社畜整備士、廃棄宙域で全長二十キロの変形する家を拾う

第十話 ブラック企業の請求書

『こちら帝国補給局所属、セリア・ヴァルトライン。医療物資コンテナ二基、冷却材一基、酸素カートリッジ二基を搬入する。港湾誘導を求めます』

　女の声だった。

　冷静。

　速い。

　余計な情緒がない。

　現場を見ている声だ。

「セリアさん、聞こえるか」

『聞こえています』

「白タグ、医療船」

『了解』

「青タグ、種子」

『了解』

「酸素、船尾」

『了解。搬送ドローンを出します』

「緑タグの種子、四分以内」

『三分四十秒で入れます』

「助かる」

『助かるかどうかは搬入後に判断してください』

「真面目か」

『補給ですので』

　補給キャリアーの背中でラックが開いた。

　白タグ。

　青タグ。

　酸素マーク。

　コンテナが射出され、港湾床へ滑り込む。

　小型搬送ドローンが底部に噛みつき、低い唸りを上げて走り出した。

　その動きに無駄がない。

　カイが港の生きている配管を探すより先に、セリアは届かせる順番を決めていた。

　白タグは医療船。

　酸素は船尾側。

　青タグは種子コンテナ。

　冷却材は最後ではなく、二番目。

　命の順番ではない。

　間に合う順番だった。

『医療コンテナは先に置きます。開封は医療船側で。こちらで開けると滅菌保証が切れます』

「細かい」

『細かくない補給は、あとで人を殺します』

　カイは補給表から目を離せなかった。

　直すだけでは駄目だった。

　届いて、開けて、使える状態でなければ意味がない。

　カイは少しだけ感心した。

　少しだけである。

　感心しすぎると仕事が増える。

《医療船：生命維持停止まで一分五十秒》

《種子コンテナ：冷却限界まで三分二十秒》

《船籍不明船：船尾破断まで一分五秒》

『医療船、下段へ流入』

　白い医療船が、港湾下段に近づいた。

　姿勢が悪い。

　右舷の裂け目から白い蒸気。

　このままでは接続口に斜めから刺さる。

「白灯だけ」

『了解』

　下段の誘導灯が一列だけ白く伸びる。

「二、四、六。受けろ」

『受動保持』

　巨大な係留アームが開く。

　医療船が、がくん、と沈む。

　係留アームが受けた。

　掴まない。

　引かない。

　押さない。

　船体が割れるからだ。

「水循環三番、酸素」

『浴場温度が低下します』

「風呂は後」

『農業区散水が停止します』

「トマトには謝る」

『待ってください』

　セリアが割り込んだ。

「何」

『水循環三番を全開にすると、医療船へ酸素は届きます。ただし農業区の散水ラインが空になります。種子コンテナを入れても、明日の散水ができません』

「代案は」

『浴場予備タンクを三分だけ吸います。湯はぬるくなりますが、散水ラインは残ります』

「風呂が怒るぞ」

『風呂にはあとで謝ってください』

「トマトには？」

『謝らなくて済みます』

「採用」

　水循環ポンプ三番が唸った。

　港湾下段の医療船接続口に、白い酸素供給表示が点く。

　セリアの白タグ医療コンテナが、接続口横へ滑り込む。

『医療コンテナ、配置完了』

「医療船、接続」

『接続完了。既存重症患者七名、搬送可能』

「新規負傷は」

『なし』

《医療船：接続完了》

「一つ」

　まず一つ。

　だが息をつく暇はない。

《種子コンテナ：冷却限界まで二分三十秒》

《船籍不明船：船尾破断まで五十八秒》

　中段外側で、グリーン・ボックス二七がコンテナを切り離した。

　灰色の箱が三つ外れる。

　中央の一つ。

　緑タグ。

　あれが駄目になると、農業区の未来が減る。

「十番アーム」

『基部に亀裂』

「九番」

『先端センサー故障』

「九番の目で十番を動かす」

『異機種間連携は未設定です』

「今やる」

　パッチワーカーの背中でケーブルドラムが回った。

　青白い線が、床から壁へ、壁から係留アームへ走る。

　九番アームの壊れかけたセンサーが、十番アームへ無理やり信号を渡す。

　精度は悪い。

　ゼロより強い。

　十番アームが伸びる。

　ぎぎぎぎ、と、老人の膝みたいな音がした。

　種子コンテナを掴む。

　掴みそこねる。

　角が滑る。

「あ」

　元海賊の誰かが声を出した。

「黙れ。まだ落ちてない」

　カイは貨物リフトを起動した。

　床の下から、巨大な灰色の台座がせり上がる。

　種子コンテナが落ちる。

　落ちた。

　貨物リフトの上だった。

　どん、と鈍い音。

　外装がへこむ。

　緑タグはまだ点いている。

『種子コンテナ、外装破損軽微。内部温度上昇継続』

「セリア、青タグ！」

『投下済みです』

　青タグ冷却材コンテナが、搬送ドローンに押されて種子コンテナ横へ滑り込んだ。

　セリアの補給キャリアーが片膝をつく。

　前面ハッチが開く。

　そこから、長身の女性が降りた。

　金髪。

　深い青の目。

　帝国補給士官服。

　肩に補給局章。

　左腰に補給端末。

　黒い箱型補給鞄を、左肩から右腰へ斜め掛けしている。

　彼女が急いで補給鞄を掛け直す。

　斜めベルトに端末ストラップが絡まり、セリアは無表情でそれを外した。

　元海賊の一人が、一歩だけ前に出た。

「重そうだな。手伝いましょうか」

　セリアは相手を見なかった。

　補給端末を指で叩く。

『作業員識別：元海賊二番。補給鞄への接触、不要。夕食配給、粥・薄味へ変更』

「すみませんでした！」

　元海賊二番が即座に頭を下げた。

　ガンツが叫ぶ。

『バカ野郎！　補給士官を怒らせるな！　飯を握ってる奴が一番強えんだぞ！』

　正しい。

　飯を握る者は強い。

　カイは補給鞄の固定部を見ていた。

「そのベルト、荷重分散が悪い。肩を痛める」

　セリアが一瞬だけ沈黙した。

「……そこを見ますか」

「他に直せるところは、今見えない」

「では、後で調整をお願いします。今は作業を」

　カイは頷いた。

　パッチワーカーの左腕を伸ばし、冷却材コンテナの接続口に緊急パッチ材を噛ませた。

　ボルト径が違う。

　嫌になる。

　規格違いは、人類の敵である。

「耐熱ボルト、M八相当。短いやつ三本」

「あります」

「なんであるんだ」

「補給ですので」

　強い。

　補給は強い。

　カイはボルトを受け取った。

　接続。

　冷却材注入。

　種子コンテナの温度表示が赤から黄へ、黄から緑へ落ちる。

『種子コンテナ、冷却成功』

《種子コンテナ：冷却成功》

「二つ」

　二つ目。

　残りは、一番嫌なやつ。

《船籍不明船：船尾破断まで四十二秒》

　港湾中段へ、船籍不明船が流れてくる。

　船尾が下がっている。

　姿勢制御が効いていない。

　港湾壁へ斜めに突っ込む軌道。

　ぶつかれば、船尾が割れる。

　そこに子どもがいる。

『船内名簿の照合が取れました』

「窓のライトの子か」

『はい。氏名、リナ。船尾区画で避難誘導中です』

　リナのライトが、窓の中で激しく振られていた。

『船尾区画、子ども十一名。うち二名、移動不能』

「リナ、聞こえるか」

　外部スピーカーを開く。

『……聞こえます！』

　細い声。

　はっきりしていた。

「ライトを船尾の裂け目に当てろ」

『はい！』

「弟から手を離すな」

『離しません！』

　窓の内側で、リナが男の子を片腕で抱き寄せたまま、ライトを振る。

　光が船尾の裂け目に当たる。

　そこだ。

　あそこを引くと割れる。

　あそこを避ける。

「ガンツ！」

『聞こえてる！』

　港湾下段と中段の境目で、ラスト・フックが立っていた。

　くすんだ橙色の大型作業キャリアー。

　背中にワイヤードラム二基。

　三本指の太い手。

　足裏のロックピンが床に刺さっている。

「ライト位置を避けろ。補強桁だけ取れ」

『見えてる！　リナとかいう嬢ちゃん、いい目印だ！』

　ラスト・フックのワイヤードラムが回った。

　一本目が船腹の補強桁へ。

　二本目が船首下の太いフレームへ。

　命中。

　ワイヤーが張る。

　引けば割れる。

「引くな！」

『分かってる！　逃げる向きだけ塞ぐ！』

　ラスト・フックの足裏ロックピンが床を削った。

　火花。

　船籍不明船の船尾は、まだ壁へ向かっている。

　足りない。

　カイはノアリンクの青い地図を見た。

　三番レール、生きている。

　五番レール、反応が鈍い。

　七番レール、停止。

　隔壁十二、半分だけ動く。

　貨物リフト二、動く。

「三番、逆相」

『港湾床負荷上昇』

「五番、低出力」

『パッチワーカー右腕温度上昇』

「船尾下だけ噛ませろ」

『右手首接続爪、焼損予測』

「後で泣く」

『今抜けば防げます』

「今抜いたら人が死ぬ」

　ノアは、それ以上言わなかった。

　青白い光が強くなる。

　港湾床の磁力レールが鳴った。

　船籍不明船の船尾下に、見えない力がかかる。

　一メートル。

　三メートル。

　八メートル。

　足りない。

《船籍不明船：衝突まで十秒》

　セリアの声が割り込む。

『酸素カートリッジを船尾へ滑り込ませます』

「ぶつかる」

『ぶつけません』

　セリアの搬送ドローン二機が、酸素カートリッジを抱えて走った。

　船籍不明船の影が上から落ちる。

　無茶だ。

　必要な無茶だった。

「ガンツ、左を半巻き！」

『やりすぎるぞ！』

「半分の半分！」

『細けえな！』

　ラスト・フックが左ワイヤーをほんの少し巻いた。

　船体が傾く。

　リナのライトが揺れる。

　弟が泣く。

　船尾が港湾壁をかすめた。

　黄色と黒の警戒ラインが削れる。

　火花。

　金属音。

　割れない。

「隔壁十二、半分」

『半閉鎖』

　巨大な隔壁が降りる。

　止めるのではない。

　押すのでもない。

　逃げ道を細くして、速度だけを落とす。

　船籍不明船が、ぎし、と鳴った。

　港湾区全体が震える。

　パッチワーカーの右腕から白い煙が出た。

『右手首接続爪、熱損傷』

「まだ抜くな」

『損傷拡大』

「まだだ」

　リナのライトが、船尾の裂け目から外れた。

　別の窓に移る。

　そこに子どもたちがいた。

　小さな手。

　顔。

　白い息。

『子ども区画、位置確定』

「セリア！」

『接続します』

　搬送ドローンが酸素カートリッジを船籍不明船の緊急ポートへ叩き込んだ。

　接続。

　白い表示。

　船尾区画の圧力低下が止まる。

　同時に、ラスト・フックのワイヤーが船体を固定した。

　磁力レールが船尾の流れを押さえる。

　隔壁十二が揺れを受ける。

　貨物リフト二が船底を支える。

　船籍不明船が止まった。

『船籍不明船、係留完了』

《船籍不明船：係留完了》

『船尾区画、圧力維持』

『子ども十一名、生体反応維持』

《新規死者ゼロ》

《新規重傷者ゼロ》

《既存重症患者七名、医療区へ搬送中》

《種子コンテナ一基、外装破損軽微》

《三隻同時接触事故、回避》

　港湾区に、変な沈黙が落ちた。

　誰もすぐには歓声を上げなかった。

　身体が追いついていなかった。

　カイはようやく息を吐いた。

　パッチワーカーの右手首を抜く。

　がちん。

　端子爪の一本が焦げて曲がっていた。

「あー」

『修理が必要です』

「見れば分かる」

『整備時間、推定四時間』

「一時間でやる」

『不可能です』

「二時間」

『危険です』

「三時間」

『現実的です』

「交渉か」

『安全管理です』

　カイはコックピットで肩を落とした。

　船籍不明船のハッチが、ゆっくり開いた。

　最初に出てきたのは、リナだった。

　黒い髪。

　不揃いの前髪。

　袖の長い古着。

　右手に旧式ライト。

　左腕で小さな弟を抱えている。

　弟は港湾区の灯りを数えていた。

「いち、に、さん……」

　声が小さい。

　生きている声だった。

　リナはパッチワーカーを見た。

　つぎはぎだらけの旧式作業機。

　煙を上げる右腕。

　胸の手書き文字。

《PATCH》

　リナは何か言おうとして、うまく言えなかった。

　カイも、何か言うべきだった。

　大丈夫だ。

　もう安心だ。

　ここは安全だ。

　そういう言葉は、言った瞬間に嘘になることがある。

　カイはそれを知っている。

　だから、代わりに言った。

「飯は出る。風呂は、今ちょっとぬるい」

　そのころ、銀河外縁造船株式会社の監査窓口に、モルガ商会名義の照会が一件だけ滑り込んでいた。