社畜整備士、廃棄宙域で全長二十キロの変形する家を拾う

第十五話 アーク・ノアは俺の国じゃない

『悪い可能性？』

『あれを、人間の判断だけでやっている場合だ』

　カイは聞いていなかった。

　聞いていたら、たぶん怒っていた。

　整備思考を戦術化する回路とは何だ。

　そんなものがあるなら、ブラック企業時代に使わせろ。

　三本目。

　帝国側も学習した。

　保守パネルの上に、グラディウスが一機、膝をついて盾を置いていた。物理封鎖である。非常に現実的。非常に邪魔。

「学んだな」

『はい』

「嫌な方向に」

『はい』

　カイは盾を見た。

　厚い。

　重い。

　パッチワーカーの腕力ではどけるのに時間がかかる。

　すると、セリアの補給ドローンが来た。

　小さな箱を落とす。

『旧式解除端子、届きました。規格外品です。あと、短時間ですが熱逃げダクトから迂回できます』

「なんでそんなものがある」

『廃艦市場には、帝国規格から外されたものが山ほどあります』

「いい市場だな」

『悪い市場です。今日は助かります』

　カイは旧式端子を受け取った。

　盾の隙間から、熱逃げダクトへ差し込む。

　正規の入口ではない。

　整備書なら禁止。

　技術局なら懲戒。

　現場なら、やる。

　保守信号が通った。

　三本目の赤いリングが消える。

『三本目、解除』

　カイ一人なら、ここで止まっていた。

　盾をどける腕力はない。

　端子は届かない。

　照明がなければ保守ポートも見えない。

　グラディウスの腕を止めるワイヤーもない。

　ガンツが足を止め、リナが照らし、セリアが規格外端子を投げたから、線に触れた。

　カイはそれを、いちいち言わなかった。

　言わなかったが、分かっていた。

　現場は一人では回らない。

　帝国の戦術画面に、赤い警告が積み上がる。

『司令、拘束杭、残り一本』

『グラディウス隊、機能停止機多数』

『敵作業機の損傷は軽微』

『軽微ではないだろう。あれは旧式だ。壊れる寸前で動いている』

　レオンは画面を見つめた。

『それでも止まらないのか』

　誰も答えなかった。

　四本目。

　農業区D-1外縁。

　そこに向かう途中、帝国艦隊左翼の巡洋艦が動いた。

　金色の装飾が入った艦。

　他の艦よりわずかに派手だった。

　その艦の艦橋から、マリウスの声が入る。

『農業区外縁の拘束を強化します。非重要区画につき、多少の損傷は許容範囲』

　レオンが即座に言った。

『許可していない。射撃停止』

『変形抑止を優先します』

『停止しろ』

　しかし、巡洋艦の補助砲が光った。

　主砲ではない。

　小さい拘束弾だ。

　農業区には十分大きい。

「ノア！」

『シールド展開。間に合いません』

　カイは叫ぶ前に手を動かした。

「D-1外側の貨物リフトを上げろ！」

『旧式です』

「だから頑丈だ！」

　農業区外側の装甲面から、巨大な貨物リフトがせり上がった。

　黄色と黒の警戒ライン。

　錆びた縁。

　凍った冷却液の白い筋。

　何十年も使われていない古い板だった。

　その板が、拘束弾の前に入る。

　光が当たる。

　リフトが焼ける。

　穴が開く。

　端が溶ける。

　農業区には届かなかった。

　貨物リフトは停止した。

　いいリフトだった。

　カイは心の中で、少しだけ礼を言った。

　しかし衝撃は残った。

　農業区D-1の映像が揺れる。

　黄色い花が、また一つ落ちた。

　弟が泣きそうな顔でそれを見る。

　マリウスの声が続く。

『開花個体損傷、追加一。累計損傷率〇・六パーセント。依然として許容範囲です』

　カイは奥歯を噛んだ。

　強く噛みすぎて、顎が痛い。

「ノア」

『はい』

「最後、外す」

『了解』

　最後の杭。

　保守パネルを開く。

　そこだけ、白い光が混じっていた。

　青白ではない。

　ノアの色ではない。

　冷たい白。

　画面に一瞬、黒いノイズが走る。

《EVE-FRAGMENT》

《OBSERVE：MANUAL OVERRIDE》

《TARGET：KAI MINATO》

《NOAH：PROTECTED》

《HOME：UNCLASSIFIED》

「見てんじゃねえ」

　返事はない。

　白い光は、ただ走っている。

『未知の防衛コード断片を検出』

「あとでいい」

『はい』

「農業区の方が先だ」

『了解』

　カイは線を剥いた。

　認証拒否。

　無視。

　中央権限必要。

　無視。

　手動解除不可。

　無視。

　温度監視線から安全側へ落とす。

　仮接地。

　旧式アダプタ。

　ノアリンクを細く通す。

　杭が震えた。

　赤い警告リングが消える。

『変形骨格ロック、全解除』

　ノアの声が響いた。

　港湾区が青白く光る。

『緊急防衛形態へ移行可能。ただし居住区、医療区、農業区、係留船への負荷を最小化します』

「雑に立つな」

『了解』

　アーク・ノアが動いた。

　白灰色の巨大艦が、ゆっくり身じろぎする。

　まず、医療区の重力安定が強化された。

　食堂の鍋が固定された。

　港湾区の係留アームが、難民船を抱え直した。

　農業区D-1の隔壁が二重に閉じた。

　トマトの苗に、小さな透明保護枠が下りた。

　それから、艦体が変わる。

　港湾区が腕になる。

　居住区が胸部に収まる。

　中央管制塔のセンサー群が青白く光る。

　脚部基部が外へ開く。

　背部の農業ドームをかばうように、左腕が回る。

　顔はない。

　頭もない。

　ただ、都市が立ち上がる。

　全長二十キロの移民艦が、十二キロの要塞型人型へ変形する。

　速くない。

　強引でもない。

　中で寝ている患者を起こさないように。

　食堂の粥をこぼさないように。

　風呂の湯を暴れさせないように。

　畑の花を、これ以上落とさないように。

　ゆっくり立った。

　帝国艦隊が沈黙した。

　グラディウス一機が、医療区側へ接近する。

　短剣型ブレードを抜いた。

　たぶん、マニュアル通りだった。

　たぶん、突入阻止のためだった。

　たぶん、相手の動きとしては正しい。

　そこは医療区前だった。

　アーク・ノアの右手が伸びる。

　親指と人差し指。

　二百メートルの指が、グラディウスの剣だけを摘む。

　ぱきん。

　剣が折れた。

　機体は無傷。

　剣だけが折れた。

『医療区前で刃物を抜かないでください』

　ノアが言った。

　丁寧だった。

　丁寧に怒っていた。

　そして、アーク・ノアの視線が、帝国艦隊へ向いた。

　巡洋艦。

　旗艦。

　キャリアー母艦。

　金装飾の艦。

　主砲。

　補助砲。

　拘束杭射出機。

　制御ジャマーアンテナ。

　カイは言った。

「畑を撃った」

『武装のみ無力化します』

「うん」

　レオンの通信が入る。

『こちらの統制違反だ。責任は取る』

　カイは黙っていた。

『ただし、撃沈は認めない』

「沈めない」

　アーク・ノアの右腕が伸びた。

　最初に、金装飾の巡洋艦。

　艦首主砲を親指と人差し指で挟む。

　根元を中指で押さえる。

　手首をゆっくり回す。

　主砲が曲がる。

　固定リングが歪む。

　砲身だけが折れた。

　次。

　拘束杭射出機。

　折る。

　制御ジャマーアンテナ。

　折る。

　巡洋艦二番の主砲。

　折る。

　巡洋艦三番。

　折る。

　旗艦の主砲。

　レオンの艦だ。

　カイは一瞬止まった。

　レオンは何も言わなかった。

　アーク・ノアの指が、旗艦の主砲を挟む。

　折った。

　撃沈しない。

　艦橋を潰さない。

　推進炉に触らない。

　補給艦は避ける。

　哨戒艇は外へ押しのけるだけ。

　武装だけを潰す。

　帝国艦隊は沈まなかった。

　ただ、全部の艦が口を閉じた。

　綺麗に並んだ白灰色の艦列は、主砲だけを折られ、黙って星の上に浮いていた。

　港湾区でガンツが笑った。

『ははっ、主砲だけ綺麗にねえ！　職人芸だな！』

「うるさい」

　セリアは画面を見て、低く呟いた。

『撃沈せずに、艦隊戦力だけを無力化……補給計画上は最悪ですが、人的損耗はゼロ……』

「補給計画の顔をするな」

『していません』

「してた」

　リナの弟が、農業区の映像から叫んだ。

『カイさん！　花、まだ残ってる！』

　カイは少しだけ息を吐いた。

「ならいい」

『よくはありません』

　ノアが言った。

　たしかによくはない。

　最悪ではない。

　レオンの通信が開く。

　画面の中の若い司令官は、怒鳴らなかった。

　顔色も大きくは変わっていない。

　ただ、目だけが鋭くなっていた。

『カイ・ミナト。君は軍人ではない』

「そうです」

『だが、軍が最も恐れる種類の技術者だ』

「整備士です」

『そうだ。戦場を兵器ではなく、故障した設備として処理する。こちらの共通規格を安全側へ落とし、艦隊を沈めずに武装だけ奪う。君は善人かもしれない。だが、その能力を個人に委ねる危険性は、今さらに増した』

「畑を撃たなきゃ折らなかった」

『その判断基準が、帝国には読めない』

「畑を撃つな。読めるだろ」

　レオンは黙った。

　その背後で、幕僚の一人が声を上げた。

『司令、このまま後退すれば、帝都で責任を問われます』

『問わせろ』

『しかし』

『これ以上撃てば、我々は艦隊ではない。病院と畑を撃つ暴徒だ』

　幕僚は黙った。

　レオンは、もう一度カイを見た。

『本艦隊は一時後退する。統制違反艦の射撃記録は、こちらで処分する』

「処分じゃなくて修理材を置いていけ」

『何が必要だ』

「透明ドーム用パネル。三十ミリ散水管。培地固定材。植物ライト。あと主砲を折った艦は自分で直せ」

『送る』

　セリアは、その横顔を見ていた。

　この男は、勝利の証明に勲章を求めない。

　謝罪文も求めない。

　領有権も、賠償金も、帝国相手の政治的発言権も求めない。

　散水管を求める。

　壊された場所を、明日また使うために。

　そのことが、セリアには少し眩しかった。

　マリウスが画面の端で何か言いかけた。

　レオンが止めた。

『送れ』

　通信が切れた。

　帝国艦隊は、主砲を折られたまま後退していく。

　白灰色の艦列が、静かに距離を取った。

　その背後に、黒い艦影が一瞬だけ映った。

　ノアと同じ大きさだった。

　それだけ見えて、消えた。

　カイは目を細めた。

「ノア、今の」

　返事がない。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

「ノア」

『……記録該当なし』

「嘘つけ」

『照合不能です』

「嘘の言い方を変えるな」

『農業区修理を優先します』

「逃げたな」

『農業区修理を優先します』

　同じことを二回言うAIは、だいたい逃げている。

　カイは追及しなかった。

　理由は簡単である。

　畑が壊れていた。

　黒い艦影より畑である。

　少なくとも今は。

　　　　　◇

　帝国艦隊の主砲を全部折ったあとにやること。

　畑の修理である。

　戦勝会ではない。

　記者会見でもない。

　外交交渉でもない。

　国家登録でもない。