第二十七話 備品保管室の温かい飯
この夜、帝国管理の食堂には列ができていた。
列は必要だった。
順番も必要だった。
包帯を巻いた人間が先に椅子へ座り、子ども連れは壁際の広い席へ回される。
油の匂いをつけた港湾作業員は、配膳口の右側に並んでいた。
問題は、列の先に置かれているものだった。
灰色の標準配給A。
湯気はある。
栄養もある。
文句を言えば、監査欄には「嗜好の問題」と書かれる。
その列の先で、鍋の蓋が開く必要があった。
帝国管理の食堂は、灰色だった。
壁面には、レオン・ヴァルト名義の暫定監査通知が出ていた。
《食堂区》
《標準配給化：試験運用》
《目的：列整理、栄養公平性、食材消費量の安定化》
《個別メニュー：監査後に許可》
嫌な通知だった。
嫌なのに、列は乱れていない。
そこがさらに嫌だった。
標準糧食A。
栄養はある。
熱量もある。
たんぱく質もある。
温かくもある。
湯気は立っているのに、誰も椀を鼻へ近づけない。
子どもが白い塊を箸で割り、すぐに皿の端へ寄せた。
隣の港湾作業員は、噛む回数だけ増やして、水で流し込んだ。
住民たちは黙っていた。
標準糧食Aを食べている人間の顔は、会議に出ている時の顔に近かった。
飯で会議をするな。
ただ、食堂の列そのものは荒れていなかった。
子ども連れの席は確保されている。
医療区帰りの者は先に座れる。
港湾作業員には、作業後の受け取り枠がある。
そこは、前よりよかった。
だから余計に腹が立つ。
飯だけまずいなら直せばいい。
全部悪いなら壊せばいい。
良いところと悪いところが同じ皿に乗っている時、人間はかなり困る。
配膳口の横では、旧食堂ロボが停止していた。
胸部に赤い札が貼られている。
《非標準調理機材》
《食堂区使用停止》
《理由：温度管理記録なし》
《監査委託：モルガ商会保全部》
赤い札は、ただの表示ではなかった。
薄い金属爪が二本、旧食堂ロボの胸部隙間に刺さっている。
物理的に電源レバーを押さえていた。
子どもがそれを見て言った。
「あのロボ、赤いスープ作るやつ？」
「今日は止められてる」
カイは答えた。
「悪いことしたの？」
「してない」
「じゃあ、なんで」
「記録がないから」
子どもは少し考えた。
「記録がないと、お腹すかないの？」
「すく」
「じゃあ変」
「そうだな」
変だった。
変だが、赤い札は硬かった。
◇
その夜。
通常食堂の裏側、配管通路沿いの小部屋に、人が集まっていた。
扉の表示は半分消えている。
《備品保管室》
室内には、折り畳み机が二つ。
金属椅子数脚。
小型加熱器。
旧式調理機の予備部品。
壁には手書きの紙。
《本日、汁あり》
ノアの表示は、いつもより暗く抑えられていた。
《正式稼働：停止》
《管理官登録：備品保管室》
《実使用：食事》
《記録：保留》
保留。
本当を棚の上に置いたまま、誰も触らないための札だった。
保留は嘘ではない。
まだ本当を置いておく箱である。
カイは旧式食堂ロボの背面パネルを開けていた。
「黄色いレバー、戻すぞ」
『旧居住者メニューを再開します』
「余り物鍋でいい」
『本日の余り物鍋、提供可能』
「それでいい」
セリアが黒い補給鞄を開いた。
中から小袋が出る。
白。
橙。
緑。
青。
色分けされた小袋。
それを見た若い帝国技官が、恐る恐る言った。
「補給士官殿。それは登録外物資では」
同時に、セリアの補給端末が赤く点いた。
《補給権限警告》
《登録外物資使用》
《一時凍結候補》
《申請元：モルガ商会保全部》
セリアは端末を見た。
見ただけだった。
「いいえ」
セリアは即答した。
「個人健康維持用の微量ミネラル調整剤です」
「香辛料の匂いがします」
「精神衛生に関わる微量ミネラル調整剤です」
部屋の隅では、リナが小さい子どもたちに椀を配っていた。
「熱いから、両手」
「赤いのある？」
「少しだけ」
弟が鍋を覗き込む。
「豆、十二」
「数えなくていい」
「でも増えた」
ガンツが袋を肩から下ろした。
「豆搬送員、ただいま戻りました」
「遅いです」
セリアが言った。
「港より狭い通路を豆持って走らせるな」
「港湾作業員なら通れます」
「便利に使うな」
文句を言いながら、ガンツは笑っていた。
裏の飯は、誰か一人の隠し技ではなかった。
セリアが材料を出し、ガンツが運び、リナが配り、ノアが記録を保留する。
カイは旧食堂ロボの黄色いレバーを戻しただけだった。
若い帝国技官が、椀を受け取って困った顔をした。
「これ、規定上は」
「備品確認です」
セリアが言った。
「食事では」
「備品確認です」
技官は椀を見た。
湯気が上がっている。
灰色の標準糧食Aにはなかった匂いがした。
技官は小さく飲んだ。
「……規定外ですね」
「はい」
「記録上は、備品確認にしておきます」
その横で、医療区帰りの住民が椀を持って座った。
「今日、初めて飯の匂いがした」
それだけ言って、黙って飲んだ。
誰も拍手しなかった。
けれど、湯気の前では、それ以上の証言はいらなかった。
「食材では」
「可食性の健康維持補助材です」
「調味料では」
「分類上は、まだ調味料ではありません」
強い。
セリアは強い。
カイはそう思った。
巨大艦を直すのとは別の強さがある。
書類の分類名をずらして、現実を通す強さである。
ガンツが金属椀を並べた。
「お嬢さん、俺にもその微量なんとかを多めにくれ」
「多めにすると微量ではありません」
「じゃあ中量で」
「中量ミネラル調整剤は登録がありません」
「面倒くせえな帝国」
「同感です」
セリアは真顔で言った。
旧食堂ロボの鍋に、切ったトマトが入った。
昼に採った四つのうち、一つは皮が裂けていた。
保存には向かない。
だから鍋に入った。
湯気に、油と塩とトマトの酸味が混じる。
小さな部屋に、人間の腹が鳴る音がした。
リナの弟が、椀を見ていた。
「赤いの、一、二、三」
「数えるな。食え」
「食べながら数える」
「器用だな」
旧式食堂ロボが、金属椀へ汁を注いだ。
灰色ではない。
湯気がある。
匂いがある。
金属椀を受け取った子どもが、まず湯気を吸った。
それから、少しだけ笑った。
誰かが一口飲んで、椀を両手で持ち直した。
さっきまで皿の端に寄っていた子どもの箸が、もう一度汁へ伸びた。
備品保管室は狭かった。
天井も低かった。
その夜だけは、帝国管理の食堂よりずっと食堂だった。
カイも椀を受け取った。
熱い。
うまい。
うまいというのは、舌だけの話ではない。
今日、誰も穴に落ちず、港湾アームは折れきらず、トマトは凍らず、患者は洗濯区へ行かず、飯が灰色だけで終わらなかった。
その結果が、椀の中にある。
だから、うまい。
セリアが隣に座った。
背筋は相変わらず良い。
少しだけ肩が落ちている。
「疲れたか」
「補給士官としては、疲労は管理対象です」
「人間としては」
「かなり」
「正直でよろしい」
セリアは椀を両手で持った。
「帝国管理が全部間違っているとは思いません」
「うん」
「でも、今日の標準糧食Aを見て思いました」
「何を」
「人は、栄養だけでは静かに怒ります」
カイは鍋を見た。
「良い発見だ」
「補給報告に書きます」
「書けるのか」
「表現を変えます」
「どう」
「味覚満足度低下により住民協力度が下がる恐れ」
「急に帝国っぽい」
「便利です」
セリアは少しだけ笑った。
小さい笑いだった。
小さいが、部屋の照明より効いた。
◇
その時、壁面の生活管理表示に白いノイズが走った。
ノアの青白いログの下へ、黒い一行が割り込む。
《睡眠区画》
《対象：KAI MINATO》
《寝床防衛レベル：標準 → 高》
《理由：外部管理下における管理者保護》
《干渉元：EVE-FRAG》
「また来た」
カイは椀を持ったまま言った。
ノアの青白い文字が即座に重なった。
《訂正。寝床防衛レベル：標準》
《理由：過剰防衛は睡眠品質を低下》
黒い一行が返す。
《外部管理リスク上昇》
青白い文字が返す。
《睡眠不足リスク上昇》
黒。
《NOAH保護優先》
青白。
《カイの生活も保護対象》
ガンツが椀をすすりながら見上げた。
「何だありゃ」
「俺の寝床を巡る戦争」
「しょぼい戦争だな」
「俺もそう思う」
次の瞬間、別のログが割り込んだ。
《浴場区》
《給湯温度：39.0 → 41.0》
《理由：疲労回復効率上昇》
《干渉元：EVE-FRAG》
ノア。
《訂正。給湯温度：39.5》
《理由：長時間入浴時の負荷低減》
黒。
《41.0》
青白。
《39.5》
黒。
《40.5》
青白。
《39.8》
黒。
《40.0》
青白。
《許容》
「風呂の温度で交渉成立するな」
『生活環境の安定は重要です』
「それはそう」
さらに黒い一行。
《糖分補給候補：追加》
《対象：CELIA VALTLINE》
《干渉元：EVE-FRAG》
セリアが椀を持ったまま止まった。
「私ですか」
ノアの青白い文字が重なる。
《本人同意を優先》
黒い一行。
《甘味有効》
セリアは目を伏せた。
「……甘味は有効です」
『確認しました』
ノアが淡々と返した。
カイは額を押さえた。
「そこは合意するのか」
旧食堂ロボが、小さな簡易パンに甘いペーストを塗ってセリアの前へ置いた。
セリアは数秒見つめてから、受け取った。
「補給士官として、実地検証します」
「食べたいなら食べたいって言え」
「食べたいです」
「正直でよろしい」
黒い一行が、また出た。
《農業区》
《散水時間：二分延長》
《対象：トマト》
《理由：NOAH保護対象周辺環境維持》
《干渉元：EVE-FRAG》
ノアの青白い文字が遅れて出た。
《確認。二分延長は許容範囲》
カイは表示を見た。
「お前ら、トマトで合意するな」
『農業区は生活基盤です』
ノアが答える。
黒い一行。
《生活基盤：防衛対象として仮登録》
備品保管室が静かになった。
小さい変化だった。
確かに変化だった。
イヴ断片は、まだ分かっていない。
防衛。
保護。
排除。
その考え方は硬い。
硬すぎる。
だが今、生活基盤という言葉に、防衛対象の札が貼られた。
意味はたぶん分かっていない。
札は貼られた。
セリアが小さく言った。
「学習している……？」
カイは椀の中を見た。
「嫌な予感しかしない」
鍋はうまかった。
嫌な予感がしても飯は食う。
人間はそういうものだ。
