セレニア王国物語 ～花冠の女王と白き神獣～

第一部 花冠の女王

第七章 休日の約束

「リリア、おつかい頼まれてくれる？」

マダム・エレナがそう声をかけたのは、昼前のことだった。差し出されたのは、淡い青色の紙に包まれた一冊の本と、小さな花束だ。

「コレットのところ？」

「ええ。お母さまから頼まれていた刺繍図案集。それと花は店に飾るそうよ」

「分かった。行ってきます」

エプロンを外し、リリアは包みを抱えてLilasを出た。

昼前のリュネールは、人の往来がもっとも賑やかになる時間だ。石畳の道を荷馬車が通り、店先からは焼きたてのパンや香辛料の匂いが漂ってくる。窓辺に花を飾る家も多く、通りのあちこちに色があった。

セレニア王国の人々は花が好きだ。贈り物にするだけではない。食卓に飾り、髪に挿し、服や布にもその姿を写す。

リリアが向かっている店も、そんな花を扱う店の一つだった。といっても、売っているのは花ではない。

「こんにちは」

仕立屋の扉を開けると、頭上の小さなベルが鳴った。

壁際には色とりどりの布が積み上げられ、糸巻きやリボンが棚いっぱいに並んでいる。店の奥では、春の花を刺繍したドレスが仕立て台に掛けられていた。

「いらっしゃ――あ、リリー！」

奥から顔を出した少女が、ぱっと笑った。

赤みのある栗色の髪を片側から編み込み、今日は生成りのヘアバンドでまとめている。布には小さな青い花の刺繍が入っていた。鼻から頬にかけて散ったそばかすが、笑うと少し目立つ。

コレットだった。

「配達に来たよ」

「待ってた！　お母さん、図案集来たよー！」

返事は店のさらに奥から聞こえた。

「そこに置いておいて！　今、手が離せないの！」

コレットが肩をすくめる。

「朝からずっとあんな感じ」

「忙しいの？」

「すっごく。最近ずっと刺繍してる。春になると、みんな急に花柄を着たくなるんだから」

言いながら、コレットはリリアの持っていた包みを受け取った。

「昨日なんて、袖に小花を三十七個よ。三十七個」

「数えたの？」

「私が刺したからね」

「それは数えるね」

二人で顔を見合わせて笑った。

コレットは包みを開け、図案集をぱらぱらとめくった。

「あ、これ可愛い。見て、リリー」

示されたページには、小さな花と蔓を組み合わせた刺繍模様が描かれている。

「きれい」

「でしょ？　こういうの、リリーに似合いそう」

「私？」

「この襟元に少しだけ入れるの。絶対かわいい」

「仕事着にはいらないかな」

「仕事着の話してない」

即座に返され、リリアは首を傾げた。

「じゃあ、いつ着るの？」

「遊びに行くときとか」

「ああ」

ようやく納得すると、コレットが呆れたように息を吐いた。

「十八歳の女の子が『服は仕事で着られるかどうか』を最初に考えないでよ」

「でも、着る時間は仕事中が一番長いよ？」

「そういう問題じゃないの」

どういう問題なのだろう。

考えているうちに、コレットの視線がリリアの髪へ移った。

「それよりリリー、今日もそのまま？」

「何が？」

「髪」

リリアは自分の長い髪を振り返る。淡い桜色の髪は、仕事の邪魔にならないよう簡単にまとめている。

「ちゃんとしてるよ」

「ちゃんとしてる。ちゃんとしてるけど、もったいないの。こんなに長くて綺麗なんだから、編み込み入れたり、リボンつけたり、いくらでもできるのに」

「朝そんなことしてたら時間なくなっちゃう」

「今度やらせて」

「うーん」

「その顔は断ろうとしてる顔」

「まだ何も言ってないよ」

「何年友達やってると思ってるの」

コレットは笑いながら、リリアが持ってきた花束を水差しへ移した。

そのとき、奥から再び声が飛んできた。

「コレット！　お昼にしなさい！　リリアちゃんもいるなら食べていってもらったら？」

「だって。リリー、時間ある？」

リリアは壁の時計を見る。エレナには、急がなくていいと言われている。

「少しなら」

「決まり」

店の奥にある小さな食卓に、パンとチーズ、野菜のスープが並んだ。コレットの母は結局仕事の手を止められず、「あとで食べるから」と仕立て台から動かなかった。

「絶対あとで冷めたって言うんだから」

コレットはそう言いながら、自分のパンをちぎった。

「でも、コレットも忙しそうだね」

「まあね。でも嫌いじゃないよ」

そう言って、コレットは店内を見回した。

「小さい頃からここにいるし。布とか糸とか見てるの好きだし。いつか私が店を継ぐなら、もっといろんな服を作ってみたい」

「継ぐって決めてるんだ」

「たぶんね。リリーだって自分の店が欲しいって言ってたじゃない」

「うん」

その答えだけは迷わなかった。

本があって、花があって、お茶や珈琲が飲める小さな店。大きくなくていい。好きなものを並べて、好きな人たちがふらりと立ち寄ってくれるような場所がいい。

「どっちが先に店主になるかな」

「コレットじゃない？　もうお店あるし」

「それはずるい。私の店じゃなくてお母さんの店だもん」

「じゃあ競争？」

「いいね。負けないから」

「私も」

二人は笑った。こんな話をしていると、本当にいつかそうなるような気がした。

「そうだ」

コレットがスプーンを置いた。

「今度、一緒に出かけない？」

「どこに？」

「それを今から決めるの。リリー、休みの日も本ばっかり読んでるでしょ」

「本屋に行くのは？」

「30分だけならね」

「厳しい」

「服も見たいし、髪飾りも見たいし、新しくできた焼き菓子のお店にも行きたいの。湖のほうもそろそろ花が綺麗だって」

それなら楽しそうだ。仕事の用事ではなく、誰かと待ち合わせをして街を歩くのは久しぶりだった。

「行く」

「決まりね」

＊

数日後。

待ち合わせ場所に現れたコレットは、リリアを見るなり言った。

「リリー！　おはよう！」

「おはよう、コレット」

「今日はお買い物に付き合ってもらうわよー！」

「……本屋さん行きたいなぁ」

「毎日本に囲まれてるでしょ？」

コレットが呆れたように笑うと、リリアも吹き出した。

「もう。行こ、リリー」

二人は並んで、春のリュネールを歩き始めた。

王都には、いたるところに花があった。店先の鉢植えだけではない。軒下には花模様の布が掛けられ、菓子店には花蜜を使った焼き菓子が並び、露店では小さな花をかたどった髪飾りが売られている。

コレットはそのたびに足を止めた。

「これ、可愛くない？」

「可愛い」

「リリーに似合いそう」

「コレットが欲しいんじゃなかったの？」

「私はこっち」

ちゃっかり別の髪飾りを手に取っている。

「自分のはもう決めてるんじゃない」

「それとこれとは別」

「さっき私に、無駄遣いしないようにって言わなかった？」

「リリーは本を買いすぎるから」

「コレットは髪飾りを買いすぎてるよ」

一瞬、二人とも黙った。それから同時に笑い出した。

結局、コレットは青い小花の髪飾りを買った。リリアは何も買わなかったが、店を出るころにはなぜか「次に作るならリリーには白い花」という話になっていた。

本屋にも寄った。30分以上。

「リリー」

「もう出る」

「まだ何も言ってない」

「顔が言ってた」

「何年友達やってると思ってるの」

さっき自分が言った言葉を返され、リリアは目を丸くした。

「それ、私の台詞」

「コレットが先に言ったんだよ」

また顔を見合わせて笑う。

店を出てから焼き菓子を買い、昼を過ぎてからは湖の見える通りまで足を延ばした。

大きな湖から吹く風はまだ少し冷たい。けれど陽射しは柔らかく、岸辺には春の花が咲き始めていた。遠くには王宮の塔が見える。反対側へ目を向ければ、街の屋根が幾重にも連なり、その向こうには森と山々が霞んでいた。

コレットが焼き菓子を一口かじる。

「これ、おいしい」

「ほんとだ。花蜜かな？」

「たぶん。思ったより甘くないね」

「もう一個買えばよかったかも」

「さっき一個でいいって言ったの、リリーじゃない」

「食べる前だったから」

「なにそれ」

二人は顔を見合わせて笑った。湖から吹く風が、二人の髪をさらっていく。

「やっぱり、ここ好きだなあ」

リリアは眼下に広がる景色を眺めた。

「分かる。街も湖も一望できるもんね」

「いつも歩いてるところなのに、ここから見るとちょっと違って見える」

「王宮まで見えるしね」

コレットが遠くを指さす。その先には、陽の光を受けた王宮の塔が小さく見えていた。

「ほんとだ」

たくさんの屋根の下に、それぞれの暮らしがある。リリアはしばらく、その景色を眺めていた。

夕方まで歩き回り、二人は大通りの角で別れた。

「今度はリリーが行きたいところ決めてね」

「本屋」

「それ以外」

「考えておく」

「絶対だからね」

笑顔で手を振るコレットに、リリアも笑って手を振り返した。コレットが人混みの向こうへ消えていく。リリアも家へ帰ろうと歩き出した。

空は薄い橙色に染まり始めている。今日はよく歩いた。帰ったらお茶を淹れて、買ったばかりの本を少しだけ読もう。

そんなことを考えていたときだった。通りの向こうを、白いものが横切った。

「あ」

足が止まる。

白くて、小さくて、大きな尻尾。見間違えるはずがない。

「待って！」

リリアは駆け出した。

白い生き物は細い路地へ入っていく。けれど以前とは違った。逃げているようで、逃げ切らない。少し先まで進んでは立ち止まり、リリアを振り返る。

「……待ってくれてる？」

もちろん返事はない。

やがて人通りの少ない場所まで来ると、白い生き物はようやく足を止めた。リリアも立ち止まり、息を整える。

「この前の子だよね」

大きな耳が、ぴくりと動いた。

リリアはゆっくりしゃがんだ。

「覚えてる？」

白い生き物は逃げない。

リリアはそっと手を伸ばした。あと少しというところで、その手を止める。

「……触ってもいい？」

聞いて分かるのかは知らない。しばらく見つめ合っていると、白い生き物のほうから一歩近づいた。鼻先が、リリアの指に触れる。

「わ……」

もう一歩。

恐る恐る額に触れてみると、指先が柔らかな毛に沈んだ。

「……ふわふわ」

思っていたより、ずっと柔らかい。白い毛の先にはほんのりと桜色が混じっている。大きな耳の間をそっと撫でると、銀紫色の瞳が細くなった。

「かわいい……」

大きな尻尾が、ゆっくり揺れる。

しばらく夢中で撫でていたリリアは、ふと思いついたようにその顔を覗き込んだ。

「あなた、お名前は……？　飼い猫かな？」

首元を見てみるが、首輪らしきものはない。そもそも、猫なのだろうか。耳は猫のようにも見えるけれど、顔立ちは少し狐に似ている。何より、この身体に対して尻尾がずいぶん大きい。

「飼い主さんがいるなら、勝手に名前をつけたら怒られるかな」

白い生き物はリリアを見つめている。

「でも、呼ぶとき困るよね」

リリアはその場に座り込み、考えた。白い毛。銀紫色の瞳。夕暮れの中でも、そこだけ淡く光っているように見える。

その姿を眺めているうちに、一つの言葉を思い出した。昔読んだ古い物語に出てきた言葉。暗い夜に道を照らす、小さな光。

「……ルクス」

白い耳が動いた。

「古い言葉で、光っていう意味なんだって」

もう一度、呼んでみる。

「ルクス」

今度は大きな尻尾が、ゆっくりと揺れた。

「気に入った？」

ルクスは何も言わない。けれど逃げもしなかった。

「じゃあ、飼い主さんが見つかるまではルクスって呼んでもいい？」

銀紫色の瞳がリリアを見上げる。それを勝手に了承と受け取ることにした。

「よろしくね、ルクス」

そう言ってもう一度頭を撫でた、そのときだった。ルクスの耳が立った。さっきまでの穏やかな様子が変わる。

「どうしたの？」

ルクスは立ち上がると、路地のさらに奥へ歩き始めた。数歩進んで、振り返る。

「……ついてこいってこと？」

また歩く。そして、また振り返った。

リリアは立ち上がった。

「分かった。行くよ」

ルクスの後を追う。

やがて辿り着いたのは、建物と古い石壁の間にできた、小さな空き地だった。そこに、一輪だけ花が咲いていた。

白い花。

「……これ」

リリアは息を呑んだ。

あの日、ルクスを追いかけた路地で見つけたものと同じだった。Lilasで四年間働いてきても、一度も見たことのない花。

リリアがしゃがみ込もうとしたとき、ルクスはさらに先へ歩いた。そして振り返る。

白い花の向こうから、銀紫色の瞳がまっすぐにリリアを見つめていた。

まるで――まだ先がある、とでも言うように。