セレニア王国物語 ～花冠の女王と白き神獣～

第一部 花冠の女王

第五章 隣の家まで

あの白い生き物を見た日から、数日が過ぎた。

リリアは何度かLilasの中庭を覗いてみたものの、白い姿を見つけることはできなかった。あの花も、まだ名前が分からないままだ。マダム・エレナが水を入れた小さな瓶に挿してくれたので、カウンターの隅に飾ってある。

不思議なことに、数日経っても花びらは一枚も落ちなかった。

気にはなる。……いや、とても気になる。

けれど、分からないものばかり追いかけていられるほど、Lilasの毎日は暇ではなかった。

その日は朝から、いつも以上に忙しかった。

翌日に控えた商家の祝い事のため、まとまった数の花の注文が入っていたのだ。十九時に店を閉めたあとも、リリアとマダム・エレナは作業台いっぱいに花を広げ、束を作っていた。

「こっち、あと三つです」

「その前に青い花が足りないわ。奥から持ってきて」

「はい」

リリアは店の奥へ向かい、花を抱えて戻ってくる。昼間は本と花と珈琲の香りで満たされている店内も、今はずいぶん静かだった。客のいなくなったテーブルには椅子が上げられ、入口の札もとっくに裏返されている。

窓の外は、もうすっかり暗い。けれど作業に集中していたリリアは、そのことにほとんど気づいていなかった。

「これで最後です」

束ねた花を並べ、リリアはようやく息をついた。何気なく壁の時計を見る。

「……え？」

もうすぐ二十一時だった。

リリアの仕事は、いつもなら朝十時から夜十九時までだ。Lilasが十一時に開くまでの一時間で、花の水を替え、本を整え、店内や喫茶の準備をする。閉店後に少し片づけをすることはあっても、二時間近く遅くなることなど滅多にない。

「もうこんな時間……」

「集中すると、本当に周りが見えなくなるわね。あなた」

マダム・エレナが呆れたように言った。

「お疲れさま。あとは私が確認しておくから、もう帰っていいわよ」

「でも、片づけが」

「明日もあるでしょう」

マダム・エレナがそう言った、そのときだった。

からん、と入口のベルが鳴った。

「すみません、今日はもう閉店――」

振り返ったリリアは、途中で言葉を止めた。

黒い髪に、暗い色の騎士服。腰には剣。

「……ヴァレン？」

「帰るぞ」

それだけ言って、ヴァレンは入口のそばに立った。

リリアは少し眉を下げる。

「また迎えに来たの？　いつもいいって言ってるのに」

「遅い」

「今日は仕方ないの。明日の朝までに用意しないといけない注文があって」

作業台に並んだ花束を示すと、ヴァレンはそちらへ一度目をやった。

「白と青を中心にしてるんだけど、全部同じだとつまらないから、少しずつ花を変えてるの。こっちは黄色を入れて、あっちは――」

「リリア」

「何？」

「帰る準備」

「あ」

マダム・エレナが小さく笑った。

「ちょうど終わったところよ。リリア、帰りなさい」

「でも、まだ片づけが」

「それくらい大丈夫。明日も働いてもらうんだから、今日はもう終わり」

「……分かりました」

リリアはエプロンを外して荷物をまとめた。

「じゃあ、お先に失礼します。マダム・エレナもあんまり遅くならないでくださいね」

「はいはい。お疲れさま」

Lilasを出ると、昼間とは違うリュネールが広がっていた。

石畳には街灯のやわらかな光が落ち、昼間は賑やかな店々もほとんどが扉を閉めている。窓から漏れる灯りだけが、夜の通りを細く照らしていた。遠くで教会の鐘が鳴る。

湖の方角から吹いてきた風が、リリアの長い桜色の髪をさらった。リリアは髪を耳にかけながら、ヴァレンの隣を歩く。

「今日、本当に忙しかったんだよ。お昼もずっとお客さんが途切れなくて。マダム・エレナが焼いた花蜜の焼きチーズケーキも、すぐなくなっちゃった」

「そうか」

「この前食べたとき、やっぱり絶品だなあって思ったんだけど。ヴァレンも今度食べたら？」

「珈琲でいい」

「絶対そう言うと思った」

リリアは笑った。

しばらく歩いてから、ふと思い出す。

「そうだ。あの白い子ね、あれから一度も来ないの」

「白い？」

「この前話した……あ、ヴァレンにはまだ話してなかったっけ」

思いつくまま話すので、ときどき誰に何を話したのか分からなくなる。

「猫みたいで、狐みたいな子。真っ白で、毛先が少しだけ桜色なの。尻尾がすごくふわふわしててね」

ヴァレンは黙って聞いている。

「この前、Lilasのテラスにいたの。ずっとこっちを見てるから、何かなって思ったら、たぶんチーズケーキを見てた」

「たぶん？」

「だって、チーズケーキを指したら耳が動いたんだもん」

「……そうか」

「それでマダム・エレナを呼びに行ったら、いなくなってた。でも、あの白い花と同じ花びらが一枚残ってたの」

そこでヴァレンがリリアを見た。

「触ったのか？」

「花にはね。あの子には触ってないよ」

「ならいい」

「でも、もう一回会えたら、今度はもう少し近くで見てみたいな。何を食べるのかも知りたいし」

ヴァレンは何も言わない。

リリアは横目で見る。

「……今、近づくなって思ったでしょ」

「分かってるならいい」

「でも、怖そうな子じゃなかったよ」

「見た目だけじゃ分からない」

「それはそうだけど」

少し考えて、リリアは続ける。

「目がきれいだったの。銀色と紫色の間みたいな色で。なんだか不思議な感じがして――」

話しているうちに、前方から数人の騎士が歩いてきた。巡回の途中らしい。

先頭の若い騎士がヴァレンに気づくと、すぐに姿勢を正した。

「団長」

ヴァレンの表情が、ほんの少し変わる。

「異常は？」

「ありません。西通りまで確認を終えました」

「北側も一度見ておいてくれ。今夜は人通りが少ない」

「承知しました」

騎士たちはリリアにも軽く会釈をすると、そのまま通りを進んでいった。

リリアは遠ざかる背中を見送り、それから隣を見る。

「やっぱり変な感じ」

「何が」

「ヴァレンが団長って呼ばれてるの」

「まだ慣れないのか」

「だって私の中では、木から落ちたヴァレンもヴァレンだから」

「……まだ覚えてるのか」

「覚えてるよ。頭から落ちたんだもん」

「頭からじゃない」

「泣いてたし」

「泣いてない」

「泣いてたよ。たぶん」

「お前がな」

「私も泣いたけど」

あれはリリアがまだ幼かった頃だ。近所の子どもたちと遊んでいて、木の上まで登ったヴァレンが枝を踏み外した。幸い大きな怪我はなかったけれど、泥だらけになった彼を見て、リリアのほうが大泣きした。

「でも、あのとき本当にびっくりしたんだから。ヴァレン、全然動かないし」

「数秒だろ」

「子どもの数秒は長いの」

「そういうものか？」

「そういうものです」

リリアはもっともらしく頷いた。

街を歩けば、ときどきヴァレンを振り返る人がいる。すれ違った若い女性たちも、小声で何かを話しながらこちらを見ていた。

リリアもつられてヴァレンを見る。

黒い髪に、青灰色の瞳。背が高く、騎士服を着て剣を下げて歩いていれば、確かに目立つ。

騎士団長。

改めてそう思って見ると、少しだけ知らない人のような気がする。

「……何だ」

視線に気づいたらしい。

「別に」

リリアは前を向いた。

やっぱり、ヴァレンはヴァレンだ。

それからもリリアは、今日Lilasに来た客のことや、最近読み始めた本のことを話した。ヴァレンはほとんど聞いているだけだった。

ときどき短く返事をして、たまにリリアが話を飛ばしすぎると、「それは誰だ」と聞く。

そうしているうちに、二人は見慣れた通りへ入った。

リリアの家とヴァレンの家は、今も隣同士だ。

昔はどちらの家にも家族がいて、夕方になるとそれぞれの窓に灯りがついた。

今、リリアの家は暗い。その隣、ヴァレンの家には暖かな灯りがともっている。

「着いた」

「うん」

リリアは自分の家の前で立ち止まった。

「ありがとう。でも、結局ヴァレンもここに帰ってくるんだから、一緒に帰ってきただけな気もするけど」

「一人よりいいだろ」

「まあ、それはそうだけど」

ヴァレンはそれ以上言わなかった。

「じゃあ、おやすみ」

「ああ」

リリアが扉へ向かう。

「リリア」

「ん？」

振り返ると、ヴァレンはもう隣の家へ向かうところだった。

「本読んだまま机で寝るなよ」

「……最近は寝てないよ」

ヴァレンが足を止める。

「最近は？」

リリアは一瞬黙った。

「……おやすみ」

「おい」

聞こえないふりをして、リリアは家へ入った。

扉を閉めて、鍵をかける。

静かな家の中に灯りをつけると、食卓の上に読みかけの本が置いてあるのが見えた。リリアは本を見る。寝室を見る。もう一度、本を見る。

「読むなとは言われてないし」

誰に言うでもなく呟いて、リリアは本を手に取った。椅子に座り、栞を抜く。

少しだけ。

そう思って読み始めたけれど、頁をめくる手はなかなか止まらなかった。

しばらくして、リリアは小さく欠伸をした。

もう一頁。

そう思ってから、ヴァレンの声を思い出す。

――本読んだまま机で寝るなよ。

「……今日はちゃんと寝よう」

名残惜しそうに栞を挟み、本を閉じる。

その夜はきちんとベッドまでたどり着いた。