第十八話 水と空気と種を止めたやつ
《偽信号発信機》
《整備履歴：銀河外縁造船株式会社 第三整備課外注ライン》
《検査ログ：異常なし》
《耐熱試験：改ざん疑い》
《資金提供：ハルゼン航路開発》
《実質管理者：モルガ商会》
《承認保護：グラン・ヴァイス侯関連財団》
《関連処理：難民船給水権停止》
《関連処理：小児用空調フィルタ出荷停止》
《関連処理：生鮮種子コンテナ検疫差押え》
《関連処理：食堂用穀物パック競売保留》
モルガ商会。
そして、グラン・ヴァイス侯。
商業ギルドの金の匂いと、帝国貴族の名前が同じ画面に並んだ。
セリアが息を呑む。
「カイさん、その端子、抜けますか」
「抜ける」
「ログ保全します」
「頼む」
カイはパッチワーカーの小型作業アームを伸ばした。
赤い端子を掴む。
抜く。
黒い箱が激しく震えた。黄色い偽信号が乱れる。
ノアが本信号を上から押した。
航路灯の中段リングが白く燃えた。
『難民船団、本信号を受信』
『医療船、進入角度修正』
『種子輸送船、退避線へ合流』
『赤航路から離脱』
『難民船給水権停止ログ、解除要求送信』
『小児用空調フィルタ、出荷停止ログを保全』
『生鮮種子コンテナ、差押え処理を凍結』
『現時点の死者数、ゼロ』
種子輸送船から、短い通信が入った。
『こちら種子船アステル。コンテナ温度、維持。種は生きています』
医療船からも、声が入った。
『小児病棟用フィルタ、受け取り可能になりました。……助かります』
助かります。
短い言葉だった。
ただ、ラザックの端末にあった「低回収」より、ずっと重かった。
ゼロ。
いい数字である。
給料明細にあると困るが、死者数にあるとたいへんいい。
カイは右手を開いた。
右手首の古傷が、遅れて熱を持った。
接続爪を握っていた指が、少しだけ震えている。
白い点は赤い帯から離れていた。
拡大映像の中で、避難船の窓明かりが一つ、また一つと白い航路へ戻っていく。
カイはそれを見てから、もう一度息を吐いた。
「よし。黒い箱、回収」
「おう」
ガンツのラスト・フックがワイヤーを巻く。
セリアのログ保全コンテナが下から滑り込む。
リナの照明が箱の側面を照らす。
箱は壊さない。
壊すより、残した方が効く。
配線も、ログも、認証も、全部残す。
カイは思った。
悪い仕事は、現場に落ちている。
そして、だいたい汚い赤い線につながっている。
◇
商業ギルド航路管制支部。
ラザック・モルドは端末の異常表示を見ていた。
《偽信号出力：遮断》
《航路灯L-77 本信号復旧》
《ログ媒体：外部保全》
《責任者認証：ラザック・モルド》
「は？」
ラザックは端末を閉じた。
閉じた画面の上に、ノアの公開ログが残った。
《責任者認証：ラザック・モルド》
《偽信号設定：ラザック・モルド端末》
《難民船団 赤航路誘導：ラザック・モルド承認》
《医療船：低回収》
《難民船：課金不能》
《小児用空調フィルタ：出荷停止》
《難民船給水権：未購入》
《生鮮種子コンテナ：検疫差押え》
ラザックは、もう一度画面を閉じた。
名前は消えなかった。
閉じた画面の上に、さらに大きく出た。
《ラザック・モルド承認ログ、公共監査網送信済》
「待て。名前は出すな」
その言葉だけは、初めて人間らしかった。
だが遅かった。
通信が鳴った。
画面右下で、通知数が跳ねた。
商業ギルド本部。
医療船団組合。
航路保険監査局。
帝国公共航路庁。
取引先監査部。
同じ通知が、短い間隔で並んだ。
水を止められた船。
フィルタを待っていた医療船。
種を抱えていた輸送船。
そちらの回線の方が、ラザックには怖かった。
ラザックは立ち上がった。
椅子が倒れた。
コーヒーがこぼれた。
磨かれていた靴に黒い染みがついた。
「私は規定通りに」
その声は、誰にも届かなかった。
ノアのログには、言い訳を入れる欄がなかった。
◇
帝国旗艦の艦橋でも、公開ログは表示されていた。
レオン・ヴァルトは、中央後方の指揮席でそれを見ていた。
白灰色の司令官服。
灰青の目。
昨日、アーク・ノアに主砲を全部折られた艦隊司令。
彼は、主砲を折られた時にも表情を崩さなかった。
今は少し違った。
戦術投影の中で、医療船の白い点が赤い帯から離れた。
その横に、カイ・ミナトの作業映像が出ている。
旧式作業機の右腕が、黒い箱から赤い端子を引き抜いていた。
演説ではない。
砲撃でもない。
命令でもない。
一本の汚い配線を抜いただけだ。
それで、医療船が戻った。
レオンは公開ログの一行を見た。
《医療船：低回収》
帝国の書類にも、似た言葉はある。
非効率輸送。
低優先貨物。
暫定保護対象。
言い方が違うだけで、中身は近い。
レオンは拳を握った。
危険なのは、アーク・ノアだけか。
その問いが、初めて彼の中に残った。
戦術投影の端に、追加ログが開いた。
《資金提供：ハルゼン航路開発》
《実質管理者：モルガ商会》
《承認保護：グラン・ヴァイス侯関連財団》
レオンの眉が、わずかに動く。
「グラン・ヴァイス侯関連財団の航路事業を洗え。モルガ商会もだ」
通信士が振り向く。
「司令？」
「記録を消される前にだ」
「了解しました」
レオンは、アーク・ノアの小さな表示を見た。
危険資産。
その赤枠は、まだ消えていない。
その横に別の記録が並んでいた。
《救助船団：保護》
《死者数：ゼロ》
帝国が管理すれば安全になる。
その前提に、細いヒビが入った。
まだ折れてはいない。
ヒビは入った。
だからこそ、レオンは管理を遅らせなかった。
「アーク・ノア周辺船団に、帝国暫定監査を宣言する」
副官が顔を上げた。
「今ですか」
「今だ。死者数ゼロの救助現場は、美談になる。美談は、次の事故を隠す」
レオンは戦術投影を指で切り替えた。
港湾区。
農業区。
食堂。
浴場。
元海賊作業員。
難民船。
「一つ。食堂は標準配給を基本とする。個別メニューは補給監査後」
「住民の反発が」
「飢えないことが先だ」
「二つ。元違法回収業者は、学校区と食堂区への自由進入を制限する。監視付き職務以外は待機」
「ガンツも含めますか」
「含める」
レオンの声は変わらなかった。
「三つ。農業区の趣味栽培は、栄養効率の確認が終わるまで撤去候補とする」
「トマト畑も」
「畑だから例外、という判断はしない」
副官は少し黙った。
「カイ・ミナトは反発します」
「反発するだろう」
「では」
「現場が正しいなら、彼が証明する。証明できないなら、管理側が止める」
副官の端末には、停止候補の欄が並んでいた。
浴場入口の濡れた床。
食堂の長い列。
まだ数えるほどしか実っていないトマト棚。
子どもの列の横で待機する元海賊たち。
レオンは、その欄を一つも消さなかった。
「彼の善意を否定しているのではない」
レオンは言った。
「善意を、制度の外に置いたままにしない」
◇
医療船団と難民船団は、航路灯L-77の白い誘導線に乗ってアーク・ノアへ入港した。
港湾区下段。
大型移民船用ドック。
黄色と黒の警戒ラインが剥げた床に、難民船の着陸脚が降りる。
係留アームが七本動く。
動かない五本は、カイがあとで直す。
直す。
殴って直るなら殴る。
殴って直らないなら外す。
医療船から、白い搬送ポッドが次々に降ろされた。
セリアの補給キャリアーが背中のラックを開く。
白タグの医療物資。
青タグの冷却材。
橙タグの耐熱ボルト。
緑タグの食材。
搬送ドローンが床を走る。
ガンツが港湾作業員たちに怒鳴る。
「白タグは医療区！ 緑は食堂！ 青はカイに渡すな、全部使い切る！」
「聞こえてるぞ」
「聞こえるように言ってんだ」
リナは弟を連れて、避難誘導線の横に立っていた。
弟は窓の明かりを数えていた。
「一、二、三、四、五、六……いっぱい」
「七の次で諦めるな」
「でもいっぱい」
「いっぱいだな」
難民船から、子どもたちが降りてくる。
顔色の悪い子。
毛布を抱いた子。
泣いていないが泣きそうな子。
大人の服の裾をつかむ子。
ノアの青白い誘導線が、床に幅十センチで伸びる。
《医療区はこちら》
《食堂はこちら》
《風呂は感染確認後》
《走らないでください》
「風呂は感染確認後って、冷たいな」
『衛生管理です』
「分かるけど」
『湯は逃げません』
「いい言い方だな」
その時、セリアが近づいてきた。
補給士官服の肩に油汚れがついている。薄い黒手袋の指先には、コンテナ封印剤が白く残っていた。
「カイさん」
「何だ」
「医療区の酸素フィルタ、足りました」
「おお」
「ただし、食材はまだ不足です」
「おお……」
「ですが、種子輸送船の船長から、保管種子の一部を寄贈したいと申し出がありました」
「種子？」
「はい。トマトもあります」
その直後、港湾床を小さな赤い光が走った。
種子コンテナの角についていた封印札が、熱を持ち始めていた。
紙ではない。
薄い金属板だった。
《検疫違反候補》
《生鮮種子：焼却待機》
《処理委託：モルガ商会保全部》
《承認保護：グラン・ヴァイス侯関連財団》
封印札の縁が赤くなっていく。
中の種が燃えているわけではない。
このまま放っておけば、コンテナ内の温度が上がる。
種は、書類の上では生きていても、土に置いた時には芽を出せない。
そういう潰し方だった。
セリアが補給鞄から薄い金属カッターを抜いた。
「カイさん、これは切ります」
「いいのか」
「切らなければ、届きません」
セリアは封印札の端を切った。
ぱちん、と嫌な音がして、赤い光が消える。
種子輸送船の船長が、胸を押さえた。
「今の、燃やされるところだったのか」
「焼却ではありません。検疫保留による品質低下です」
セリアは真顔で言った。
「名前を変えた焼却です」
カイは、金属板に残った名前を見た。
モルガ商会。
グラン・ヴァイス侯関連財団。
水と空気と種を止めたやつの名前が、今度は実物に貼りついていた。
カイは無言になった。
無言というのは、言葉がない状態である。
何もないわけではない。
胸の中で、何かが、ぐしゃっとなった。
それを言葉にすると気持ち悪いので、カイは言わなかった。
「……そうか」
「はい」
「あとで礼を言う」
「すでに言っておきました」
「俺が言う」
「では、二回になります」
「二回でいい」
セリアは少しだけ笑った。
◇
その日の夕方、農業区D-1で、小さな収穫祭のようなものが開かれた。
祭というほどではない。
音楽もない。
旗もない。
踊りもない。
ただ、撃たれたトマト畑に新しい支柱を立て、種子輸送船からもらった種袋を棚に並べ、難民船の子どもたちが、小型カゴを持って待っていた。
農業ドームの透明壁には、まだ応急パネルが貼られている。
散水管は交換したばかりで、ところどころ色が違う。
栽培棚三列のうち、一列はまだ空いている。
黄色い支柱がまっすぐ立っている。
手書きの収穫予定札が濡れて、少し曲がっていた。
リナの弟がそれを見て言った。
「曲がってる」
「直すか」
「直す」
弟は両手で札をまっすぐにした。
それだけで少し偉い。
カイは棚の奥を見た。
一つだけ、赤くなっていた。
大きくはない。
少し歪んでいる。
表面に小さな傷もある。
赤かった。
カイは、銀河外縁造船の休憩室を思い出した。
灰色の壁。
冷えた床。
三日寝ていない手。
自販機の「自然風味トマト味栄養バー」。
味は、鉄粉と粉ミルクと酸味料だった。
それを噛んで、カイは思った。
本物のトマトも、たぶんこんなものなのだろう、と。
違った。
目の前の赤は、そんなものではなかった。
自分で直した散水管の水を吸った赤だった。
帝国艦隊に撃たれても残った株の赤だった。
廃棄艦の中で、ようやく赤くなった赤だった。
カイは指を伸ばした。
茎の付け根を押さえ、少しだけひねる。
ぷつ、と鳴った。
それだけで、胸の奥が変なふうに詰まった。
「取れた」
誰かが小さく言った。
カイは掌の上のトマトを見た。
小さい。
重かった。
食堂では、旧時代レシピを再現したスープが出ることになっていた。
