セレニア王国物語 ～花冠の女王と白き神獣～

第一部 花冠の女王

第十六章 語り継がれた物語

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『白き花の守り手』

むかしむかし。

神々は、大地にひとつの美しい国をおつくりになりました。

森には澄んだ泉を。

山には豊かな実りを。

湖には尽きることのない水を。

そして最後に、神々はその地へ魔法を授けました。

魔法を授かった人々は、風を呼び、雨を降らせ、大地を耕し、草木を育てました。

なかでも、花を育てる魔法に長けた者が多くいました。彼らが杖を振れば、荒れた野にも若葉が芽吹き、色とりどりの花が咲きました。

春には丘が淡い桃色に染まり、夏には湖のほとりを青い花が覆い、秋には金色の花が風に揺れました。

人々は花を愛し、花とともに暮らしました。

けれど、その地にはまだ、人々をひとつにまとめる王がいませんでした。

豊かな土地には多くの人が集まり、やがて力を持つ魔法使いたちは、それぞれに人々を従えるようになりました。

誰がこの土地を治めるのか。

誰の魔法がもっとも優れているのか。

誰こそが、人々を導くにふさわしいのか。

はじめは言葉だけだった争いは、やがて魔法を使った戦いへと変わりました。

美しかった野は踏み荒らされ、咲き誇っていた花は散り、人々もまた傷ついていきました。

それでも、誰も争いを終わらせることができませんでした。

そんなある日のことです。

雲ひとつない空から、一頭の白い獣が降りてきました。

雪よりも白い毛並みを持ち、陽の光を受けるたび、その身体は淡く輝いて見えました。

争っていた魔法使いたちは、誰もが魔法を止め、その姿を見上げました。

白い獣は、ゆっくりと彼らの間を歩きました。

そして、一人の魔法使いの前で立ち止まりました。

その口には、一輪の白い花がくわえられていました。

見たこともない花でした。

白い獣は、その花を魔法使いへ差し出しました。

魔法使いは戸惑いながらも手を伸ばし、白い花を受け取りました。

その瞬間――。

空が、まばゆい光に包まれました。

昼だというのに、空には無数の星が現れました。

白く、青く、淡い金色に輝く星々が、まるで天から降り注ぐように大地を照らしました。

人々は驚き、空を見上げました。

そして、さらに不思議なことが起こりました。

傷を負っていた魔法使いたちの血が止まり、深く傷ついた身体が癒えていったのです。

立ち上がることのできなかった者が、自らの足で立ちました。

それは、どれほど優れた魔法使いにもできないことでした。

人々は知りました。

これは人の魔法ではない。

天から授けられた、神々の祝福なのだと。

白い獣から花を受け取った魔法使いは、争いを終わらせました。

そして人々は、その者を自分たちの王として迎えました。

王のもとで、人々は再び大地を耕しました。

壊れた家を建て直し、道をつくり、湖のほとりには新しい町が生まれました。

踏み荒らされた野には、もう一度、たくさんの花が咲きました。

人々はその国を、セレニアと名づけました。

そして、最初の王へ一輪の白い花を授けた白い獣を――

《白き花の守り手》

そう呼び、長く語り継いだといいます。

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リリアは、しばらく頁をめくることができなかった。

本を持つ手が、わずかに震えている。

白い獣。

白い花。

空を覆う光。

そして、昼空に現れた無数の星。

あの日、自分が見たものが、頭の中に蘇る。

リリアは震える指先で頁の端を押さえ、もう一度、最後の数行へ視線を落とした。

「……似てる」

＊

紙を引っかく音が、静かな執務室に響いていた。

シリウスは机に向かったまま、羽ペンを動かし続けている。

窓から差し込む午後の光が机の端まで伸び、積み上げられた書類の影を長く落としていた。

一枚に署名を入れ、脇へ置く。次の書類を引き寄せ、また羽ペンを走らせる。

扉を叩く音がした。

「入れ」

返事をしても、シリウスは顔を上げなかった。

「失礼します」

入ってきたダリアは、片手に数枚の書類を、もう片方の手に紅茶のカップを持っていた。

机の上を見て、眉を上げる。

「増えてません？」

「増えている」

「減らしてるんですよね？」

「そのつもりだ」

ダリアは書類の山をしばらく眺め、それから空いている場所を見つけて紅茶を置いた。

「とりあえず、これを」

ようやくシリウスが顔を上げた。

「頼んだ覚えはないが」

「知ってます。朝から何杯飲みました？」

「珈琲ならば五杯だが紅茶は飲んでいない」

「あまり変わらないわね…」

ダリアは向かいの椅子へ腰を下ろした。

シリウスは銀縁の眼鏡を指先で押し上げ、紅茶へ手を伸ばす。まだ温かい。

一口飲んでから、ダリアが持ってきた書類へ目を向けた。

「それは？」

「先日の星についてです。地方からの報告が追加で届きました」

ダリアが数枚の紙を差し出した。

シリウスは受け取り、目を通していく。

「北部でも、西部でも？」

「はい。星そのものは、かなり広い範囲から見えていたようです」

あの夜、セレニア王国の各地で、多くの人々が空を見上げていた。

突然現れた無数の星について、吉兆だと言う者もいれば、不吉な前触れだと恐れる者もいる。市場ではすでに、星を模した飾り物まで売られ始めているという。

「商人はたくましいな」

「感心している場合ではありません」

「していない」

ダリアはもう一枚の報告書を机へ置いた。

「それから、少し気になる話もあります」

シリウスが視線を移す。

「北部の村で、八十を越えた女性が《白き花の守り手》の名を口にしたそうです」

羽ペンを走らせていたシリウスの手が止まった。

「幼い頃、祖母から聞かされたそうです。星が降る空と、白い獣。それから、最初の王の話を」

「ほかには？」

「西部でも似た報告が一件。こちらは九十近い男性です。細かいところは違いますが、《白き花の守り手》という名は同じです」

ダリアは椅子の背へ軽く身体を預けた。

「若い世代には、ほとんど知られていないようです。ですが、あの星をきっかけに、古い伝承を語り始める人は増えるかもしれません」

シリウスは報告書を机へ置いた。

「リゲルにも確認させろ。地方ごとにどの程度残っているのか、分かる範囲で構わん」

「すでに頼んであります」

シリウスが眼鏡越しにダリアを見る。

「早いな」

「褒め言葉として受け取っておきます」

そのとき、再び扉が叩かれた。

入ってきたのはオルディスだった。

「失礼いたします」

「ちょうどいい。座れ」

オルディスは一礼し、ダリアの隣へ腰を下ろした。

シリウスが先ほどの報告書を差し出す。目を通したオルディスの表情はほとんど変わらなかった。

「やはり、残っておりましたか」

「ああ。数は少ないがな」

「長く語り継がれてきたものならば、完全に消える方が難しいでしょう」

「問題は、ここからです」

ダリアが言った。

「王宮では、すでにリリア・ローレンについて様々な噂が流れています。今はまだ憶測にすぎませんが……よからぬことを企む者が出てくるのでは、と」

ダリアの言葉に、シリウスは銀縁の眼鏡を指先で押し上げた。

「私も懸念している」

「王太子殿下は、まだ十歳でいらっしゃいます」

オルディスが静かに口を開いた。

「リリア・ローレン本人にその意思がなくとも、利用しようとする者が現れないとは限りません」

「……そうだな」

シリウスは机上の報告書へ目を落とし、困ったようにひとつ息を吐いた。

「これ以上、余計な噂を増やしたくはない」

「彼女について知る者を、これ以上増やさないことです」

オルディスの声は穏やかだった。

「少なくとも、血筋と石碑については」

「そこはすでに制限している」

「本人には、どこまで？」

ダリアが尋ねた。

「血筋と石碑については伝えてある」

「あの言い伝えについても？」

「いや。今のところは、それだけだ」

ダリアが小さく頷く。

「殿下のお耳に、妙な形で入るのも避けたいですね」

「ああ」

ノアはまだ十歳だ。

王太子として、いずれ王となるための務めを背負っている。

そんな彼の周囲で、別の継承資格者についての噂が広がれば、何が起こるか分からない。

「宮廷の連中が余計なことを考え始める前に、こちらで手を打つ必要がある」

シリウスは言った。

ダリアが腕を組む。

「ですが、いつまでも彼女を客室に置いておくわけにもいきませんよ」

「分かっている」

「本人にも、もう少し事情を理解してもらう必要があるのでは？」

シリウスは黙ってダリアを見る。

「政治に関わらせるという意味ではありません。王家の歴史や、この国の仕組み。王宮がどういう場所なのか。自分が今、何に巻き込まれているのかを理解できる程度には」

「私も賛成です」

オルディスが頷いた。

「何も知らないことが、必ずしも彼女を守るとは限りません」

シリウスは椅子の背にもたれ、眼鏡を外した。

指先で眉間を押さえる。

「……仕事が増えるな」

「いつものことでしょう」

ダリアは、さして同情する様子もなく紅茶を一口飲んだ。

シリウスは困ったように息を吐いた。

「それもそうだな」