社畜整備士、廃棄宙域で全長二十キロの変形する家を拾う

第十三話 帝国艦隊、来る

　トマトの花が咲いた。

　黄色い花だった。

　小さい。

　実に小さい。

　全長二十キロの古代移民艦だの、十二キロの要塞型人型だの、港湾区だの、医療区だの、居住区だの、そういう大きなものに比べると、腹が立つほど小さい。

　花である。

　花が咲いた。

　カイ・ミナトは、農業区D-1の前でしゃがみ込んでいた。

　くすんだ紺色の整備服。

　袖口の焦げ跡。

　腰の工具ベルト。

　右手には小型振動器。

　左手には綿棒。

　何をしているのか。

　受粉である。

　宇宙船の中には、風がない。

　正確には、空調はある。循環気流もある。だが、トマトの花を都合よく揺らしてくれる自然の風ではない。蜂もいない。虫もいない。いたらいたで衛生管理が崩れる。

　つまり、艦内農業では受粉が問題になる。

　受粉。

　カイはその単語を、ブラック企業時代にほとんど使ったことがなかった。

　使った言葉は、納期、再提出、責任範囲外、仕様書通り、確認中、そこをなんとか、である。

　ろくな言葉がない。

　だから、受粉という言葉は少しよかった。

　いや、かなりよかった。

　合成プロテインを吸い、栄養ペーストを飲み込み、三分シャワーで冷却液を流し、仮眠室の硬い椅子で寝ていた人間が、自分で植えたトマトの花を綿棒でちょんちょんしている。

　これは勝利である。

　何に勝ったのかは知らない。

　勝っている。

「動くなよ」

　カイは黄色い花に言った。

　花は動かなかった。

　当たり前である。

　動いたら怖い。

　横では、リナの弟が膝を抱えて見ていた。

「それでトマトになるの？」

「たぶんな」

「たぶん？」

「植物も機械も、最後はたぶんだ」

「機械も？」

「仕様書通りに動く機械なんか見たことない」

　弟は分かったような、分からないような顔をした。

　分からなくていい。

　分からないまま大きくなってほしい。

　仕様書通りに動かない機械に三日寝ないで付き合う人生など、あまり体験しない方がいい。

　ノアの青白い表示が、農業区の壁に浮かんだ。

《農業区D-1》

《トマト苗：開花確認》

《人工授粉補助：推奨》

《心理安定効果：高》

「心理とか言うな」

『事実です』

「事実でも言うな」

『了解しました。以後、心理安定効果という表現を控えます』

「控えるだけか」

『削除はしません』

「意地が悪くなってきたな」

『学習しています』

　カイは綿棒を持ち直した。

　その時だった。

　農業区の照明が、ふっと一段落ちた。

　青白い誘導線が壁を走る。

　ノアの声が、少し硬くなった。

『外部空間にワープ反応。帝国軍艦隊、出現』

　カイは手元の花を見た。

　黄色い。

　小さい。

　今まさに受粉中。

「いま忙しいんだけど」

『はい』

「はいじゃない」

『帝国軍艦隊です』

「花の方が先だろ」

『艦隊の方が先に到着しました』

「到着順の話をしてるんじゃない」

　弟がカイの袖を引いた。

「帝国軍って、強い？」

「強い」

「海賊より？」

「だいぶ強い」

「じゃあ行かなくていいの？」

「行きたくない」

『行ってください』

　ノアが言った。

　正論だった。

　正論はだいたい嫌なタイミングで来る。

　カイは綿棒を弟に渡した。

「ここ、見てろ」

「やっていい？」

「花を折るな。強く触るな。揺らすだけだ。あと散水管に触るな。あれはまだ仮修理だ」

「うん」

「絶対に触るなよ」

「うん」

「絶対だぞ」

「うん」

　不安だった。

　とても不安だった。

　だが帝国軍も不安である。

　カイは立ち上がり、工具箱を持った。

「ノア、農業区の空調、弱めろ。花粉が散りすぎる」

『外部脅威対応中ですが』

「花粉も対応しろ」

『了解。農業区空調、局所低速化』

　よし。

　これで花は少し守れる。

　帝国軍は知らん。

　　　　　◇

　海賊とは違った。

　港湾区の大型窓の向こう、星の黒に白灰色の艦隊が並んでいた。

　推進炎の色が揃っている。

　艦首の角度が揃っている。

　巡洋艦の間隔が揃っている。

　無駄な通信がない。

　無駄な威嚇射撃もない。

　静かである。

　静かな暴力は、うるさい暴力より怖い。

　中央後方に旗艦。

　左右に巡洋艦。

　下方にキャリアー母艦。

　後方に補給艦。

　外周に哨戒艇。

　美しい隊列だった。

　美しい。

　港湾区で働く人間からすると、邪魔である。

　宇宙港の前に綺麗に並ばれても困る。

　外側係留には、難民船が三隻、医療船が一隻、食料輸送船が一隻、まだぶら下がっている。

　背後の通路では、医療区へ走る担架の車輪が鳴った。

　食堂からは粥の匂いが来る。

　浴場区の給湯管は、さっきから嫌な音を立てていた。

　そういう時に艦隊で来るな。

　来るなら部品を持ってこい。

　ノアの表示板に通信枠が開いた。

《帝国軍第七外縁監察艦隊》

　男が映った。

　金髪。

　灰青の目。

　白灰色の司令官服。

　肩に細い金線。

　腰に短い軍刀。

　白手袋。

　若い。

　軽くない。

　椅子に座って部下を怒鳴るだけの人間ではない顔だった。現場を知らない顔ではある。だが、責任から逃げる顔ではない。そこが面倒だった。

『帝国軍第七外縁監察艦隊司令、レオン・ヴァルトだ』

「カイ・ミナト。ここの管理人です」

『艦長ではなく？』

「管理人です」

『記録上、君はアーク・ノアの艦長登録者だ』

「ノアが勝手にそうした」

『艦載AIに艦長登録を許可させた時点で、君は艦長だ』

「許可してない」

『では、なぜ動いている』

「直したら動いた」

　レオンは一瞬だけ沈黙した。

　たぶん、帝国軍の通信文書には載せにくい会話だった。

『単刀直入に告げる。アーク・ノアは、銀河安全保障上の重大資産だ。個人の現場判断で運用してよい艦ではない』

「個人で運用したくてしてるわけじゃない」

『ならば帝国監察下に入れ』

「嫌です」

『理由を聞こう』

「畑が潰れる。風呂の温度まで規則で決められる。あと書類が増える」

　港湾区の空気が少し止まった。

　セリア・ヴァルトラインが、横で眉間を押さえた。

　金髪を低くまとめ、帝国補給士官服をきちんと着ている。姿勢が良い。良すぎる。このぐちゃぐちゃの港湾区で姿勢が良い人間は、だいたい胃に穴が空く。

　レオンは笑わなかった。

　その代わり、さらに厄介な顔をした。

　真面目に受け取った顔だ。

『畑と風呂か』

「はい」

『君にとっては冗談ではないのだな』

「冗談で畑は作らない」

『なら、こちらも冗談ではない。貴艦は医療区、農業区、居住区、港湾区、防衛形態を備えた移動インフラだ。善意の個人が管理している限りは美談で済む。だが、次の管理者が善意とは限らない。AIが暴走しない保証もない。難民を収容した艦が、そのまま国家級兵器へ変形できる状況を、帝国軍は放置できない』

　正しい。

　言っていることは、たぶん正しい。

　だから腹が立つ。

　レオンは馬鹿ではなかった。

　小悪党でもなかった。

　カイを見下してもいない。

　ちゃんと危険視している。

　だからこそ、面倒だった。

　レオンの後ろで、別の男が画面に入った。

　細い顔。

　銀縁の軍用眼鏡。

　青い技術士官章。

　手元に薄い端末。

　口元に、現場で油を浴びたことがない人間の清潔さ。

『技術監察官、マリウス・ケインです。補足します』

　補足しそうな顔だった。

　嫌な予感がした。

『アーク・ノアの変形骨格は、帝国共通安全規格に照らして不適合です。旧式民間整備士の経験則による運用は、事故の温床となります。したがって、変形骨格の一時固定と中枢AI権限の制限を実施します』

「旧式民間整備士って俺のことか」

『事実です』

「事実なら何を言ってもいいと思うなよ」

『感情的反発は記録します』

「するな」

　マリウスは表情を変えなかった。

『こちらの拘束装置は帝国最新鋭です。理論値上、アーク・ノアの緊急防衛形態移行を九十七・二パーセント抑止できます。現場判断による解除は不可能です』

　カイは、その言葉で少し嫌な気分になった。

　理論値。

　不可能。

　現場判断。

　嫌な単語が三つ並んだ。

　三つ並ぶと、だいたい現場が止まる。

　レオンが右手を上げた。

『破壊はしない。避難民への危害も加えない。だが、変形骨格は固定する』

「断る」

『交渉ではない』

　外部空間で、キャリアー母艦の腹が開いた。

　黒銀の巨大杭が射出された。

　一本。

　二本。

　十本。

　長さ二百メートル。

　直径十五メートル。

　先端は四枚刃。

　根元には赤い警告リング。

　胴体には帝国共通規格の白い刻印。

　それが、アーク・ノアの外壁へ向かって飛んできた。

「ノア、迎撃」

『射線上に難民船があります。全弾迎撃は不可』

「できる分だけ」

『了解』

　港湾区外縁に青白いシールドが広がった。

　何本かが逸れた。

　何本かが弾かれた。

　しかし、四本が外壁へ刺さった。

　衝撃。

　宇宙では音はない。

　だが艦内には響く。

　床下から来る、鈍い振動。

　骨に杭を打たれるような感覚。

《変形骨格ロック発生》

《肩部基部》

《脚部基部》

《背部接続ポート周辺》

《農業区D-1外縁》

　さらに、黒い警告が一行だけ浮いた。

《背部接続ポート、外部衝撃を検知》

《未接続防衛体、応答なし》

《再起動条件、不成立》

　ノアの青白い表示が、その黒い行を上から塗り潰した。

「今の黒いやつ」

『拘束杭の被害確認を優先します』

「またそれか」

『農業区D-1外縁、確認します』

　カイの顔が変わった。

「農業区？」

『外殻表層に拘束杭。内部圧維持。農業区D-1、現時点で重大損傷なし』

「現時点とか言うな」

　港湾区の別画面に、農業区D-1の映像が出る。

　黄色い花。

　細い茎。

　リナの弟が、両手を広げて棚の前に立っている。

「そこにいるな！　下がれ！」

　カイが叫ぶと、リナが弟を抱えて引き戻した。

　遅い。

　遅くはない。

　間に合った。

　間に合ったが、腹が立つ。

　帝国側の通信が続く。

　マリウスの声だった。

『農業区外縁は非重要区画と判定されています。生命維持中枢、医療区、居住区への影響はありません』

　非重要区画。

　その言葉が、カイの中で静かに落ちた。

　落ちて、割れた。

「ノア」

『はい』

「いまの記録したか」

『記録しました』

「あとで消すな」

『消しません』

　レオンがわずかにマリウスを見た。

『農業区に人は？』

『避難済みです。問題ありません』

『農業区は食料生産区画だ』

『補助農業区です。食料供給への影響は軽微です』

　カイは、通信画面を見ていなかった。

　農業区の映像を見ていた。

　拘束杭の振動で、トマトの花がひとつ落ちた。

　黄色い花が、培地の上に落ちた。