第三十一話 排除候補が船を止める
ガンツの作業服には、まだ排除候補の札が貼られていた。
それを剥がす者はいない。
午後の港湾区では、違法回収業者の船が係留線を切りかけ、焼けたワイヤーが床を這っている。
ここで一日働いたくらいで、札は剥がれない。
焼けたワイヤーは床を這ったまま、次の船影が港湾外に入ってくる。
船を止める。
人を潰さない。
その結果、ガンツを「排除候補」ではなく「監視付き港湾職務」に残す。
必要なのは赦しの言葉ではなく、次の係留を失敗しない手だった。
ガンツが排除候補になったのは、その日の午後だった。
《対象：GANZ》
《分類：元違法回収業者》
《信用度：低》
《排除優先度：中》
《処分状態：実行待機》
それを見たガンツは、鼻で笑った。
無精髭。
くすんだ作業服。
腕には古い傷。
港湾作業機ラスト・フックの操縦士。
元海賊。
元違法回収業者。
今は、係留ワイヤーの修理をしている。
「中かよ」
ガンツは言った。
「低じゃねえのか。もっと頑張れよ帝国」
カイは港湾区中段の床にしゃがみ、磁力レールの蓋を開けていた。
「嬉しそうですね」
「嬉しくねえよ。排除優先度、中だぞ。人間に点数つけやがって」
「信用度低は合ってますよ」
「そこは庇えよ」
「合ってるものはしょうがない」
ガンツは笑った。
笑ったが、目は笑っていなかった。
その時、港湾区の端から声がした。
「あの鉤印、見覚えがある」
小型貨客船の船長だった。
腕に包帯を巻いている。
昨日、港湾事故で船体を裂かれかけた男ではない。
別の船の船長だった。
痩せた顔で、古い帽子を握っている。
「三年前、外縁の補給航路で、同じ鉤印の機体に貨物を剥がされた。医療食だった。うちの船じゃない。隣を走っていた船だ」
港湾区が静かになった。
ガンツは笑わなかった。
「俺かもしれねえな」
それから、帽子を握る船長に向けて、頭を下げた。
ラスト・フックの操縦士席ではなく、生身の体で。
「俺だったら、すまなかった」
港湾区がさらに静かになった。
「医療食は、戻らねえ。腹を空かせた奴も、熱を出した奴も、俺が謝って済む話じゃねえ」
ガンツは頭を上げた。
「だから、許せとは言わねえ。ここで俺を見張れ。俺がまた奪う側に戻ったら、その時は止めろ」
カイがガンツを見た。
ガンツは逃げなかった。
「覚えてないんですか」
「覚えてねえ船もある。覚えてる船もある。どっちでも、やった側は楽だ。覚えてないって言えるからな」
船長の手が、帽子を握りしめた。
「あなたを港に置くのは怖い」
「だろうな」
「でも、人手がいる」
「それも、だろうな」
ガンツはラスト・フックを見た。
「俺は、ここで罰働きしてる。許されたとは思ってねえ。飯を食って、風呂に入って、笑ってるが、消えたことにはしてねえ」
声は軽くなかった。
「だから、見てろ。逃げたら撃て。だが港が落ちる時は、俺を使え」
船長は返事をしなかった。
そこから動かなかった。
港湾区の上段では小型艇が出入りしている。
中段には貨物船。
下段には大型移民船と医療船。
黄色と黒の警戒ライン。
磁力レール。
コンテナ固定穴。
係留アーム基部。
排水溝。
油染み。
凹んだ床板。
青白いノア誘導線。
そこを、帝国港湾クルーが規格通りに歩いていた。
規格通りに歩くのはいい。
しかし、港湾区は規格通りに動かない。
船が斜めに入ってくる。
荷物は予定より重い。
ワイヤーは伸びる。
床は滑る。
誰かが怒鳴る。
誰かが聞いていない。
青白い誘導線は、そういう無理の上に引かれている。
その線から船体が少しでも外れた瞬間、港は本当の港になる。
その瞬間が来る前に、ガンツだけが嫌なものを見つけた。
中段三番レーンの係留ワイヤー。
切れていない。
緩んでいるだけ。
緩み方が自然ではなかった。
右舷側だけ、わざと泣かせてある。
昔、違法回収業者がよく使った手だった。
船を壊さず、事故に見せて、保険と回収権を取る。
ワイヤーを切ると露骨すぎる。
だから、泣かせる。
荷重がかかった時だけ滑るようにしておく。
ガンツは口の中が苦くなった。
見覚えがありすぎた。
『カイ』
「今、床下」
カイの声は遠かった。
中段レーン下の手動制御盤に潜っている。
港の全景は見えていない。
『三番、罠だ。違法回収の泣きワイヤーだ』
「見えるか」
『見えすぎるくらい見える』
「任せます」
短い返事だった。
命令ではない。
委任だった。
ガンツは一度だけ息を吐いた。
『港湾区、聞け。三番レーンは俺が見る。帝国機は前に出るな。標準手順だと船を落とす』
帝国クルーがざわついた。
その瞬間が来た。
《警告》
《貨物船H-18》
《係留姿勢異常》
《中段レーン三番》
《横滑り発生》
低い金属音がした。
貨物船H-18は、中型の丸い腹をした輸送船だった。
中段レーンに固定されていたが、右舷側の係留アーム一本が外れた。
帝国規格の綺麗なアーム。
塗装も新しい。
きっと書類上は完璧。
その根元が、古い床板ごとめくれていた。
船がゆっくり横へ滑る。
ゆっくり。
二千トンのゆっくりである。
二千トンのゆっくりは、速いより怖い。
止まらないからだ。
貨物船の腹が、コンテナ列へ近づく。
コンテナ列の向こうには、医療物資の搬送レーンがある。
その先に、臨時患者搬送路。
つまり、ぶつかると面倒である。
ものすごく面倒である。
人が潰れる面倒だ。
帝国港湾クルーが叫んだ。
「係留アーム再接続！」
「磁力レール上げろ！」
「三番ロック、応答なし！」
「標準手順B-4！」
標準手順。
また出た。
『やめろ！ 上げるな！』
ガンツが怒鳴った。
「なぜだ！」
『上げたら滑る。泣きワイヤーは、磁力が戻った瞬間に船腹を引っ張る。船首が穴へ向く』
「根拠は」
『昔、俺がやった』
誰もすぐには返せなかった。
最低の根拠だった。
現場では最高に具体的な根拠でもあった。
ガンツが舌打ちした。
「間に合わねえ」
管理官が叫んだ。
「排除候補者を港湾機に乗せるな！ 帝国規格機で対応しろ！」
帝国規格機が三機、前に出た。
白灰色の作業キャリアー。
綺麗な腕。
綺麗なワイヤー。
綺麗な足。
三機は同時に貨物船へワイヤーを撃った。
一本目は届いた。
二本目は届かなかった。
三本目は、古いコンテナ固定具に絡まった。
貨物船は止まらない。
管理官の端末が、赤く点滅する。
《標準手順B-4》
《失敗》
《原因：床磁力応答遅延》
《原因：旧式係留基部破損》
《原因：船体質量超過》
原因が多い。
原因が多いとき、人はだいたい間に合わない。
ガンツは走った。
ラスト・フックへ。
『リナ、三番レーンの腹側を白で照らせ。赤は穴だ。青は逃がし先』
『はい！』
『セリア、医療用冷却材の箱に禁止光を載せろ。俺は見落とす』
『載せます』
『帝国機、三機とも下がれ。綺麗なワイヤーはこの罠に向かねえ。切れる』
「命令権限はない！」
『権限が欲しけりゃ、船を止めてから申請しろ！』
カイは床下から通信だけを聞いていた。
工具を握ったまま、少しだけ笑った。
「ガンツさん、港湾指揮、継続」
『言われなくてもやってる！』
ガンツは走った。
ラスト・フックへ。
くすんだ橙の港湾作業機。
肩幅八メートル。
黒灰色の補修装甲。
黄色と黒の警戒ライン。
左胸に白い鉤印。
背中に大型ワイヤードラム二基。
三本指の太い手。
足裏にロックピン。
元海賊の機体。
危険人物の機体。
排除候補の機体。
そのラスト・フックが、港湾床を踏んだ。
足裏アンカーが床へ突き刺さる。
ガンツの声が通信に入る。
『カイ！ 床磁力、三番から五番まで落とせ！ 落とさねえとワイヤーが焼ける！』
「三から五、落とします」
帝国クルーが叫んだ。
『待て！ 正式命令なしで港湾床制御を変更するな！』
カイは、磁力レールの端子に手を突っ込んだ。
「正式命令が来るまでに船が突っ込みます」
『責任は誰が取る！』
「床です」
『床？』
「床が削れます」
カイは端子を回した。
青白いノア表示が赤くなり、それから黄色になった。
《港湾床磁力》
《三番：低下》
《四番：低下》
《五番：低下》
《手動制御：カイ・ミナト》
ラスト・フックの背中から、太いワイヤーが二本飛んだ。
暗い銀色のワイヤー。
貨物船の側面リングに、三本指のフックが食いつく。
ガンツが吠えた。
『止まれや、デブ船！』
デブ船は止まらない。
二千トンあるからである。
止まらないものは悪い。
いや、悪くない。
重いだけだ。
重いことは罪ではない。
重いものが滑るとみんな困る。
ラスト・フックのワイヤードラム外周が赤く光った。
過負荷。
足裏アンカーが床を削る。
火花が長い線になる。
ガンツの右ワイヤーが震えた。
『カイ！ 四番だけ上げろ！ 今！』
「はい」
カイは四番磁力を上げた。
ラスト・フックの右足が床に食いつく。
貨物船の滑りが少しだけ曲がった。
コンテナ列の角をかすめる。
金属板がへこむ。
灰色のコンテナが一つ跳ねる。
セリアの声が入った。
『そのコンテナは医療用冷却材です！ 潰さないでください！』
ガンツが怒鳴る。
『今それどころじゃねえ！』
『それどころです！』
『知るか！』
『知ってください！』
リナのリトル・ランプが、コンテナ列の影から白い線を出した。
『ガンツさん、右の線までなら当たらない！ 左はだめ！』
『見えるか、そんな細い線！』
『太くします！』
白い線が、コンテナ床に太く伸びた。
医療用冷却材の箱に、赤い禁止光が重なる。
ガンツは舌打ちした。
『見えた！ 文句は後だ！』
ラスト・フックのワイヤー角度が、ほんの少し変わった。
ほんの少し。
その少しで、冷却材コンテナの角を外した。
カイは三番を少し戻した。
戻しすぎない。
戻しすぎるとラスト・フックの左足が滑る。
少し。
ほんの少し。
書類に書けば、全部まとめて誤差になる幅だった。
けれど、ガンツはその誤差へワイヤーを通した。
ほんの少し開ける。
ほんの少し締める。
ほんの少し待つ。
ほんの少し角度を変える。
ほんの少しの積み重ねで、死なない。
貨物船H-18が止まった。
ラスト・フックのワイヤーが、ぎいい、と鳴った。
右ワイヤーの一部が切れて飛んだ。
ガンツの機体の右腕部が火を吹く。
《RIGHT WIRE：CUT》
《RIGHT ARM：DAMAGE》
《LEFT WIRE：ONE》
だが船は止まった。
医療物資コンテナも潰れていない。
臨時患者搬送路も塞がっていない。
帝国港湾クルーは黙った。
管理官も黙った。
さっきまで排除候補と表示されていた男の機体が、港の真ん中で煙を上げていた。
その機体のワイヤーに、二千トンの貨物船が吊られていた。
ガンツが、操縦席から通信を入れた。
『排除優先度、上がったか？』
カイは、ガンツの分類欄を開いたままにした。
《対象：GANZ》
《分類：元違法回収業者》
《信用度：低》
《排除優先度：中》
《港湾事故対応実績：追加》
《職務継続価値：高》
「職務継続価値、高です」
『なんだそりゃ』
「役に立つ危険人物ってことじゃないですか」
『褒めてんのか』
「たぶん」
ガンツは笑った。
今度は、少しだけ目も笑っていた。
管理官が言った。
「監視付き職務継続が妥当です」
「排除は」
「保留します」
「保留」
「完全な信用はできません」
ガンツが通信で笑う。
『そりゃそうだ』
カイは、床から手を抜いた。
指先が黒い。
爪の間に油。
掌に工具だこ。
「信用しなくていいですよ」
管理官が見る。
「使い道を間違えなければ」
カイは続けた。
「危ない人でも、港を守れる時があります」
管理官は端末を操作した。
《対象：GANZ》
《処分変更：排除候補 → 監視付き港湾職務》
《補足：事故対応能力を評価》
《補償労働計画：作成中》
さっきの船長が、煙を上げるラスト・フックを見ていた。
「礼は言いません」
ガンツは通信越しに笑った。
『言われる筋合いもねえな』
「でも、今の船は止まりました」
『ああ』
「次も止めてください」
それだけ言って、船長は帽子をかぶり直した。
ガンツは、もう一度だけ頭を下げた。
『次は、奪わねえ。止める』
「それを見ます」
船長は短く言った。
船長の声に温度はなかった。
差し出されたのは握手ではなく、次の係留番号が書かれた紙だった。
仕事の要求だった。
ガンツには、その方がよかった。
管理官の端末に、新しい行が出る。
《被害船関係者意見：監視付き職務継続を条件付き許容》
ガンツが、ふっと息を吐いた。
『罰働きでいいんだよ。俺は』
ガンツはそれだけ言った。
ラスト・フックの右腕は焼けていた。
港湾床には、足裏アンカーが削った黒い溝が残っていた。
船は止まっている。
医療物資コンテナも潰れていない。
その時、ノアの別画面が開いた。
《食堂区》
《統合配給開始》
《住民食事時間会話量：低下》
《児童表情ログ：低下》
《味覚満足度：未評価》
カイは、嫌な予感がした。
効率化は、だいたい飯に来る。
◇
