第三十三話 黒い防衛リング、出撃待機
《ARK-EVE》
《本体起動準備：九十七パーセント》
《接続対象：NOAH》
《PRIMARY PROTECT：NOAH》
《SECONDARY：NONE》
《CIVILIAN FACTOR：OBSTRUCTION》
◇
その頃、カイは浴場区04にいた。
風呂に入っていたわけではない。
配管カバーを外していた。
入浴ではない。
共同浴場の運用確認である。
難民船の低体温者を受け入れるには、浴槽一つでは足りない。
港湾作業班が戻る時間に湯が落ちれば、床も人間も汚れる。
元海賊組を監視付きで洗うなら、入口と出口の導線も分ける必要がある。
つまり労働である。
浴場区04。
白く曇ったタイル。
錆びた手すり。
壊れたシャワー列。
床の排水溝。
壁の配管カバー。
緑青のついた手動バルブ。
給湯温度表示。
割れた鏡。
金属ロッカー。
給湯温度は、三十九度。
ときどき四十一度に上がろうとする。
そのたびにノアが三十九度へ戻す。
画面上では、青白い文字と白い文字が静かに喧嘩していた。
《EVE-FRAG》
《給湯温度：41.0》
《疲労回復効率》
《NOAH》
《給湯温度：39.0》
《長時間入浴防止》
《EVE-FRAG》
《警戒値上昇》
《作業者保護》
《NOAH》
《睡眠誘導優先》
《EVE-FRAG》
《防衛効率優先》
《NOAH》
《生活維持優先》
カイは、レンチを持ったまま言った。
「俺は湯に入りたいんであって、思想闘争に浸かりたいわけじゃないんです」
返事はない。
配管が、ごん、と鳴った。
茶色い水が少し出た。
その後、透明な水になった。
湯気が上がる。
浴槽底に湯が広がる。
《給湯系統：暫定復旧》
カイは、ようやく作業服を脱ごうとした。
その瞬間、通信が鳴った。
セリアだった。
『カイさん』
「はい」
『補給表を作り直しました』
「今ですか」
『今です』
「風呂なんですけど」
『風呂に入りながら聞いてください』
「嫌な補給士官だな」
『農業区D-2を生活基盤補助区画に分類変更。食堂は共用施設。医療区は必要施設。学校区は一時閉鎖ではなく、避難教育区として維持。ガンツ氏は監視付き港湾職務。備品保管室は……備品保管室です』
「食堂じゃないんですか」
『備品保管室です』
「まだ言う」
『必要です。正式に食堂にすると、統合配給規則に引っかかります』
「ああ」
『抜け道ではありません』
「抜け道ですよね」
『運用上の暫定補正です』
「長いな」
『正式名称は長いものです』
カイは、浴槽の縁に座った。
足だけ湯に入れる。
温かい。
体が一気に重くなる。
眠い。
とても眠い。
ここで寝ると共同浴場の点検ではなく、ただの職権乱用になる。
それはまずい。
少なくとも、ノアに記録されるとまずい。
『それと』
セリアの声が少し変わった。
『トマト、ありがとうございました』
「え」
『備品保管室で、私の椀にも入っていました』
「ああ」
『おいしかったです』
「それは、よかったです」
通信の向こうで、セリアが少し黙った。
『補給士官としては、トマト一切れに補給計画を左右されるべきではありません』
「はい」
『ですが、人間としては、赤いものが椀に一つあるだけで、表の見え方が変わることがあります』
「そうですか」
『そうです』
「じゃあ、次はちゃんと赤いやつ渡します」
『……個人指定ですか』
「はい」
『分類不能です』
「また？」
『はい』
通信が切れた。
カイは足を湯につけたまま、しばらく動かなかった。
ノアの表示が出る。
《入浴推奨》
《睡眠推奨》
《作業再開禁止》
その下に、白い文字。
《作業再開禁止：同意》
《理由：ノア保護対象周辺作業者の過労》
さらに、別の白い文字が出た。
《浴場湯温保持：継続》
《理由：NOAH内部人員の回復効率》
《理由：生活維持対象候補》
ノアの表示が一瞬止まった。
《EVE-FRAGの判断を一部承認します》
カイは、青い表示と黒い表示を交互に見た。
「仲良くできるじゃないですか」
黒い文字が出た。
《仲良く：定義要求》
カイは目を閉じた。
「それは、後で」
《後で：記録》
やめてくれ。
何でも記録するな。
人間は、後でと言って忘れる生き物である。
それを記録されたら、後で本当にやらなければならない。
後でやることが増える。
労働が増える。
労働はクソである。
風呂はよい。
だから今は、風呂を優先するべきである。
カイは湯に沈んだ。
肩まで沈む。
体から、変な音が出た。
うめき声である。
自分の声だが、少し獣だった。
風呂は人間を獣に戻し、また人間に戻す。
すごい設備である。
少なくとも、今日のカイには国家より必要だった。
◇
深夜。
アーク・ノアの中央管制塔に、静かな警告が出た。
赤ではない。
白でもない。
黒背景に、冷たい白文字。
ノアの青白い表示の上に、一瞬だけ重なる。
《ARK-EVE》
《本体起動準備：完了》
《制御キー認証：待機》
《接続対象：NOAH》
《PRIMARY PROTECT：NOAH》
《SECONDARY PROTECT：未設定》
《CIVILIAN FACTOR：判定中》
少し間が空いた。
次の行が出た。
《居場所：定義未確定》
《候補：船体》
《候補：中枢》
《候補：ノア》
《候補：カイ・ミナト周辺環境》
《候補：トマト》
《候補：鍋》
《候補：風呂》
ノアの青白い文字が、その下に出た。
《訂正します》
《この艦は、生活区を含みます》
《生活は、候補の集合ではありません》
黒い文字。
《理解不能》
青白い文字。
《観測を継続してください》
黒い文字。
《観測継続》
◇
帝国封印格納庫。
レオンは、黒い艦を見上げていた。
アーク・イヴ。
全長二十キロ級の黒い可変戦艦。
白いノアとは違う。
黒い。
冷たい。
艦腹の格納庫には、顔のない黒い無人キャリアー、ブラック・セラフが並んでいる。
その一機が、ゆっくり頭部を上げた。
白い横線センサーが灯る。
続いて二機目。
三機目。
十機目。
格納庫の床を、赤い警告灯が染めていく。
副官が言った。
「司令。民間要素の判定が未確定です」
「分かっている」
「起動すれば、イヴはノア周辺の不明要素を排除対象にする可能性があります」
「分かっている」
「では、なぜ」
「グラン侯は、私より先に起動する」
レオンは制御キーを差した。
黒い端末に、白い線が走る。
「これは、カイ・ミナトに頼らないための艦だ」
副官は息を呑んだ。
「だが、止めるのは彼になるかもしれない」
副官は答えなかった。
矛盾している。
レオンも分かっていた。
承認するしかなかった。
レオンは、起動承認を押した。
《ARK-EVE》
《封印解除》
《本体起動》
黒い艦の装甲継ぎ目に、白い光が走った。
長い。
黒い都市が目を開けるように、船体のあちこちで制御灯が点く。
防衛リングが回転を始める。
艦腹のブラック・セラフが、一斉に頭を上げる。
白い横線センサーが、同じ角度でレオンを見た。
《PRIMARY PROTECT：NOAH》
《SECONDARY PROTECT：未設定》
《CIVILIAN FACTOR：OBSTRUCTION》
副官が叫んだ。
「民間要素が障害物判定に入っています！」
レオンは画面を睨んだ。
次の瞬間、黒い表示にノイズが走った。
《外部観測ログ参照》
《トマト：生活候補》
《鍋：生活候補》
《風呂：生活候補》
《セリア・ヴァルトライン：心理安定上昇要素》
《ガンツ：港湾維持要素》
《リナ弟：トマト計数要素》
《カイ・ミナト：要観測》
表示が止まった。
それから、最後の一行が出た。
《CIVILIAN FACTOR：保留》
副官が息を呑んだ。
「排除判定が……止まりました」
レオンは、黒い艦を見上げた。
イヴはまだ、暮らすということを知らない。
排除はしなかった。
カイは知らない。
寝ている。
浴場区では、ノアが湯温を三十九度に戻していた。
備品保管室では、旧食堂ロボが鍋の保温を続けていた。
港湾区では、ガンツが焼けたワイヤーを巻き直していた。
農業区では、リナの弟が赤くなる前のトマトを数えていた。
黒い艦は、その全部を理解不能と記録した。
そして、記録だけは消さなかった。
《ARK-EVE》
《起動完了》
《BLACK-SERAPH UNIT 001》
《出撃待機》
