備蓄名目の差押えです」

「毛布まで？」

「毛布までです」

　カイは顔をしかめた。

　毛布を止める敵は、かなり嫌いだった。

　人は、毛布がないと冷える。

　冷えた人間は、弱る。

　弱った人間は、交渉しやすくなる。

　そこまで計算しているなら、最低だった。

　計算していなくても、最低だった。

　セリアは即答した。

　真顔だった。

　こういう時の真顔は強い。

　医療物資も必要。

　冷却材も必要。

　食材も必要。

　毛布も必要。

　香辛料も必要。

　人間は、出血だけで死ぬのではない。

　冷えても死ぬ。

　腹が減っても死ぬ。

　まずい飯でも、心がかなり削れる。

　補給士官は、それを知っている。

　カイは通信回線を開いた。

「セリア、入れ」

「はい」

「ただし無理はするな」

「無理をしない範囲では、間に合いません」

「言い方」

「事実です」

　セリアは走った。

　補給士官の走り方だった。

　華やかさはない。

　無駄な動きもない。

　廊下の角で転ばない速度。

　ケースを揺らさない腕。

　人にぶつからない進路。

　それでいて速い。

　　　　　◇

　帝国旗艦〈グラン・ヴァルト〉の司令甲板では、レオン・ヴァルトが立っていた。

　画面には、バベル起動承認ログが流れている。

《旧裁定権限：承認》

《航路灯ネットワーク：接続》

《未登録居住体：処理対象》

《アーク級制圧プロトコル：起動》

　レオンはその文字を見て、すぐに命令した。

「攻撃停止。全艦、アーク・ノア居住区への射線から外れろ」

　副官が振り返る。

「司令、グラン侯より現場指揮権の一時停止命令が」

「受け取るな」

「受信済みです」

「では読まなかったことにしろ」

「記録に残ります」

「残せ」

　司令甲板が静まった。

　レオンは怒鳴らなかった。

　怒鳴る必要がない時の方が、怖い。

「難民船、医療船、補給船の前に艦を出す。バベル射線を遮れ」

「我々が撃たれます」

「そうだ」

「アーク・ノアを庇う形になります」

「庇うのはアーク・ノアではない。難民船だ。医療船だ。補給船だ」

　レオンは画面を見た。

　白いアーク・ノア。

　黒いアーク・イヴ。

　その周囲に集まった小さな船。

　軍事画面では、小さいものは軽く見える。

　点。

　識別番号。

　航行能力低。

　防御能力なし。

　積載量少。

　優先度低。

　窓がある。

　窓の向こうに人がいる。

　人がいるなら、それは数字だけではない。

「これは制圧命令ではない」

　レオンは言った。

「虐殺命令だ」

　その言葉を聞いて、誰もすぐには動かなかった。

　だからレオンは、もう一度言った。

「直属艦隊、前へ出ろ」

　艦隊が動いた。

　帝国艦が、難民船の前へ出る。

　味方ではない。

　敵でもない。

　少なくとも今だけは、盾だった。

　レオン・ヴァルトは、カイ・ミナトを認めたわけではない。

　アーク・ノアの自治を認めたわけでもない。

　個人が古代艦二隻を抱えることを、安全だと思ったわけでもない。

　風呂と食堂と畑と医療区ごと焼くことを、秩序とは呼ばなかった。

　そこだけは、曲げなかった。

　副官が、低い声で言った。

「司令。この行動は、アーク・ノア側への協力と記録されます」

「記録しろ」

「後に、自治承認の根拠として使われる可能性があります」

「それも記録しろ」

　レオンは画面を見た。

　難民船。

　医療船。

　補給船。

　アーク・ノア。

　アーク・イヴ。

　すべて同じ画面にいた。

「私はカイ・ミナトの統治を認めたわけではない。アーク・ノアの無監査運用を認めたわけでもない」

「では、なぜ前に出るのですか」

「公共管理は、人を焼くためにあるのではない」

　レオンは短く言った。

「人を焼かせないために、前へ出る」

　航路ロックは、音を立てなかった。