セレニア王国物語 ～花冠の女王と白き神獣～

第一部 花冠の女王

第一章 花と本の店

リリアの朝は、花瓶の水を替えるところから始まる。

白いマーガレット。淡い紫のリラ。まだ固く閉じた薔薇の蕾。昨日から店に飾られていた花を一本ずつ取り出し、茎を整えて、新しい水へ戻していく。ほんの少し向きを変えるだけで、花は昨日とは違う顔を見せる。

「うん。こっちのほうがいい」

満足して手を離したところで、長い髪が肩からさらりと落ちた。淡い桜色の髪を耳にかける。花瓶の水面に映った薄紫色の瞳と目が合ったが、すぐに次の花へ視線を移した。

店の中には、焼きたてのパンと珈琲、それから古い本の匂いが混ざっている。壁一面の本棚には、小説や詩集、歴史書、図鑑まで雑多に並び、その間を埋めるように季節の花が飾られていた。

Lilas。

花を買うこともできる。本を買うこともできる。そして、気に入った本を片手に珈琲を飲むこともできる。リリアは、この店が好きだった。

窓の外では、王都リュネールが少しずつ目を覚まし始めている。石畳を荷馬車が通り、向かいの青果店では主人が野菜を並べていた。その隣のパン屋からは、焼きたてのパンの香りが漂ってくる。遠くで教会の鐘が鳴った。

いつもと同じ朝。それが、リリアは好きだった。

いつか自分でも、こんな店を持てたらいいと思う。大きな店でなくていい。本を置いて、季節の花を飾って、焼き菓子と温かい飲み物を出す。毎朝同じ人がやって来て、「おはよう」と挨拶をするような店。

そんなことを考えながら花を整えていると、からん、と入口の鈴が鳴った。

リリアは顔を上げる。

「まだ開店前です」

「知ってる」

聞き慣れた声だった。扉を開けて入ってきた青年を見て、リリアは小さく息を吐く。

「知ってるなら、どうして入ってくるの」

「鍵が開いてたから」

「開店準備中だからです」

「不用心だな」

「勝手に入ってきた人に言われたくないんだけど」

青年――ヴァレンは、まったく悪びれた様子もなく店内へ入ってきた。

背が高い。百八十六センチある身体は、騎士として鍛えているせいか無駄なく引き締まっている。黒い髪に、青みを帯びた灰色の瞳。濃紺を基調とした騎士服には控えめな金の装飾が入り、腰には剣が下げられていた。

黙っていれば、少し近寄りがたい。少なくとも、世間ではそうらしい。王都の娘たちが騎士団長の姿を見かけるたびに騒いでいることを、リリアも知っている。

けれど、リリアにはいまひとつ分からない。何しろ物心がついた頃から、隣にはヴァレンがいた。

六歳年上の幼馴染。それ以上でも、それ以下でも――今のところはない。

「珈琲」

ヴァレンが言った。

「まだ開店前です」

「さっき聞いた」

「じゃあ分かるでしょう」

「珈琲」

「……三銅貨」

「取るのか？」

「お店なので」

ヴァレンは少し笑った。

「昔はただで淹れてくれたのに」

「昔はお仕事じゃなかったから」

「世知辛くなったな、リリア」

「誰のせいだと思ってるの」

そう言いながらも、リリアは珈琲豆を取り出した。結局淹れることを、ヴァレンはたぶん最初から知っている。

湯を注ぐと、香ばしい匂いが広がった。

「はい」

カップを差し出す。ヴァレンは受け取る前に、きっちり三枚の銅貨をカウンターへ置いた。

「毎度ありがとうございます」

「急に店員になるな」

「お客様なので」

ヴァレンは苦笑して、珈琲を一口飲んだ。リリアは再び花を整え始める。

こんな朝が、ずっと続けばいいと思う。

店を開けて、働いて。本を読んで、花を触って。いつか自分の店を持つ。いつか誰かと結婚して、家族ができるかもしれない。朝、一緒に家を出て、夜、一緒に帰る。

そんな、ごく普通の人生。リリアが欲しいのは、それくらいだった。

「リリア」

「なに？」

「昨日、この辺りに役人が来なかったか？」

花に伸ばしていた手が止まる。

「役人？」

「ああ」

「来てたよ」

リリアは窓の向こうを見た。向かいの青果店。昨日の昼頃、見慣れない服装の男たちが店主と話していたのを覚えている。

「向かいのお店の人と、ずいぶん長く話してた」

「何を？」

「そこまでは聞いてないけど……税金がどうとか言ってたかな」

その瞬間、ヴァレンの表情が変わった。

ほんの少しだけ。眉が寄ったわけでもない。大きく顔色が変わったわけでもない。けれど、さっきまで浮かんでいた笑みが消えた。

リリアはそれを見逃さなかった。

「ヴァレン？」

「ん？」

もう、いつもの顔に戻っている。

「何かあったの？」

「いや」

「今、変な顔した」

「してない」

「したよ」

「気のせいだ」

リリアはじっとヴァレンを見る。ヴァレンもこちらを見る。

こういうとき、彼はだいたい何かを隠している。けれど、言わないと決めたヴァレンから無理に聞き出せたことは、これまで一度もない。

「……まあ、いいけど」

リリアは花へ視線を戻した。気にはなる。でも、今は仕事の時間だ。

からん、とまた入口の鈴が鳴った。

「いらっしゃいま――」

顔を上げる。

誰もいない。扉も閉じたままだった。

「……あれ？」

リリアは首を傾げた。風だろうか。

そう思ったとき、窓の外を白いものが横切った。

鳥？

いや。鳥にしては、大きかったような。

「どうした？」

「今、何か……」

リリアは窓へ近づき、通りを見渡す。荷馬車。パンを抱えた女性。店先を掃除する男。いつもの王都の朝だ。

白い何かは、どこにもいない。

「……気のせいかな」

リリアは呟いた。

そのときの彼女は、まだ知らなかった。

王都で何が起き始めているのか。なぜ役人たちが町を回っているのか。そして、今見えた白い影が何だったのか。

本と花に囲まれて生きていければ、それでいい。

そう思っていた十八歳の少女が、やがてこの国の王冠を戴くことになるなど――まだ、知るはずもなかった。