第二十八話 黒い可変戦艦、目を覚ます
帝国旗艦の艦橋は、静かだった。
床は暗い灰色。
中央後方に指揮席。
前方に巨大戦術投影。
壁には帝国艦隊章。
画面の中で、アーク・ノアは赤枠の危険資産として表示されていた。
くすんだ白灰色の横倒しの都市。
右舷港湾区。
農業ドーム。
中央管制塔。
その中に、風呂があり、食堂があり、畑があり、人がいる。
レオン・ヴァルトは、暫定管理初日の監査報告を見ていた。
《死者数：0》
《軽傷者：3》
《港湾損傷：中》
《港湾待機列の衝突予測：47％低下》
《医療在庫未分類箱：17箱中5箱分類完了》
《小児用吸入器：発見》
《住民仮台帳：登録率62％》
《行方不明家族照合：3件成功》
《帝国標準手順単独適用：失敗 12件》
《カイ・ミナト現場補正による復旧：12件》
《帝国管理下における住民不満：増加》
《標準糧食A：再評価必要》
改善した数字と、悪化した数字が同じ画面に並んでいた。
最後の一行だけ、妙に人間くさい。
おそらくセリアの補給報告だろう。
レオンは監査報告を閉じた。
画面の奥で、アーク・ノアがゆっくり回っている。
右舷港湾区には、曲がったアーム。
農業ドームには、白い人工太陽。
居住区裏には、図面にない赤線。
食堂の奥には、登録上存在しない備品保管室。
帝国の標準図には、どれも正しく載っていない。
そのどれか一つを消せば、人が困る。
「司令」
副官が言った。
「グラン・ヴァイス侯側技術局より、追加提案です」
「内容は」
「アーク・ノアへの依存を下げるため、帝国保管中の対アーク級抑止資産を起動可能状態へ移すべき、と」
レオンは目を閉じた。
来た。
来てしまった。
黒い可変戦艦。
帝国が封印している、アーク級防衛艦。
アーク・イヴ。
ノアと同格のサイズ。
ノアを守るために設計され、ノアを独占する危険性を持つ艦。
グラン・ヴァイス侯は、それを利権の道具にするだろう。
モルガ商会は、航路支配の刃にするだろう。
レオンが拒めば、彼らは別の名目で動かす。
ならば、自分の監視下で起動するしかない。
レオンは、自分の判断が危険だと分かっていた。
イヴを起こせば、カイへの抑止力になる。
同時に、ノアとその周囲で暮らす人間への新しい危険にもなる。
それでも、何もしなければグラン侯とモルガが別の名目で動かす。
外から見ているだけでは足りない。
奪ってもいけない。
その中間に立つしかなかった。
「制御キーを」
副官が白い帝国軍ケースを運んできた。
蓋の内側に、グラン・ヴァイス侯の承認印。
黒い緩衝材。
その中に、黒い細長い認証キーが収まっている。
長さ三十センチ。
幅五センチ。
表面は黒金属。
中央に帝国紋章。
端に赤い認証ランプ。
《EVE CONTROL KEY》
《制御対象：ARK-EVE》
《民間保護設定：未確認》
《防衛優先：NOAH》
レオンは、最後の一行を見た。
防衛優先。
その下に、民間保護の確認欄はなかった。
黒い認証キーの端で、赤いランプが一度だけ瞬く。
レオンはキーを持ち上げた。
「アーク・イヴ本体起動準備を開始する」
艦橋の空気が変わった。
誰も声を出さなかった。
黒いキーが、制御台へ差し込まれた。
赤いランプが、二度目の点滅をする。
◇
遠く離れた帝国封印格納庫。
光のない空間に、黒い船体が眠っていた。
全長二十キロ。
艦というより、横たわった都市だった。
黒い船腹の下には、整備橋が何十本も吊られている。
そのどれも、人間の道路ほど太い。
最初の白い線が、船体表面を走った。
凍りついていた格納庫の塵が、ふわりと浮く。
二本目。
三本目。
黒い装甲の奥で、古い中枢炉が低く鳴った。
作業灯が、一列ずつ震えながら点いた。
格納庫の壁面表示が、三百年ぶりに起動する。
《ARK-EVE》
《本体起動準備信号：受信》
《接続対象検索》
《NOAH信号確認》
《NOAH保護優先》
◇
同時刻。
アーク・ノアの備品保管室。
カイは、椀を持ったまま寝落ちしていた。
旧食堂ロボが、そっと椀を取り上げる。
こぼれない位置へ置く。
リナの弟が、それを見て小さく言った。
「一つ」
何を数えたのか、誰にも分からなかった。
ノアの生活管理ログに、黒い文字が一行だけ混じる。
《ARK-EVE》
《本体起動準備信号：受信》
《NOAH保護優先》
《生活基盤：防衛対象として仮登録中》
ノアの青白い文字が、その下に静かに出た。
《対象範囲を修正します》
《この艦は、居住地です》
黒い文字は返事をしなかった。
ただ、数秒後。
《居住地：定義要求》
とだけ表示された。
カイはそれを見ていない。
寝ている。
口元に、鍋の汁が少しついている。
旧食堂ロボが、そっと布巾を出した。
寝ている人間の口元を拭く場所は、たぶん住む場所である。
黒い艦は、まだその意味を知らない。
白い艦は、もう知っている。
そしてカイは、何も知らずに寝ていた。
