エルムの灯火

夜の来訪者

　王都アルヴェインの夜は、決して暗くない。

　石畳の道には青白い街灯が立ち並び、高架を走る貨物列車は夜遅くまで街を行き交っている。

　建物の壁面を這うエルム導管。

　規則正しく動く無数の歯車。

　煙突から立ち上る白い蒸気。

　そのすべてが、昼間とはまた違った表情を街に与えていた。

　エルムの光は、眠らない王都の象徴だった。

　そんな街の片隅。

　アークライト機械修理店では、夕食を終えた三人が、それぞれ思い思いの時間を過ごしていた。

「……なあ、レオン」

「何？」

「これ、まだ食っていいか？」

「いいけど、もう五皿目だよ？」

「おう！」

「よく入るねえ」

　ガルド・ベルクは、満面の笑みで皿に残された肉を口へ運んだ。

　その隣では、セリス・ヴァレンティアが書類に目を通している。

　王国技術局の監査官である彼女は、政府管理の輸送記録装置を保全するため、今夜はこの工房に留まることになっていた。

　もっとも、留まると決めたのはいいものの。

「……なぜ、こんなに散らかっているのですか」

　彼女の視線の先には、工具や部品が山積みになった作業台があった。

「いつものことですよ」

　レオンが答える。

「いつものこと、で済ませないでください」

「でも、どこに何があるかは大体わかってますし」

「大体では困ります」

「じゃあ、ほとんどわかってます」

「言い換えればいいという問題ではありません！」

　セリスは頭を抱えた。

　わずか一日。

　たった一日で、彼女はこの工房の異常さを十分すぎるほど理解してしまった。

　しかし、そんな彼女の苦労など知る由もなく、レオンは楽しそうに作業を続けている。

「……よし」

　かちり。

　小さな歯車が噛み合った。

　レオンは満足げに頷く。

「完成！」

「……今度は何ですか」

「聞いて驚いてください」

「できれば聞きたくありません」

「自動で後ろをついてくる工具箱です！」

「…………」

　セリスは無言になった。

　目の前には、四つの小さな車輪が取り付けられた工具箱がある。

　側面には妙な金属板。

　上部には小さな突起。

　そして内部には、レオンが組み込んだらしい歯車式の駆動機構。

　見た目は、どう考えても普通の工具箱ではなかった。

「……自動で？」

「はい」

「……ついてくる？」

「そうです」

「……工具箱が？」

「そうです！」

　レオンは胸を張った。

「名付けて、『ついてくる君一号』！」

「……相変わらず、命名に工夫がありませんね」

「わかりやすいでしょう？」

「それは否定しませんが」

　レオンは腰から、小さな金属片を取り出した。

「こいつを持って移動すると、工具箱が勝手についてくるんです」

「……どういう原理ですか？」

「磁石を使ってます。方向を探る仕組みと、動くための仕組みを別にしてあるんですよ」

「動力は？」

「巻き上げたばねです」

「……エルムを使わずに？」

「もちろん！」

　レオンは工具箱を床に置き、内部のばねを巻き上げた。

　そして、数歩離れる。

　かた。

　かたかた。

　工具箱が動いた。

　ぎこちない動きではあったが、確かにレオンの方向へ進んでくる。

「おお！」

　ガルドが歓声を上げた。

「すげえ！　箱が生きてるぞ！」

「生きてないよ」

「俺も欲しい！」

「使う？」

「おう！」

「じゃあ今度作ってあげるよ」

　セリスは工具箱の動きを観察していた。

　確かに、自動で移動している。

　だが、車輪の向きを変えるたびに不自然な揺れが発生していた。

　それに、追従対象との距離が近くなると――。

　ごつん。

「痛っ」

　工具箱がレオンの足にぶつかった。

「……止まれないのですか？」

「……あ」

　セリスは目を閉じた。

「またですか」

「いや、今回はちゃんと考えたんですけどね」

「でしたら、なぜ止まらないのですか？」

「止まる機構が、まだうまく動かなくて」

「つまり未完成ではありませんか！」

「動くところまでは完成してます！」

「それを未完成と言うのです！」

　二人が言い争う横で、ガルドが工具箱を持ち上げた。

「なあ、レオン」

「何？」

「これも飛ぶのか？」

「飛ばさないで！」

　セリスの声が工房中に響いた。

　ガルドは慌てて工具箱を床に下ろした。

「……何でわかったんだ？」

「あなたの行動が予測できるようになってきました」

「すげえ！」

「褒めていません！」

　レオンは笑った。

　どうやら、賑やかな日常に新しい仲間が一人増えたらしい。

　もっとも、その仲間が明日もここにいるかどうかは、まだわからなかった。

　　　　　◇

　午後九時を少し過ぎたころ。

　工房の入り口から、軽い足音が聞こえた。

「……こんばんはー」

　女性の声だった。

　レオンが顔を上げる。

「はーい。いらっしゃいませ」

　入口には、赤い髪の女性が立っていた。

　年齢は二十四歳ほど。

　短く切りそろえられた髪に、使い込まれた革製の上着。

　腰には工具袋を下げている。

　その姿は、王都の整備工や運搬業者によく似ていた。

　女性は店内を見回し、少し困ったように笑った。

「……ここ、アークライト機械修理店で合ってる？」

「合ってますよ」

「よかった。看板が読みにくくてさ」

「ああ、そろそろ直さないとなあ」

「あと、入口の扉もね」

　女性は足元を指さした。

　そこには、まだ蝶番の外れた扉が立てかけられていた。

「……そっちは明日直します」

「大丈夫なの、この店？」

「機械の修理は得意ですよ」

「建物の修理は？」

「苦手ですね」

「正直だねえ」

　女性は楽しそうに笑った。

「私はローザ。ちょっと探し物があって来たんだけど」

「探し物？」

「うん。ここに古い輸送記録装置が持ち込まれてるって聞いてさ」

　その言葉に、セリスが顔を上げた。

　レオンは何気なく答える。

「ああ、ありますよ」

「本当？」

「ええ。昨日修理したばかりです」

「へえ。じゃあ、ちょうどよかった」

　ローザは安堵したように笑った。

「その装置、少し見せてもらえないかな？」

「いいです――」

「いけません」

　レオンの言葉を遮り、セリスが立ち上がった。

　ローザの視線が彼女へ向けられる。

「……あれ？」

「王国技術局監査官、セリス・ヴァレンティアです」

　セリスは身分証を提示した。

「その装置は現在、政府の管理下にあります。関係者以外への公開は認められていません」

「……なるほど。政府の人がいるって話は本当だったんだ」

　ローザは小さく呟いた。

　セリスの目が細くなる。

「私がいることをご存じだったのですか？」

「まあ、ちょっとね」

「どちらからお聞きになったのでしょう」

「それは……知り合いから？」

「その方のお名前は？」

「……言わなきゃ駄目？」

「事情によります」

　ローザは苦笑した。

「いやあ、堅いねえ」

「職務ですから」

「そっか」

　ローザは一度、工房の奥へ目を向けた。

　作業台に置かれた輸送記録装置。

　その姿を確認すると、表情がわずかに変わった。

「……あった」

　小さな声だった。

　しかし、レオンには聞こえた。

「……あの装置に、何かあるんですか？」

「え？」

「いや、ずいぶん探してたみたいなので」

　ローザは少し迷った。

　それから、真剣な表情で口を開いた。

「……人を探してるんだ」

「人？」

「そう。行方がわからなくなった人たち」

　レオンは首を傾げた。

「……それと、輸送記録機に何の関係が？」

「その人たちが、どこかへ運ばれたかもしれないんだよ」

　ローザの声から、先ほどまでの軽さが消えた。

「政府の施設で働いていた研究者たちが、突然いなくなった。それなのに、どこに行ったのか誰も教えてくれない」

「……研究者？」

「そう。別々の仕事をしていた人たちなんだけど、調べていくと、妙な共通点があってね」

　セリスが口を開いた。

「……失踪事件でしたら、しかるべき機関に届け出るべきです」

「届け出たよ」

　ローザは即答した。

「何度もね」

「でしたら、調査が行われているはずです」

「そうだといいんだけどね」

　その言葉には、皮肉よりも疲労が滲んでいた。

「窓口へ行っても、研究所に問い合わせても、返ってくるのは同じ答えばっかり。転属したとか、長期出張中だとか」

「政府の研究者には、機密任務に就く方もいます」

「それは知ってるよ」

　ローザは静かに答えた。

「でもさ。家族に何も知らせず、何年も帰ってこないって、普通なの？」

「…………」

　セリスは言葉を選んだ。

「個別の事情を確認しなければ、判断できません」

「うん。だから、確認したいんだ」

　ローザは記録装置を指さした。

「その中に、手がかりがあるかもしれない。お願い。少しだけ調べさせて」

　工房に沈黙が落ちた。

　レオンは、ローザと記録装置を交互に見た。

　昨夜、復元した記録。

　輸送区分は人員。

　登録人数は一名。

　そして、管理者権限によって消された記録番号。

　五十番。

「……ねえ」

　レオンが口を開いた。

「その人たちが運ばれたって、どうして思うんです？」

「……何？」

「研究者がいなくなったのと、輸送記録があるのって、別の話ですよね」

　ローザは少し驚いたように彼を見た。

「……そうだね」

「何か証拠があるんですか？」

「証拠ってほどじゃないけど……ある施設から、身元のわからない人間が運ばれたって話を聞いたんだ」

「いつ？」

「いくつか時期がある。古いものだと、四年ほど前」

　レオンの目がわずかに動いた。

「……四年前？」

「そう。何か心当たりある？」

　レオンは答えなかった。

　代わりに、セリスへ視線を向けた。

　彼女もまた、レオンの表情から何かを察したらしい。

「レオンさん」

「はい」

「記録内容については、外部の方に話してはいけません」

「……ですよね」

「当然です」

　ローザが二人を見比べる。

「……何か知ってるの？」

「それは――」

「お答えできません」

　セリスが再び遮った。

　ローザは小さく息を吐いた。

「……そっか」

　それから、レオンをまっすぐ見た。

「ねえ、修理屋さん」

「レオンでいいですよ」

「じゃあ、レオン」

　ローザは少しだけ頭を下げた。

「お願い。私たち、本当に困ってるんだ」

　その声は、思いのほか真剣だった。

「誰かが帰ってくるのを、ずっと待ってる子がいる。手がかりがあるなら、少しでも持って帰ってあげたいんだよ」

「…………」

　レオンは困ったように頭をかいた。

「……そう言われてもなあ」

　目の前の女性が嘘をついているようには見えなかった。

　だが、記録装置が政府の管理品であることも事実だ。

　自分が勝手に渡してよいものではない。

　何より、彼女の話が本当なのかどうか、まだわからない。

　そのとき、セリスが口を開いた。

「……事情はわかりました」

　ローザが顔を上げる。

「本当？」

「ただし、それと記録装置を引き渡すことは別問題です」

「……うん」

「正式な照会を行う方法はあります。必要であれば、担当部署をご案内します」

　セリスは、真面目に提案していた。

　彼女にとって、それが最も正しい方法だった。

　しかし。

「……その担当部署が、何も教えてくれないんだよ」

　ローザは小さく呟いた。

　そして、ゆっくりと顔を上げた。

「……ごめん」

　その声を聞いた瞬間。

　セリスは、何かが変わったことに気づいた。

　　　　　◇

「……仕方ないか」

　ローザが呟いた。

　同時に。

　工房の外から、二つの足音が聞こえた。

　セリスが振り返る。

　入口には、二人の男が立っていた。

　どちらも丈夫な外套を着込み、腕には民間用の機械式装備を取り付けている。

　その姿を見た瞬間、セリスの表情が変わった。

「……あなたたち、何者ですか」

　ローザは答えなかった。

　代わりに、男の一人が口を開く。

「悪いな、お嬢さん。俺たちはその装置を引き取りに来た」

「正規の回収担当者ではありませんね」

「ああ。そうだ」

　男はあっさり認めた。

　セリスは一歩前へ出る。

「政府管理機器の無断持ち出しは認められません。直ちにお引き取りください」

「それは無理だな」

　男が腕を動かした。

　かちり。

　装備の一部が展開する。

　セリスは素早くレオンへ視線を向けた。

「レオンさん。装置から離れてください」

「……何か、まずい感じですか？」

「ええ。非常に」

　ローザが慌てて口を開いた。

「ちょっと待って！　あんたたち、乱暴なことはしない約束でしょ！」

「わかってる。装置を運ぶだけだ」

「だったら、もう少し穏便に――」

「ローザ。時間がない」

　男の声は低かった。

「明日の朝には政府が回収する。ここで引き下がれば、次はない」

「……わかってるけど」

　ローザは唇を噛んだ。

　そして、レオンを見た。

「……本当に、ごめん」

　その直後。

　男が床を蹴った。

「――っ！」

　セリスが反応する。

　男は彼女ではなく、奥の作業台へ向かっていた。

　狙いは記録装置だ。

「ガルド！」

　レオンが叫んだ。

「おう！」

　ガルドが動いた。

　男が作業台へ手を伸ばすよりも早く、その前に立ちはだかる。

「おっと！」

　男は素早く方向を変えた。

　しかし、ガルドは動かなかった。

　ただ、そこに立っている。

　それだけで、進路を塞ぐ巨大な壁になっていた。

「……何だ、お前」

「ガルドだ！」

「名前は聞いてねえ！」

「そうか！」

　男は腕の機械装備を動かした。

　短い衝撃音。

　ガルドの身体がわずかに揺れる。

　だが。

「……ん？」

　ガルドは自分の胸元を見た。

「何したんだ？」

「…………は？」

　男の顔から血の気が引いた。

　衝撃を受けたはずの大男は、平然と立っている。

　ガルドは首を傾げた。

「今の、何かの合図か？」

「……冗談だろ」

「じゃあ、俺もやっていいか？」

「何を――」

　ガルドは足元に転がっていた木製の箱を持ち上げた。

　レオンの顔色が変わる。

「待て、ガルド！」

「おう！」

「それ、中に工具が――」

「いくぞ！」

「だから待てって！」

　ぶんっ。

　箱が飛んだ。

　男は慌てて身をかわす。

　木箱はその横を通り抜け、工房の奥の壁に激突した。

　どしゃん。

　工具が床一面に散らばった。

「…………」

　レオンは額を押さえた。

「……まあ、いつものことか」

　セリスは目を見開いた。

「いつものことなんですか！？」

「ええ。大体こんな感じです」

「こんなことが日常的に！？」

「困ったもので」

「もっと困ってください！」

　その間にも、もう一人の男が動いていた。

　入口側から回り込み、作業台へ近づこうとする。

　セリスはすぐに気づいた。

「……させません！」

　彼女は横に置かれていた台車へ手を伸ばした。

　それは、昼間レオンと一緒に改良したばかりの機械だった。

　横方向へ移動できる、奇妙な台車。

　そして、彼女が追加した制動機構。

「レオンさん！」

「はい！」

「この台車、お借りします！」

「どうぞ！」

　セリスは記録装置を台車へ載せた。

　男が迫る。

　しかし、彼の手が届く直前。

　がららっ。

　台車が真横へ滑った。

「……何っ！？」

　男は思わず足を止めた。

　目の前にあったはずの装置が、突然横へ移動したのだ。

　通常の運搬台車ではあり得ない動きだった。

　セリスはそのまま装置を工房の奥へ移動させる。

　そして、制動板を踏み込んだ。

　かちん。

　台車が停止する。

　狭い通路の中央で、ぴたりと。

「……これなら」

　セリスは小さく頷いた。

　男が追いかけようとする。

　しかし、台車が通路を塞いでいた。

　押し退けようとしても、車輪は動かない。

「……くそっ！」

　男は台車を見た。

　それからセリスを見る。

「何だ、この機械は！」

「運搬用の試作品です」

「運搬用！？」

「ええ。ですが、制動機構は私が改良しました」

　セリスは冷静に答えた。

「安全のために設けた機構ですが、こういう用途にも使えるようですね」

　彼女の口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

　レオンが感心したように声を上げた。

「おお！　そんな使い方があったんだ！」

「……あなたは、自分の発明品の使い道をもっと考えてください！」

「いやあ、やっぱり面白いですね、セリスさん」

「今は感心している場合ではありません！」

　男が苛立たしげに装備を動かす。

　その瞬間。

　かたかたかた。

　何かが床を走ってきた。

「……ん？」

　男が足元を見る。

　小さな工具箱だった。

　四つの車輪を動かしながら、まっすぐ自分の方へ近づいてくる。

「……何だ、こいつ」

　工具箱は男の足元へ到達した。

　ごつん。

　靴にぶつかる。

　男は困惑した。

「……は？」

　かたかた。

　もう一度ぶつかる。

「……何なんだ！」

　男が足を動かす。

　すると、工具箱も方向を変えた。

　かたかたかた。

　どこまでも追ってくる。

「……おい！」

　レオンが楽しそうに声を上げた。

「おお！　ちゃんと追いかけてる！」

「レオンさん！？」

「さっきの『ついてくる君一号』ですよ」

「……なぜ、あの人を追いかけているのですか？」

「ちょっと目印を変えまして」

　レオンは男の外套を指さした。

　そこには、小さな金属片が引っかかっていた。

　先ほど、男が台車へ近づいた際に、レオンが作業台から滑らせたものだった。

「僕についてくるようにしてたんですけど、あっちについていくようにしたらどうなるかなって」

「……戦闘中に実験を？」

「実験というか、応用というか」

「あなたという人は……！」

　しかし、結果として男の足元には工具箱がまとわりついていた。

　動こうとするたびに邪魔になる。

　転ばないように注意すれば、今度は進むのが遅くなる。

「……邪魔だ！」

　男は工具箱を蹴り飛ばそうとした。

　だが、レオンが叫ぶ。

「あっ！　それ壊さないでください！　今日作ったばかりなんです！」

「知るか！」

　男が足を振り上げる。

　その瞬間。

　工具箱が、ぴたりと止まった。

「……あれ？」

　レオンが首を傾げる。

　男も動きを止める。

　セリスは工具箱を見つめた。

「……ばねが尽きたのでは？」

「……あ」

　沈黙。

「……やっぱり、動力が足りないかあ」

「当たり前でしょう！」

　男は怒鳴った。

「お前ら、俺を馬鹿にしてるのか！」

　レオンは真顔で答えた。

「いや、結構真面目なんですけど」

「余計に腹立つわ！」

　そのころ、ローザは別のことに気づいていた。

　工房の奥。

　台車に載せられた輸送記録装置。

　そして、そのすぐ近くに置かれた一冊の手帳。

　開かれたページには、細かな数字が書き込まれていた。

　ローザの目が止まる。

『記録番号050』

　彼女は息を呑んだ。

「……五十番？」

　次の瞬間。

「ローザ！」

　仲間の男が叫んだ。

「何やってる！　撤退するぞ！」

「……え？」

「これ以上は無理だ！　騒ぎが大きくなる！」

　ローザは周囲を見た。

　ガルドが一人の男の前に立ちはだかっている。

　もう一人は、セリスの台車によって進路を塞がれていた。

　そして、レオンは停止した工具箱を抱え、何やら悩んでいる。

「……何なのよ、この工房」

　ローザは思わず呟いた。

　普通の修理屋だと思っていた。

　政府の監査官がいるのは厄介だが、装置だけなら運び出せると思っていた。

　しかし。

　何だ、この連中は。

　妙な発明品を次々に持ち出す修理屋。

　その発明品を信じられないほど正確に操作する監査官。

　そして、機械装備を受けても平然としている筋肉男。

　明らかに、聞いていた話と違う。

「……わかった！　引くよ！」

　ローザは叫んだ。

「みんな、戻って！」

　男たちが素早く動いた。

　一人がガルドから距離を取り、もう一人が入口へ向かう。

　セリスは追おうとした。

　しかし、レオンが声をかける。

「……セリスさん」

「何ですか！」

「追いかけなくてもいいんじゃないですか？」

「……どうしてです？」

「装置は無事ですし」

「ですが、彼らは政府管理品を奪おうとしたのですよ？」

「それはそうなんですけど」

　レオンはローザを見た。

　彼女はもう、こちらへ向かってこようとしていなかった。

　ただ、悔しそうに記録装置を見つめている。

「……何か、必死だったから」

「…………」

　セリスは黙った。

　レオンは続ける。

「悪い人たちなのかもしれません。でも、あの人が話してたことも、ちょっと気になるんですよね」

「……それとこれとは、別問題です」

「そうですね」

　レオンは頷いた。

「でも、装置を取り返したわけですし。今はそれでいいかなって」

　セリスは、しばらく考えた。

　技術局の監査官として、逃走する不審者を見過ごしてよいわけではない。

　だが、自分は警備兵ではない。

　それに、政府管理機器を守るという当初の目的は達成している。

「……わかりました」

　セリスは小さく息を吐いた。

「ですが、直ちに技術局へ報告します」

「それは当然ですね」

　ローザは入口で足を止めた。

　そして、レオンへ振り返る。

「……ねえ、レオン」

「はい？」

「一つだけ、聞いていい？」

「どうぞ」

「その記録装置……本当に、何も知らない？」

　レオンは少し考えた。

「……全部は知らないですね」

「……全部は？」

「ええ。変な記録があることくらいしか」

　ローザの表情が変わった。

「……変な記録？」

「詳しくは話せませんけどね」

　レオンは笑った。

「僕も、ちょっと気になってるんですよ」

「…………」

　ローザは、しばらく彼を見つめていた。

　そして、静かに頷いた。

「……そっか」

　彼女は背を向けた。

「今日は、ごめんね」

　その言葉を最後に、ローザたちは夜の王都へ消えていった。

　　　　　◇

　工房に静けさが戻った。

　もっとも、完全な静寂ではない。

「……なあ、レオン」

「何？」

「俺たち、勝ったのか？」

「まあ、そうなるのかな」

「よっしゃあ！」

　ガルドが両腕を突き上げた。

　その拍子に、頭上の吊り下げ照明へ手が当たる。

　がしゃん。

　照明が落ちた。

「…………」

「…………」

「……ガルド」

「おう」

「そこ、直しておいて」

「任せろ！」

「壊さないようにね」

「おう！」

　レオンは深々とため息をついた。

　それから、作業台を見回す。

　散らばった工具。

　壊れた木箱。

　倒れた椅子。

　なぜか壁に刺さっている金属片。

「……いやあ、結構派手にやられましたね」

　セリスは冷たい目で彼を見た。

「半分くらいは、あなたたちが壊したものですが」

「……そうでしたっけ？」

「そうです」

「まあ、修理できるからいいですよ」

「……そういう問題ではありません」

　セリスは通信端末を取り出した。

　先ほどの襲撃について、政府技術局へ報告するためだ。

　襲撃者の人数。

　使用していた民間用の機械装備。

　狙われた輸送記録装置。

　そして、赤い髪の女性。

「……ローザ、と名乗っていましたね」

「ええ」

「ほかに、何か特徴はありましたか？」

「整備士っぽかったですね」

「それは私も確認しました」

「話は通じそうな人でしたよ」

「……武装した仲間を連れてきた時点で、信用できるとは限りません」

「そうですねえ」

　レオンは頷いた。

　セリスは端末へ情報を入力する。

　やがて、照会結果が表示された。

『該当情報を検出』

　彼女は眉を寄せた。

「……これは」

「何かわかりました？」

「少し待ってください」

　セリスは画面を確認する。

　そこには、政府が注意喚起を行っている反国家組織の情報が表示されていた。

『組織名称：ビーコン』

『分類：反国家活動組織』

『主な活動：政府施設への不正侵入、機密情報の奪取、武装した民間人による妨害活動』

『関係者に民間傭兵組織の構成員を含む』

　添付された人物情報の一つには、赤い髪の女性の特徴が記されていた。

「……間違いありません」

　セリスが呟いた。

「何がです？」

「先ほどの襲撃者です」

　彼女は端末をレオンへ向けた。

「彼らは、政府が警戒している反国家組織『ビーコン』の関係者です」

「……ビーコン？」

「はい。近年、王都の政府関連施設を狙って活動している組織です」

「へえ」

　レオンは画面を見た。

　政府施設への侵入。

　機密情報の奪取。

　武装した民間傭兵。

　確かに、危険な組織に見える。

　だが。

「……変ですね」

「何がですか？」

「いや、さっきの人」

　レオンは考え込んだ。

「政府を倒したいって感じじゃなかったんですよね」

「……どういう意味です？」

「人を探してるって、言ってたじゃないですか」

「……それは事実かどうかわかりません」

「そうなんですよねえ」

　レオンは腕を組んだ。

　政府の情報が間違っているとは限らない。

　ローザが嘘をついていた可能性もある。

　だが、彼女が記録装置を見つめていたときの表情は、どうにも演技には見えなかった。

「……まあ、考えても仕方ないか」

　レオンはあっさりと言った。

　セリスが驚く。

「……もう考えるのをやめるのですか？」

「いや、今は材料が足りないので」

「……材料？」

「機械でもそうでしょう？　中身がわからないのに、動かし方を決めるわけにはいかないじゃないですか」

　レオンは笑った。

「だから、もう少し調べてみたいなって」

「…………」

　セリスは何も言わなかった。

　この青年は、どうにも危機感が足りない。

　しかし、何かを知りたいと思ったときの行動力だけは、誰にも負けないらしい。

「……とにかく」

　彼女は話を切り替えた。

「明日の朝、装置が回収されるまで警戒を続けます」

「了解です」

「あなたも、勝手に外部へ情報を漏らさないでください」

「はい」

「それから、今夜は余計な機械を作らないでください」

「ええ？」

「ええ、ではありません！」

　レオンは残念そうに肩を落とした。

「……じゃあ、工具箱の修理だけ」

「それも明日にしてください！」

「……厳しいなあ」

　その横で。

「レオン！」

　ガルドが元気よく叫んだ。

「扉、直したぞ！」

「おお！」

　レオンが入口へ向かう。

　そこには、確かに扉が立っていた。

　蝶番も取り付けられている。

　見た目だけなら、元どおりだ。

「……へえ。ちゃんと直ったじゃないか」

「だろ！」

「今回は壊さなかったんだね」

「おう！」

　レオンは試しに扉を押した。

　動かない。

「……あれ？」

　引いてみる。

　動かない。

「……ガルド？」

「何だ？」

「これ、開かないんだけど」

「おう！」

「……どうやって直したの？」

「動かないように、しっかり固定した！」

「…………」

「すげえ丈夫だぞ！」

　レオンは目を閉じた。

　セリスも目を閉じた。

　そして、二人の声が重なる。

「「扉は開くようにしてください！！」」

　その夜、アークライト機械修理店では、再び騒がしい声が響いた。

　　　　　◇

　一方。

　王都西区の外れにある、古びた建物。

　その一室では、赤い髪の女性が椅子へ腰を下ろしていた。

「……はあ」

　ローザは大きく息を吐いた。

　目の前には、一人の男が立っている。

　年齢は四十代半ば。

　短く整えられた灰色の髪。

　鋭い眼差し。

　頑丈な外套の下には、長年使い込まれた機械装備が見え隠れしていた。

　男は腕を組み、ローザを見下ろしていた。

「……それで？」

「……失敗した」

「見ればわかる」

「いやあ、まさかあんな変な連中がいるとは思わなくてさ」

「……変な連中？」

「そう。妙な機械を作る修理屋に、それを使いこなす政府の女の子。それから……」

　ローザは少し考えた。

「……筋肉」

「……何？」

「いや、筋肉がいたんだよ」

「……意味がわからん」

「私もわかんない」

　男は深くため息をついた。

　ヴァルター・クロイツ。

　民間傭兵組織を率いる団長である。

　そして、ビーコンの武装活動を支える男でもあった。

「……装置は奪えなかったんだな？」

「うん。明日の朝には政府に回収される」

「……そうか」

　ヴァルターは小さく頷いた。

　それから、静かに尋ねる。

「収穫は？」

　ローザは顔を上げた。

「……一つだけ」

「何だ？」

「装置の中に、消された記録があったみたい」

　ヴァルターの目が細くなる。

「……確かか？」

「修理屋がそう言ってた。しかも、手帳に記録番号まで書いてあった」

「番号は？」

「五十番」

　ローザは答えた。

「記録番号、五十」

「…………」

「それから、あの修理屋……何か復元したみたいなんだよね」

　ヴァルターは腕を組み直した。

「……名前は？」

「レオン・アークライト」

「……覚えておこう」

　そのとき。

　部屋の扉が、小さく開いた。

「あ、あの……」

　控えめな声だった。

　現れたのは、柔らかな茶色の髪をした若い女性。

　年齢は二十一歳ほど。

　その表情には、隠しきれない不安が浮かんでいた。

「……ローザさん」

　彼女は小さな声で尋ねた。

「……何か、わかりましたか？」

　ローザは振り返った。

　そして、少しだけ笑った。

「……ミリア」

　女性――ミリア・クロイツは、両手を胸の前で握りしめていた。

「……あの人のこと、何かわかったんでしょうか」

　ローザはすぐに答えられなかった。

　今回も、装置は手に入らなかった。

　失踪した研究者たちがどこへ運ばれたのか、確かな情報は何もない。

　ただ、一つだけ。

　何者かによって消された記録が存在する。

　それだけがわかった。

「……ごめん」

　ローザは正直に答えた。

「まだ、何もわかってない」

「……そう、ですか」

　ミリアは俯いた。

　肩が、わずかに落ちる。

　その姿を見て、ローザは唇を噛んだ。

　しかし。

「……でもね」

　彼女は続けた。

「手がかりは見つかったよ」

　ミリアが顔を上げる。

「……本当、ですか？」

「うん。少なくとも、あの装置には何かが残ってる」

　ローザは笑った。

「だから、まだ諦めるのは早いよ」

「…………」

　ミリアは小さく頷いた。

「……はい」

　その声は、かすかに震えていた。

　ヴァルターは、そんな娘の姿を黙って見つめていた。

　それから、ゆっくりと口を開く。

「……ミリア」

「……お父さん？」

「今日はもう休め」

「……でも」

「調査は俺たちが続ける」

　ミリアは少し迷った。

　そして、静かに頷いた。

「……わかりました」

　部屋を出ていく娘の背中を、ヴァルターは見送った。

　扉が閉まる。

　しばらくの沈黙。

　やがて、ローザが口を開いた。

「……団長」

「何だ」

「あの修理屋、また会うことになると思う」

「……そうか」

「政府の人間じゃないみたいだけど、あの監査官と一緒にいた。それに、あの装置の中身を調べられるくらいには腕がいい」

　ヴァルターは考え込んだ。

「……面倒なことになったな」

「うん」

「だが、装置を諦めるわけにはいかん」

「……そうだね」

　ヴァルターは机に広げられた王都の地図へ視線を落とした。

　そこには、いくつかの政府施設が印で示されている。

　記録装置を取り戻すことはできなかった。

　しかし、まだ手がかりは残っている。

　そして。

　彼らには、立ち止まるという選択肢がなかった。

「……次の手を考えるぞ」

　ヴァルターが言った。

「今度は、俺も動く」

　ローザは顔を上げた。

　その声には、先ほどまでとは違う緊張があった。

「……団長が？」

「ああ」

　ヴァルターは静かに頷いた。

「娘の願いを、これ以上待たせるわけにはいかんからな」

　窓の外。

　王都の夜景が、青白く輝いていた。

　無数のエルムの灯火。

　それは、何も知らない人々の暮らしを照らしている。

　だが、その光の下には。

　誰にも知られないまま、帰りを待ち続けている人々がいた。

　彼らが求めているのは、国家の転覆でも、革命でもない。

　ただ、大切な人にもう一度会いたい。

　それだけだった。

　しかし、そのささやかな願いが。

　やがて王都の平穏を揺るがすことになる。

　そのことを、このときはまだ誰も知らなかった。