セレニア王国物語 ～花冠の女王と白き神獣～

第一部 花冠の女王

第三章 本に書かれていないこと

その夜、リリアは夕食を済ませると、すぐにLilasから借りてきた本を食卓に広げた。

『セレニア王国法制概論』

昼間から、早く読んでみたくて仕方がなかった。

昨日までなら、自分から手に取ることはなかっただろう。政治に興味があるわけではないし、税の仕組みを覚えたところで、花を束ねるのが上手になるわけでもない。

けれど、知らないことをそのままにしておくのは、どうにも落ち着かなかった。

「さて、と」

リリアは頁を開いた。

そして、しばらくして。

「……難しい」

題名からしてあまり面白そうな本ではなかったが、やはり面白くなかった。

頬杖をつきながら、同じ頁をもう一度読む。

税にはいくつもの種類があるらしい。土地にかかるもの、商売にかかるもの、王都へ品物を運び入れる際にかかるもの。国に納められた税は、街道や橋の整備、兵士の給与、医療院の運営などに使われる。

そこまでは分かる。問題は、その先だった。

聞いたことのない役職や制度の名前が次々と出てきて、三頁ほど前から自分が何を読んでいるのか怪しくなっている。

リリアは本を閉じかけて、やめた。

黄色い花を受け取った男性の顔が浮かんだ。

『税も上がったし、食べ物も高くなった。みんな似たようなもんだ』

「税が上がった……」

リリアはもう一度、本を開いた。

巻末には、近年の税制改定についてまとめられている。指で文字を追う。一年前。二年前。三年前。

「……あれ？」

もう一度読む。読み間違えたのかと思って、今度はゆっくり読み直した。けれど、同じだった。

少なくともこの本に書かれている限り、商人たちに課される基本の税率は、昨年から変わっていない。

「上がってない……？」

本が古いのだろうか。表紙を確認する。刊行されたのは今年だ。

もちろん、本に載っていない規則があるのかもしれない。リリアが読み落としているだけかもしれない。

分からない。でも、分からないことが分かった。それだけで昨日より少し前に進んだ気がした。

リリアは紙の端に、いくつか数字を書き留めた。

翌朝。

「ねえ、ヴァレン」

「なんだ」

「税って上がったの？」

珈琲を飲もうとしていたヴァレンの手が止まった。

昨日と同じ、Lilasの開店前。そして昨日と同じように、ヴァレンは三枚の銅貨をきちんとカウンターに置いている。

「……どうして？」

「昨日のお客さんが言ってたから。気になって、本も読んでみたの」

リリアはカウンターの下から昨夜の本を取り出した。何枚もの紙が挟まっているのを見て、ヴァレンが眉を上げる。

「一晩で？」

「全部じゃないよ」

「十分だろ」

「でもね、商人にかかる税率は去年から変わってないみたいなの。私が調べた限りだけど」

ヴァレンはすぐには答えなかった。

「なのに昨日のお客さんは、税が上がったって言ってた。どういうこと？」

「税は一つじゃない」

「それは本にも書いてあった」

「なら、分かるだろ。物の値段が上がる理由だって税だけじゃない」

「うん。だから分からなくなったの」

リリアは本を閉じた。

「税が上がったから物が高くなったのか、物が高くなったから生活が苦しくなったのか。それとも別の理由なのか。私、何も知らなかったんだなって」

ヴァレンは黙ってリリアを見ていた。何かを考えている顔だ。

「ヴァレン？」

「いや」

「最近、それ多くない？」

「何が」

「『いや』って言って何も教えてくれないの」

「そうか？」

「そうだよ」

リリアは少し不満そうに彼を見る。ヴァレンは視線を逸らし、珈琲を一口飲んだ。

「……最近は、あまり一人で遠くまで行くなよ」

「税の話をしてるんだけど」

「俺はリリアの話をしてる」

「どうして？」

「念のためだ」

「何の？」

「いろいろ」

また、いろいろ。

リリアはじっとヴァレンを見た。やっぱり何か知っている。けれど、それ以上聞いても答えないだろう。

「分かった」

そう答えると、ヴァレンが少し意外そうな顔をした。

「素直だな」

「私だって素直なときくらいあります」

「そうか」

「あります」

ヴァレンが笑った。少し腹が立つ。

そのとき、奥からマダム・エレナの声がした。

「リリア、今日市場に行ける？」

「行けます」

反射的に答えてから、リリアはヴァレンを見る。ヴァレンもこちらを見ていた。

「……市場は遠くないから」

「何も言ってない」

「顔に書いてある」

ヴァレンは小さく息を吐いた。

「大通りから外れるなよ」

「はいはい」

「一回でいい」

「はい」

今度こそ満足したらしい。

面倒だと思う。でも、心配しているのだということも知っている。だから、これ以上は言わなかった。

王都リュネールの中央市場は、Lilasのある通りから歩いて半刻ほどの場所にある。

昼前ともなれば、通りは人で埋め尽くされていた。野菜や果物を積み上げた露店。焼いた肉を売る屋台。布地、食器、香辛料。少し離れたところでは、地方から運ばれてきた花も売られている。威勢のいい呼び込みの声が、あちらこちらから飛んでくる。

リリアは、この市場が好きだった。

本とは違う。頁をめくらなくても、歩いているだけで知らないものが次々と目に入る。

今日はマダム・エレナから、注文していた茶葉を受け取るよう頼まれていた。ついでに、いい花があれば見てきてもいいと言われている。

いつもなら、まず花を見る。けれど今日は、少し違った。

「……高い」

店先の値札を見て、思わず呟いた。

以前マダム・エレナと来たときより、野菜が高い。隣の店も見る。やはり高い。

「お嬢ちゃん、買ってくかい？」

声をかけられ、リリアは慌てて首を振った。

「すみません。見ていただけです」

「そうかい。まあ、今年は高いからねえ」

店主は困ったように笑った。

「やっぱり高くなってるんですか？」

「そりゃあね。仕入れが上がってるから、こっちもどうしようもないよ」

「どうして仕入れが？」

「いろいろさ」

いろいろ。今日二度目だ。

大人は都合が悪くなると、いろいろと言うのだろうか。

そんなことを考えながら歩いていると、今度は妙に空いた一角が目に入った。

以前来たときには、確か店があった。何を売っていたのかまでは覚えていない。けれど、赤い布の日除けがあったことは覚えている。

今日は、それがない。

少し先では、二人の商人が話していた。

「また北からの荷が減ったらしい」

「運んだところで、あれだけ取られちゃな」

「声が大きい」

一人がそう言うと、二人は急に黙った。

リリアは足を止めそうになって、やめた。

何を取られるのだろう。聞きたい。でも、見ず知らずの自分が突然会話に入っていくのも変だ。

そのまま茶葉の店へ向かおうとしたとき、人の流れが少し変わった。道を空けるように、商人たちが左右へ退いていく。

役人が来た。

三人。揃いの上着を身につけ、一人が帳簿を抱えている。

リリアは邪魔にならないよう道の端へ寄った。役人たちは一軒の店の前で止まった。

「今月分だ」

店主が慌てて奥から出てくる。

「はい」

帳簿を持った役人が何かを読み上げる。

リリアは聞くつもりではなかった。けれど、数字が耳に入った。昨夜、何度も本で見た数字だったからだ。

店主が袋から硬貨を出していく。一枚、二枚、三枚。

リリアはぼんやり眺めていた。そして、眉を寄せた。

多い。

役人が告げた額より、店主が渡した硬貨のほうが多い。

何か別の支払いだろうか。

役人は硬貨を受け取り、帳簿に記入すると、何事もなかったように隣の店へ向かった。

リリアはその背中を見送った。

気のせいかもしれない。

そう思って、次の店を見る。また役人が金額を告げる。商人が支払う。

やはり、多い。

三軒目。今度は意識して数えた。

間違いない。告げられた額と、渡している額が違う。

リリアは昨夜書いた紙を取り出した。税率と簡単な計算を書き留めたものだ。

もちろん、これだけでは分からない。店ごとに条件が違うのかもしれない。本に載っていない徴収があるのかもしれない。自分が知らないだけかもしれない。

役人たちが去るのを待って、リリアは最初の店へ戻った。

「あの」

店主が顔を上げる。

「なんだい？」

「さっきの……」

そこまで言って、迷った。聞いていいことなのだろうか。

「税のことなんですけど」

店主の顔が変わった。ほんの一瞬だった。けれど、リリアには分かった。

警戒した。

「私の勘違いだったらすみません。さっき役人の方が言っていた額より、少し多く払っていたように見えて」

「お嬢ちゃん」

店主はすぐにリリアの言葉を遮った。声が小さくなる。

「そういうことは、あまり口にしないほうがいい」

「でも――」

「いいんだよ」

店主は笑った。さっきまでとは違う笑い方だった。笑っているのに、早くこの話を終わらせたいことが分かる。

「商売してりゃ、いろいろある」

また、いろいろ。

リリアは店主を見た。

「……分かりました」

それ以上は聞かなかった。礼を言って、店を離れる。

けれど、頭の中には疑問が残った。

知らないのは、自分だけなのかもしれない。市場の人たちは知っている。役人も知っている。ヴァレンも、もしかしたら知っている。

それなのに、誰も話そうとしない。

本には、何も書いていなかった。

頼まれていた茶葉を受け取り、リリアはLilasへ戻ることにした。

行きよりも荷物は重い。けれど、それ以上に頭の中が重かった。

税率は変わっていない。それなのに、人々は「税が上がった」と言う。役人が告げる金額と、商人が実際に渡す金額が違う。そして、それを尋ねると話を逸らされる。

何かがおかしい。

けれど、何がおかしいのかは、まだ分からない。

考えながら歩いていたせいだろう。最初は、それが視界に入ったことにも気づかなかった。

白いものが、通りの向こうを横切った。

リリアは足を止めた。

「……また」

あの白い影。

今度は見間違いではない。

人混みの向こう、建物と建物の間へ、白い何かが入っていく。

「待って」

思わず追いかけた。

数歩走ってから、朝のヴァレンの言葉が頭をよぎる。

『大通りから外れるなよ』

リリアは止まりかけた。

けれど、白い影はすぐそこだ。少しだけ。角を曲がるだけなら。

細い路地へ入る。

「……いない」

左右を見渡した。

誰もいない。奥には別の通りが見えている。猫も、鳥も、人もいない。

「何だったんだろう」

やっぱり見間違いなのだろうか。

そう思って引き返そうとしたとき、足元に何かが落ちていることに気づいた。

白い花だった。

リリアはしゃがみ込む。

小さな花。薄い花びらが幾重にも重なり、中心だけが淡く銀色に光っているように見える。

拾い上げる。

「……何、この花」

Lilasで四年間働いてきた。花の図鑑も何冊も読んだ。南部から来る花も、外国から運ばれてくる珍しい花も、ある程度は知っている。

それなのに、見たことがなかった。

リリアは花を掌に載せた。

花には意味がある。愛情、感謝、謝罪、別れ。セレニアの人々は、言葉にできない思いを花に託す。

けれど、この花が何を意味するのか、リリアは知らなかった。

顔を上げる。路地の向こうには、もう白い影はいない。

手の中に残されたのは、名も知らない花が一輪だけ。

本を読めば、たいていのことは知ることができる。リリアは、ずっとそう思っていた。

けれど、この日。

本には書かれていないことが、この世界にはたくさんあるのだと知った。