第十九話 湯がちゃんと湧いていた
食堂ロボはまだ完全ではない。
円筒形の小さなロボが、配膳口の下で左右に揺れている。
《本日のメニュー》
《旧時代野菜スープ》
《合成タンパク補助》
《トマト：分配》
「分配って何だ」
『一個を二十七人で分けます』
「少なすぎる」
『象徴的摂取です』
「やめろ、その言い方」
カイはトマトを食堂へ持っていった。
へこんだままのテーブル。
古い椅子と交換椅子が混じる。
壁面メニュー。
手書きの「一人一皿」札。
金属椀に湯気の出るスープ。
カイはトマトを切った。
薄く。
たいへん薄く。
もはやトマトというより、赤い記憶である。
最初の端の小さな一切れを、カイは自分の口に入れた。
皮が、歯で破れた。
中の汁が、舌の上に落ちた。
甘い、というほどではない。
少しすっぱい。
青臭い。
まだ早い味がする。
灰色ではなかった。
粉でもなかった。
栄養バーの嘘くさい赤でもなかった。
カイは飲み込んだ。
「……うまい」
それだけ言って、黙った。
セリアも、ガンツも、リナも、難民の子どもたちも、その沈黙を笑わなかった。
トマトはスープに一枚ずつ浮かべられた。
難民船から来た小さな女の子が、椀の中を見つめていた。
毛布を肩にかけたまま、両手で椀を持っている。
「これ、薬？」
「トマトだ」
カイが答えると、女の子は首をかしげた。
「甘いの？」
「すっぱい」
「じゃあ、なんで入れるの？」
カイは皿の上の薄い赤を見た。
「赤いからだ」
女の子は分かったような、分からないような顔で、一枚だけ食べた。
眉を寄せる。
それから、椀を両手で抱え直した。
「……あったかい」
リナの弟が、自分の椀を見て言った。
「赤い」
「赤いな」
「食べていい？」
「いい」
弟は小さな一枚を食べた。
噛んだ。
黙った。
それから言った。
「すっぱい」
カイは笑った。
「そうだ」
「でも、いい」
「そうだ」
すっぱい。
それでいい。
甘くなくていい。
完璧でなくていい。
畑から来た味がするなら、それでいい。
セリアは少し離れた席で、自分のスープを見ていた。
その椀にも、赤い小片が一枚浮いている。
「食べないのか」
カイが聞くと、セリアは姿勢を正した。
「補給士官として、配分が適切か確認していました」
「食べろ」
「しかし」
「食べろ。確認は口でもできる」
セリアは少し困った顔をした。
それから、黒い手袋を外し、スプーンを取った。
赤い小片をすくう。
食べる。
ほんの一瞬、濃い青の目が揺れた。
「……酸味があります」
「ある」
「青臭さも」
「ある」
「でも」
セリアはそこで止めた。
止めたが、続きは分かった。
でも、いい。
カイは言わなかった。
言うと安くなる気がしたからである。
ガンツは三杯目のスープを食っていた。
「お前、トマト入ってないやつも食ってるだろ」
「腹は象徴じゃ膨れねえ」
「正しい」
正しいことは、だいたい椀の底にある。
◇
夜。
航路灯L-77の偽信号ログを整理していると、ノアが急に黙った。
中央管制塔の補助端末。
青白い文字。
偽信号発信機のログは、きれいに保存されていた。
商業ギルド職員ラザック・モルドの認証。
偽装ケーブルの出力履歴。
銀河外縁造船の改ざん検査。
ハルゼン航路開発の資金経路。
モルガ商会の管理記録。
グラン・ヴァイス侯関連財団の承認保護。
どれも嫌なものだった。
嫌なものは多い。
多すぎる。
その中に一つだけ、妙な線があった。
《不明暗号線》
《タグ：EVE UNIT》
《内容：断片化》
《優先対象：NOAH》
《二次対象：未設定》
「ノア」
カイは言った。
「これ、何だ」
返事がない。
ノアが返事をしない時は、何かを処理している時である。
または、言いたくない時である。
AIにも言いたくないことがあるのかどうかは知らない。
ある顔をしていた。
顔はないが。
『詳細解析中です』
「危ないのか」
『現時点では、直接攻撃ではありません』
「じゃあ何だ」
『生活管理系統への干渉と、ノア中枢識別信号への接触です』
「分からん」
『ノアに話しかけています』
「誰が」
青白い表示の上に、黒い四角が一瞬だけ混じった。
白文字。
《NOAH》
それだけだった。
呼びかけ。
名前。
カイはぞっとした。
攻撃の方がまだ分かりやすい。
名前を呼ぶ方が怖い時がある。
その後、カイが仮眠室に戻ると、作業服が畳まれていた。
洗濯に出した覚えはない。
胸ポケットに入れていたトマトの種袋だけ、薄い透明袋に移されている。
壁面表示が青白く光った。
《洗濯予定時刻：二二〇〇》
《実行時刻：〇四一七》
《実行者：不明》
その下に、黒い四角が混じる。
《過労臭低減》
カイは作業服を見た。
「ノア」
『はい』
「誰だ、人の臭いを勝手に分類した奴は」
『現在、抗議中です』
「どこに」
『不明な接続先です』
黒い文字が、もう一行だけ出た。
《NOAHの管理は非効率》
青白い文字が即座に重なる。
《訂正。生活管理は正常》
「AI同士で洗濯物を取り合うな」
黒い文字が止まった。
しばらくして、一行だけ出る。
《NOAHを最優先保護》
ノアの青白い文字が即座に重なった。
《生活区画も保護対象です》
カイは作業服を見た。
胸ポケットのトマトの種袋だけが、透明な小袋に移されている。
「……面倒なのが来るな、これ」
返事はなかった。
風呂の表示だけが、勝手に変わった。
《給湯温度：40.7》
「間を取るな」
湯気が上がった。
その上に、黒い文字が一行だけ残った。
《NOAHを最優先保護》
カイは湯気の向こうで、眉をひそめた。
「……ノアだけじゃないぞ」
ノアの青白い文字が、すぐ横に出る。
《浴場区も保護対象です》
「そこからか」
湯が、ちゃんと湧いていた。
