社畜整備士、廃棄宙域で全長二十キロの変形する家を拾う

第十七話 赤い偽信号

　画面の中で、白い点が七つ、赤い帯へ吸い込まれかけていた。

　避難船七隻。

　その後ろに、医療船三隻と種子輸送船一隻が続いている。

　先頭の七隻が曲がれば、後ろも全部巻き込まれる。

　ノアの表示では、ただの点だった。

　点ではない。

　中には人がいる。

　酸素を吸っている。

　毛布を抱いている。

　熱を出した子どもがいる。

　誰かが誰かの手を握っている。

　その船団を、黄色い偽信号が、赤い歪曲帯へ連れていこうとしていた。

『遠方コロニー群、カリナ第七居住帯より救難信号。感染症拡大。医療船団および難民船団、退避航路を要求しています』

　港湾区の壁面表示に、航路図が浮かんでいた。

　白い本来の航路。

　黄色い偽の航路。

　赤い歪曲帯。

　黄色い線だけが、いやに滑らかだった。

　きれいに人を殺す線だった。

　カイ・ミナトは作業服の袖をまくった。

「ノア。航路灯、起こすぞ」

『航路灯L-77は休眠中です。通常起動には七分必要です』

「七分あるのか」

『ありません』

「じゃあ通常じゃない方でやる」

　言ってから、カイは工具箱を持った。

　工具箱は重い。

　重いが、重くていい。

　軽すぎる工具箱は信用できない。

　中身がないからである。

　港湾区では、セリア・ヴァルトラインがすでに補給端末を開いていた。

　金髪を低くまとめ、深い紺の補給士官服を着ている。肩には昨日ついた油汚れが残っていた。洗えば落ちる汚れだが、今は洗っている暇がない。

　斜め掛けの黒い補給鞄は重そうだった。

　だが、セリアは鞄ではなく、端末の補給表を先に確認している。

　ガンツがそれを見て、余計なことを言いかけた。

　セリアは端末から目を離さずに言った。

「手伝いは必要ありません。物資のラベルだけ見てください」

『まだ何も言ってねえだろ』

「言う前に手が伸びていました」

『こわ』

　カイは工具箱を持ち直した。

「補給士官って、観察力も必要なんですか」

「補給物資は、なくなる前に見つける仕事です。余計な手出しも同じです」

「強いな」

「補給ですので」

「必要物資、出します。冷却材、耐熱ボルト、ログ保全コンテナ、信号遮断材。医療船用の空調フィルタも積みました」

「医療船用？　この艦に在庫あったか」

「ありません」

　セリアは端末から目を離さずに言った。

「帝国補給網では昨日まで廃棄予定でした。商業ギルドの倉庫では売約済みです。医療船団組合の台帳では未発送です」

「つまり？」

「今、ここにあります」

　カイは一瞬だけ黙った。

「強いな」

「補給は、物が届いたあとに書類を現実へ追いつかせる仕事です」

「俺は壊れた線をつなぐ」

「私は、必要な物を必要な場所へ届かせます」

　いい仕事である。

　現実を先に動かせる人間は信用できる。

　書類が先で現実が後の人間は、だいたい会議室で安全と言う。

　安全と言った人間が現場で配線を持つことは少ない。

「ガンツ」

「おう」

　元海賊のガンツが、ラスト・フックの足元でワイヤードラムを確認していた。くすんだ橙色の港湾作業機。三本指の太い手。背中に大型ワイヤードラム二基。黒灰色の補修装甲には、昨日の帝国艦隊戦の傷がまだ残っている。

「黒い妨害装置を壊すな。固定して回収する」

「壊すなって言われると、手が寂しいな」

「ログがいる」

「なら我慢する」

　ガンツは不満そうに笑った。

「リナ」

「はい」

　白と薄黄色の軽量キャリアー、リトル・ランプが港湾区の端に立っていた。背中のライトパネルがまだ閉じている。操縦席のリナには座席が大きすぎるが、手は震えていない。

「偽信号の範囲を照らしてくれ。見えないと触れない」

「やります」

　リナの弟が格納庫の端からこちらを見ていた。ヘルメットが大きすぎて、前髪が隠れている。

「弟は中に入れろ」

「もう入れました」

「見えてるぞ」

「入れ直します」

　リナが弟を押し戻す。弟は不満そうだったが、警報灯を見て黙った。

　カイはパッチワーカーへ乗り込んだ。

　旧式作業キャリアー。

　右肩は古い黄色装甲。左肩は灰色。胸部ハッチ右下には手書きの白文字で「PATCH」。背中には工具ラック、ケーブルドラム、診断ケーブル、太い電力ケーブル。強そうではない。

　直すには向いている。

　強そうな機体は、だいたい殴るためにできている。

　パッチワーカーは違う。

　開ける。つなぐ。押さえる。引っこ抜く。たまに蹴る。

　現場の機体である。

　　　　　◇

　商業ギルド航路管制支部。

　職員ラザック・モルドは、難民船団の一覧を見て、眉も動かさなかった。

《難民船七隻：課金不能》

《医療船三隻：低回収》

《種子輸送船一隻：保留》

《難民船給水権：未購入》

《小児用空調フィルタ：出荷停止中》

《生鮮種子コンテナ：検疫名目で差押え可能》

《食堂用穀物パック：競売待ち》

　ラザックはコーヒーを飲んだ。

　薄い白のカップ。

　濃紺の制服。

　銀色の徽章。

　磨かれた机。

　汚れていない靴。

　汚れていない靴で現場を決める人間は、たいてい現場を見ていない。

「赤航路へ回せ」

　端末が警告を出す。

《赤航路は民間船通過危険域です》

《難民船団の損耗率上昇》

《医療船の酸素供給維持に影響》

《小児病棟用フィルタ未着の場合、感染拡大予測》

《種子コンテナ破損時、避難先農業区の再建遅延》

　ラザックは、またコーヒーを飲んだ。

「払えない船は、客じゃない」

　彼は、種子輸送船の欄を指で弾いた。

《生鮮種子コンテナ：保留》

《理由：検疫書類不備》

　書類不備。

　その四文字で、土に植えれば芽が出る種も、書類の上では止められる。

　子どもの咳を止めるフィルタも、支払い欄が空なら止められる。

　難民船の水タンクも、給水権が未購入なら止められる。

　ラザックはそれを全部、同じ画面で処理した。

　机の上は静かだった。

　静かな場所で、誰かの明日の飯と水と空気が止まった。

　白い点が七つ、黄色い線に沿って赤い帯へ曲がった。

　その手つきは軽かった。

　人間を動かした手つきではない。

　荷物を振り分ける手つきだった。

　　　　　◇

　航路灯L-77は、宇宙に刺さった白い杭みたいな構造物だった。

　下段リングから、黄色い偽信号が出ている。

　中段リングは半分しか動いていない。船団の進入角度を戻すには、そこを起こすしかない。

　上段リングは沈黙。遠くの船へ警告を投げる余力はない。

　ノアの解析図の奥に、通常管制とは別の古い封印回線が一瞬だけ浮かんだ。

『旧裁定系統です。現在の航路安定には不要です』

「不要なら触るな。古い封印回線なんて、だいたい面倒な仕事しか出てこない」

『了解。封印回線を読み飛ばします』

　下段リングには、黒い妨害装置が貼りついていた。

　商業ギルドの銀色徽章。

　黄色い高電圧警告。

　その横から、細い偽装ケーブルが何本も伸びている。

　端には赤い分岐端子。

　カイはそれを見て、すぐ嫌いになった。

　こういう装置は、たいてい綺麗に塗られている。

　そして、責任者の名前だけが見えない。

「下を黙らせず、中を起こす」

　カイはパッチワーカーの右腕を伸ばした。

「ガンツ、黒い妨害装置を押さえろ。セリア、中段に冷却材。リナ、下段の偽信号を照らせ」

　それで説明は足りた。

　現場で必要なのは、どこを押さえ、どこを冷やし、どこに爪を刺すかだった。

「はいよ」

　ラスト・フックのワイヤーが二本、宇宙を走った。

　黒い装置の左右にロックピンが刺さる。ワイヤードラムが低く唸る。筐体が逃げるように震えた。

「機械のくせに逃げようとしてるぞ」

「中身が悪い」

「だろうな」

　セリアの補給キャリアーが背中のラックを開いた。

　深い紺と灰色の中量機。武器はない。

　代わりに、箱を六個背負える。

　武器より先に必要な形だった。

　飯も、薬も、冷却材も、ボルトも、箱で来る。

　戦場より先に、箱が来る。

　青タグの冷却材コンテナが射出された。搬送ドローン二機が追いかけ、航路灯中段リングの冷却口へ走る。

「リナ、照明」

「はい」

　リトル・ランプの背中が開く。

　白い照明が宇宙へ伸びた。

　見えなかった偽信号の範囲が、霧のように浮かび上がる。

　黄色い線が、難民船団の前に伸びていた。

　きれいだった。

　きれいな罠だった。

『難民船団、偽航路へ進入。医療船一隻、進入角度にずれ』

「カイさん、端子台十二番です」

　セリアの声が入った。

「そこから本信号を上書きできます。ただし、偽信号を黙らせないでください。黙らせると、相手がログを消します」

「喋らせたまま、上から押す」

「はい」

「性格悪いな」

「補給とは、相手が隠した在庫を自分から出させる仕事です」

「やっぱり強いな」

　パッチワーカーが航路灯の中央柱へ取りついた。

　足裏の磁気吸着パッドが白灰色の外装に張り付く。右腕の保守端子接続爪を伸ばす。

　端子台十二番。

　黄色枠。

　カバーが半分だけ閉じている。

「誰だ、これ半分だけ閉めた奴」

『記録なし』

「記録しろよ」

『旧時代ログが欠損しています』

「旧時代も雑だな」

　カイは左腕でカバーを押さえ、右手首の接続爪を端子穴へ刺した。

　刺さらない。

「クソ」

　角度が違う。

　刺さらない端子は、人の心も刺す。

　カイは手首を少し戻し、三度だけ回した。接続爪の先端が端子穴を探る。金属がこすれる。背中のケーブルドラムから太い診断ケーブルが伸びる。

　青白いリングが、一つ、二つ、三つ点いた。

《NOAH AUX-LINK》

《航路灯 L-77：接続》

《信号系統：本線／偽装線／不明暗号線》

《保守権限：暫定》

「不明暗号線？」

　黒い文字が、端に滲んだ。

《EVE UNIT：受信待機》

《防衛判断ログ：封鎖》

『後回しにしてください』

　ノアが早口で言った。

「今の、嫌な言い方だな」

『後回しにしてください』

「ノア。イブって読めたぞ」

『後回しにしてください』

「三回目はだいたい隠してる」

『後回しにしてください』

「分かったよ」

　分かっていない。

　今は後回しだった。

　画面の中で、医療船が赤い帯の端にかかり始めている。

「本信号、応急起動」

『実行します』

　航路灯L-77の中央柱に、白い光が走った。

　下から上へ。

　中段リングへ。

　点滅していた輪が、ゆっくり起き上がるように光を取り戻す。

　冷却口では、セリアのドローンがホースを押し込んでいた。

　ガンツのワイヤーが黒い妨害装置を押さえていた。

　リナの照明が偽信号の霧を照らし続けていた。

　カイは、端子台の赤い分岐線を見た。

　赤い線は三本あった。

「セリア、赤が三本ある」

「一番汚い赤です」

「分かるのが嫌だな」

　一本だけ、被覆が安い。

　表面が微妙に光らない。端の処理が甘い。熱で少し縮んでいる。

　カイは、その被覆を見た瞬間、嫌な汗が出た。

「これ、銀河外縁造船の下請け部品だ」

　通信が一瞬止まった。

　セリアが低く言う。

「分かるんですか」

「分かる。嫌になるくらい見た。被覆を一段安いのに変えて、耐熱試験のログだけ上書きするやつだ」

　ノアの表示が切り替わる。